美稷城仿佛一張逐漸拉滿的強弓，在無聲中積蓄著力量。城外，新墾的菜畦泛著嫩綠，軍工坊的煙火日夜不息；城內，軍民各司其職，秩序井然，卻又彌漫著一種山雨欲來前的寧靜。州牧派遣的監軍種劭即將抵達的消息，如同投入這平靜水麵的一塊石頭，激起了層層暗湧。
軍衙大堂內，核心文武齊聚一堂。氣氛不同於往日的戰前部署，更顯凝重。今日所議，並非一城一地之得失，而是關乎虓虎營未來命運的戰略抉擇。
劉昊端坐主位，目光掃過麾下眾人：沉穩持重的張誠、銳氣逼人的趙雲、麵露憂色的老王、眼神精明的裴元紹、好奇觀望的裴憐、以及縮在角落暗自計算著“接待費用”的侯吉。當然，還有他新得的左膀右臂——麵色蒼白卻目光如炬的戲誌才，和看似慵懶實則洞悉一切的郭嘉。
熊山按著刀柄，站在劉昊身側，瞪著銅鈴大眼打量著眾人，似乎想從空氣中嗅出緊張味的來源。
劉昊緩緩開口，聲音沉穩，卻自帶千鈞之力：“諸位，監軍將至，朝廷、州牧乃至天下諸侯的目光，都已落在我並北之地。今日請諸位來，是要議一議，我虓虎營日後，該何去何從？”他頓了頓，加重了語氣，“尤其是，對於許昌那位陛下，我等當持何態度？是尊奉？是疏離？亦或是……另有所圖？”
問題拋出，堂內一時寂靜。這個問題太過敏感，也太過重大。
老王率先開口，他久曆地方，更看重實際：“主公，我等雖據並北，然名義上仍屬漢臣。朝廷雖弱，然大義名分仍在。依老夫之見，當謹守臣節，尊奉天子，按時朝貢。如此，可安州牧之心，亦可堵天下悠悠之口，於我積蓄實力最為有利。”這是穩守之策。
裴元紹接口，帶著豪強的務實：“王老所言有理。然則，許昌朝廷實為曹操掌控，我等尊奉天子，無異於向曹操低頭。且每年朝貢，所費不貲，豈非資敵？不如表麵敷衍，實則自主，省下錢糧，擴充軍備。”這是務實自保之策。
趙雲劍眉微蹙，朗聲道：“雲乃武人，隻知忠義。陛下乃漢室正統，若奉詔，自當遵從。然曹操挾天子以令諸侯，其心叵測。雲以為，可尊漢室，但不必聽命於曹氏。”這話說得耿直，卻點出了關鍵矛盾。
張誠沉吟道：“子龍之言是也。然則尺度難以把握。若過度疏離，恐被扣上叛逆之名；若過於親近，又恐被曹操利用。難矣。”
這時，郭嘉忽然輕笑一聲，打破了略顯沉悶的氣氛。他晃著不知從哪摸出來的酒葫蘆，懶洋洋道：“諸公之論，皆在‘奉’與‘不奉’之間打轉，無趣，無趣。豈不聞‘彼可取而代之’？漢室傾頹，天下有德者居之。主公既姓劉，乃漢室宗親，即便……”他話未說完，但意思已極大膽。
眾人皆是一驚。熊山聽得似懂非懂，嘀咕道：“郭先生是說咱昊爺也能當皇帝？那敢情好！”侯吉嚇得手一抖，算盤珠子嘩啦一響，臉都白了：“僭……僭越！這是誅九族的大罪啊！”
戲誌才輕輕咳嗽一聲，將眾人的注意力拉回。他聲音不高，卻極有分量：“奉孝之言，雖似驚世駭俗，卻點明一途。然此非眼下可行之策。主公，誌才以為，於當前局勢，我有上中下三策。”
所有人的目光都集中到他身上。
“下策，便是如王公所言，謹守臣節，全力尊奉許昌朝廷。如此，可得暫時安穩，卻將自身命脈交於曹操之手，永無出頭之日。”
“中策，便是如元紹所言，表麵敷衍，實則自主。此策看似穩妥，實則首鼠兩端，既得罪曹操，亦無法真正取信於天下豪傑，久之，必成孤家寡人。”
“上策，”戲誌才目光灼灼，“便是‘不奉詔，亦不反漢’。”
“不奉詔，亦不反漢？”劉昊若有所思。
“正是。”戲誌才解釋道，“既不公開否認天子權威，亦不聽從曹操以天子名義發出的亂命。我軍一切政令軍令，皆出於美稷，出於主公。對外，可宣稱‘天子蒙塵，曹氏篡權，我等乃尊漢討逆，暫代天子牧守邊疆’。如此，既占大義名分，又保實際獨立。且……”
他頓了頓，看向郭嘉。郭嘉會意，接口笑道：“而且，還能給袁紹、劉表等同樣心懷鬼胎之輩，做個榜樣！告訴他們，對付曹操，不一定非要硬碰硬，還可以這麼玩。說不定，還能引來些暗通款曲的呢。”
戲誌才點頭：“待時機成熟，主公甚至可發布‘求賢檄文’，廣邀天下忠義之士，共討國賊，匡扶漢室。屆時，大義在我，人心在我，進可攻，退可守，方為萬全之策。”
這一番分析，高屋建瓴，將政治與戰略完美結合，聽得眾人心潮澎湃，又豁然開朗。
張誠撫掌：“先生大才！此策甚妙！既免了眼前與曹操直接衝突，又握住了長遠主動權！”
趙雲也頷首：“尊漢討逆，名正言順！”
裴元紹佩服道：“如此，那監軍種劭，也好應付了。他若以朝廷名義壓人，我便以‘討逆’搪塞！”
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劉昊心中已有決斷，目光銳利起來：“誌才之上策，深得我心！便如此定下：我虓虎營，暫不迎奉天子，行‘尊漢討曹’之策，積蓄實力，靜待天時！”