美稷城賢才彙聚的盛況尚未冷卻，影衛帶來的兩條消息——劉表使者北上的行程與西涼背景可疑商隊的出現——如同兩記重錘，敲響了新的警鐘。劉昊深知，聲望如潮水，能載舟亦能覆舟。此刻的美稷已成為天下矚目的焦點