北伐大捷的慶功餘熱尚未散儘，那枚來自敕勒川戰場、刻有奇異飛鳥紋的青銅臂釧，卻在劉昊心中投下更深的陰影。南方的“大人物”、尋找中的“東西”，與蔡琰此前警示的前朝重械之謎隱隱呼應，勾勒出一張潛藏於勝利背後的陰謀之網。
然而，未等劉昊與郭嘉、戲誌才深入剖析此中關聯，另一件更為緊迫、也更為微妙的事情，悄然擺在了他的麵前。
這一日，劉昊正在軍衙與戲、郭二人推演那“南邊大人物”的可能身份及意圖，裴憐忽然求見。她神色間帶著幾分憂急，盈盈一禮後道：“將軍，蔡先生近日……似乎有些異常。”
劉昊眉頭微蹙：“哦？有何異常？”自蔡琰獻上那篇《論邊鎮牧守之權宜》後，劉昊對其更為敬重，雖安置周到，但軍務繁忙，加之避嫌，已有數日未曾親往問候。
裴憐道：“先生表麵依舊沉靜，每日讀書撫琴，但妾身觀其眉宇間，時有憂思恍惚之色。昨日送去飯食，幾乎未動。今早侍女打掃書房，似乎見其對著幾卷舊帛書垂淚……妾身擔心，先生是否思鄉情切，或是……聽到了什麼不好的風聲？”她意指許昌天子病重的流言。
劉昊與戲、郭二人對視一眼。郭嘉玩味一笑：“才女心思，九曲回腸。或許非關風月，亦非國事，隻是觸景生情，感懷身世罷了。主公，解鈴還須係鈴人。”
戲誌才也道：“蔡先生乃當世文宗，其心緒關乎士林清議。主公於公於私，都當親往探視，以示關懷。”
劉昊頷首。於公，蔡琰的聲望與才華是虓虎營寶貴的軟實力；於私，他對這位命運多舛、才情卓絕的女子，也確實存有一份欣賞與憐惜。他並非扭捏之人，既有所圖，亦有所感，便當即起身：“我這就去看看。”
劉昊並未大張旗鼓，隻帶了兩名親衛，步行至蔡琰所居的獨立院落。此處清幽雅致，院中植有幾株寒梅，雖未到花期，卻已顯風骨。尚未入院，便聽得一陣淙淙琴音自屋內流出，琴聲婉轉，卻透著一股難以言喻的悲涼與孤寂，正是那曲著名的《胡笳十八拍》。
劉昊駐足聆聽片刻，心中亦不免生出幾分感慨。他示意親衛留在院外，獨自輕輕走了進去。
琴室的門開著，蔡琰一身素衣，跪坐於琴案前，纖指撥動琴弦，側影單薄而憂傷。她似乎完全沉浸在自己的世界裡，並未察覺劉昊的到來。
直至一曲終了，餘音嫋嫋散去，她才輕歎一聲，抬起頭，恰好看見站在門外的劉昊，微微一怔，連忙起身：“不知將軍駕臨，琰失禮了。”
“先生不必多禮。”劉昊走進琴室，目光掃過案上攤開的幾卷明顯年代久遠的帛書，上麵字跡娟秀又帶著滄桑，“是昊打擾了先生的雅興。方才聞先生琴音，悲愴蒼涼，令人動容。可是想起了塞外往事？”
蔡琰眼眸低垂，閃過一絲痛楚，輕輕搖頭：“往事已矣，徒增傷感罷了。隻是近日整理先父遺稿，見其中記載諸多舊事，涉及一些……故人遺物，心中一時難以平靜。”她的目光不經意地掃過那些舊帛書。
劉昊順勢看向那些帛書，心中一動：“可是與先生之前提及的前朝武庫舊事有關？”
蔡琰沉默片刻，微微點頭：“不止。先父曾任蘭台令史，掌皇家圖籍秘藏。其中亦包括一些……並非產於中原的異邦貢物圖錄與記載。”她指了指帛書上一些奇特的紋樣，“這些紋飾，琰近日似乎在彆處也曾見過……”她話未說完，似有疑慮。
劉昊立刻想到那枚青銅臂釧，但他並未立刻拿出，而是關切道：“先生似有心事，可是有何難處？但凡昊力所能及，必為先生解憂。”
蔡琰抬眼看向劉昊，美眸中情緒複雜，有感激，有猶豫，還有一絲不易察覺的依賴。她輕咬下唇，終於低聲道：“將軍……近日可有許昌消息？陛下……陛下龍體可還安好？”聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
劉昊心中一凜，果然與此有關。他沉吟片刻，決定坦言部分實情：“不瞞先生，昊確收到一些風聲，陛下似有恙在身。然許昌消息被嚴密封鎖，詳情難以探知。先生可是擔憂陛下？”
蔡琰眼中瞬間湧上水汽，她偏過頭去，低聲道：“陛下雖受製於人，然終究是漢室正統。先父在世時，常感念皇恩……若陛下真有……真有不幸，這天下……”。她的話語中，不僅有著對君主的擔憂，更有著對文化傳承、漢祚延續的深切憂慮。
看著眼前這位柔弱又堅強的才女，在她最無助的時刻，流露出的對家國天下的責任感，劉昊心中湧起一股強烈的保護欲。他不再是那個隻知殺伐的邊將，他感受到了另一種力量——文化傳承的力量，以及守護這份力量的責任。
“先生。”劉昊的聲音沉穩而堅定，帶著令人心安的力量，“無論許昌如何，無論天下如何風雲變幻，隻要劉昊在並北一日，必竭儘全力，護先生周全，亦護先生所珍視之漢家文脈周全！此言，天地共鑒！”
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這不是簡單的承諾，更是一種宣言。蔡琰愕然抬頭，望進劉昊深邃而堅定的眼中。那裡麵沒有虛偽的安慰，隻有霸道的擔當和真誠的尊重。她漂泊半生，受儘苦難，從未有人對她說過這樣的話，也從未有人將她所珍視的文化價值，提升到與疆土城池同等重要的高度。
一瞬間，心中的堤防仿佛決口，多日來的憂慮、恐懼、委屈似乎找到了宣泄的出口。淚水無聲地滑落臉頰。
劉昊並未多言，隻是默默遞過一方素帕。