許昌皇宮傳來的密報如同陰雲籠罩，但劉昊深知，越是局勢微妙，越不能自亂陣腳。與其被動等待那可能顛覆一切的消息確認，不如主動出擊，以一場無可爭議的勝利來穩固內部，震懾外敵，並將天下的目光暫時從南方吸引到北疆。
“北伐。”軍衙內，劉昊的手指重重地點在地圖上方，那片代表鮮卑活躍區域的廣袤草原，“趁其新敗，內訌未平，一舉蕩平邊患，打出十年太平！”
戲誌才沉吟道：“主公所言極是。然北伐不同守城，深入草原，補給困難，需速戰速決。且需防備州牧、袁紹等趁虛而入。”
郭嘉灌了口酒，笑道：“簡單。讓影衛把水攪渾。在鄴城散播謠言，就說曹操欲聯合主公共圖冀州；在許昌則散播袁紹欲南下劫駕。再讓元紹兄的人在上黨盯緊那位種監軍，保準他們自顧不暇，沒空管咱們北伐。”
劉昊頷首：“奉孝此計甚善。誌才，後勤糧草、箭矢軍械，可能保障？”
戲誌才早已成竹在胸：“主公放心。屯田新糧已部分入庫，軍工坊存量充足，侯曹掾也已核算完畢。可支撐三萬大軍一月之需。另，嘉有一請，”他看向郭嘉，“此次北伐，請奉孝與我一同隨軍參讚軍機。”
郭嘉撇撇嘴：“草原風大，哪有城中飲酒舒服……罷了罷了，誰讓我上了這條船呢。同去同去！”
趙雲、張誠等將領更是摩拳擦掌，戰意高昂。
北伐大軍誓師出征。旌旗蔽日，刀槍如林。經過軍工坊武裝的軍隊，氣勢截然不同。弩手背著速張弩，箭囊裡是製式箭矢；精銳步兵的環首刀寒光閃閃，鐵甲在陽光下泛著冷冽的光澤；騎兵隊列中，甚至能看到少數試驗性質的馬鎧，引得熊山這等老行伍嘖嘖稱奇。
“昊爺，咱們這身行頭，夠鮮卑那幫孫子喝一壺的了！”熊山穿著新發的厚重劄甲，雖然行動略顯笨拙，卻安全感十足，興奮地嚷嚷。
侯吉站在送行隊伍裡，看著大軍開拔，心裡的小算盤打得劈啪響：“這一仗打下來，得燒掉多少箭鏃、磨壞多少刀口、吃空多少糧袋啊……虧，虧大了……但願能多搶些牛羊回來抵賬……”
劉昊策馬立於軍前，目光掃過這支傾注心血的雄師，豪氣頓生：“出發！”
大軍北上，依照戲誌才與郭嘉共同謀劃的方略，並不急於尋找鮮卑主力決戰，而是穩紮穩打，步步為營。首先目標是清除並州境內殘餘的、依附鮮卑的小股胡族部落和馬賊，鞏固後方。
趙雲的白毦兵為先鋒，如同旋風般掃蕩。新裝備的優勢儘顯無遺。遭遇小股胡騎時，速張弩的密集齊射往往能在對方衝到近前就造成大量殺傷。即便短兵相接，改良後的刀甲也讓漢軍在肉搏中占據絕對上風。
張誠指揮中軍，沿途修複或加固前朝留下的烽燧、戍堡，建立補給點，如同在大草原上釘下一顆顆釘子，確保退路和補給線安全。
郭嘉則帶著一隊精乾影衛和斥候，活躍在大軍側翼。他並不直接參與戰鬥，而是如同幽靈般捕捉著草原上的信息流。通過抓獲的舌頭、觀察部落遷徙痕跡、甚至分析牲畜糞便，他總能神奇地判斷出附近部落的規模、動向乃至內部矛盾。
“主公，東南五十裡，有一個素利部的附屬小部落，剛被軻比能的人搶過，人心惶惶。”郭嘉懶洋洋地彙報，仿佛在說今天天氣不錯，“可派一員將領，帶些糧食布匹前去，恩威並施，或可不戰而下。”
劉昊依計而行，果然奏效。那小部落本就活不下去，見漢軍不僅沒屠殺，反而給予救濟，頭人當即率眾歸附，並提供了寶貴的情報：軻比能的主力正聚集在陰山以北的敕勒川，似乎準備秋後再次南下。
機會來了！劉昊立刻召集眾將。
“敕勒川乃水草豐美之地，鮮卑人必不設防。我軍當輕裝疾進，奇襲之！”劉昊下定決心。
戲誌才補充道：“可兵分兩路。主公親率主力騎兵，直撲敕勒川。另遣一將，率偏師，攜帶大量引火之物，迂回至其側後，待其內亂，便焚燒其草場、輜重，亂其軍心！”
“末將願往！”趙雲和張誠同時請命。
劉昊略一思索：“子龍隨我正麵突襲。文則張誠），你領偏師，執行火燒之計。此戰關鍵，在於一個‘快’字和一個‘狠’字！”
大軍如同離弦之箭，直射敕勒川。郭嘉沿途不斷修正著進軍路線，利用影衛和歸附胡人的指引，巧妙地避開了幾股鮮卑遊騎，最大限度地保持了行動的隱蔽性。
敕勒川已然在望。時值秋季，草原一片金黃，無數牛羊點綴其間，軻比能的大帳赫然矗立，巡邏的騎兵疏疏落落，果然毫無防備。
“建功立業，就在今朝！”劉昊拔出長刀，向前一指，“殺！”
頓時，戰鼓擂響，號角長鳴！數以萬計的漢軍騎兵，如同決堤洪流，從丘陵後洶湧而出，向著鮮卑大營發起了排山倒海般的衝鋒！
軻比能部被打了個措手不及！他們根本沒想到漢軍敢深入草原，更沒想到來得如此之快！營地瞬間大亂，人馬奔走驚叫，許多鮮卑武士甚至來不及找到自己的馬匹、拿起武器，就被潮水般的漢軍鐵騎淹沒。
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趙雲一馬當先，白毦兵緊隨其後，如同一把燒紅的尖刀，直插營地心臟，目標直指軻比能的金狼大旗！
正麵戰場殺聲震天之時，張誠率領的偏師也如期出現在營地側後方，無數火把被投入草場和輜重車中。秋風助火勢，頃刻間便形成一片火海，濃煙滾滾，更添混亂！
軻比能眼見大勢已去，在親兵拚死護衛下，倉皇向北逃竄。
劉昊豈容他走脫，親率精銳緊追不舍。追亡逐北上百裡，斬獲無數，直至夜幕降臨，方才收兵。
敕勒川一戰，虓虎營斬首數千級，俘獲牛羊馬匹數以十萬計，軻比能部主力儘喪，僅以身免。消息傳開，草原震動，周邊大小胡族部落紛紛遣使請降，表示願臣服於“劉鎮北”。
大軍凱旋，滿載而歸。美稷城外，百姓簞食壺漿，以迎王師。歡呼聲直上雲霄。
此戰不僅徹底解決了並北邊患，更極大地提升了劉昊的威望和虓虎營的士氣。經此一役，再也無人敢小覷這支從邊陲崛起的武裝力量。劉昊“鎮北將軍”的名號，在鐵與血的淬煉下，變得實至名歸。
慶功宴上，眾將開懷暢飲。熊山抱著一個碩大的牛角杯，吹噓著自己砍翻了多少鮮卑勇士，差點把牛皮吹破。侯吉看著繳獲清單，笑得合不攏嘴，第一次覺得打仗似乎也挺“劃算”。
戲誌才和郭嘉坐在劉昊身旁，雖然疲憊，卻難掩欣慰。這場勝利，是對他們戰略和謀略的最佳肯定。
劉昊舉起酒碗，敬全軍將士，敬戲誌才、郭嘉，敬所有為這場勝利付出的人。美稷城沉浸在勝利的喜悅之中。
然而，就在慶功宴氣氛最熱烈之時，一名影衛悄然走到郭嘉身邊，低語數句，並遞上一件東西。
郭嘉臉上的笑容漸漸消失，取而代之的是一種極其複雜的神情，混合著驚訝、玩味和一絲凝重。他揮手讓影衛退下，把玩著手中那件物品——那是一枚製作精巧的青銅臂釧，上麵刻著獨特的飛鳥紋飾，並非中原或草原常見樣式。
劉昊注意到他的異常，問道：“奉孝，何事？”
郭嘉將臂釧遞給劉昊，低聲道：“主公，打掃戰場時，影衛在軻比能潰逃路線附近的一個小山坳裡，發現了這個。那裡有短暫停留和打鬥的痕跡，還有幾具不明身份的屍體，看裝扮……不像是鮮卑人，也不像是漢人。”
劉昊接過臂釧，觸手冰涼，紋路古奧。
郭嘉湊近一步，聲音壓得更低：“更奇怪的是，據投降的鮮卑貴族透露，軻比能此次南侵，似乎並非單純為了搶掠。他曾在酒後提及，是受‘南邊一位大人物’的許諾和慫恿，那人答應提供糧草器械，並在他成功後表奏他為‘鮮卑單於’。而軻比能似乎……也在替那‘大人物’尋找什麼東西。”
劉昊的目光驟然銳利起來，手中的青銅臂釧仿佛重若千鈞。
南邊的大人物？尋找東西？聯想到之前蔡琰的警示和影衛關於前朝重械的調查，一個模糊而驚人的猜想浮現在他腦海。
這場北伐大捷的背後，似乎隱藏著更深的陰謀。草原的胡塵雖暫被掃清，但另一場源自中原的暗流，卻已悄然蔓延至這片剛剛平靜的土地。
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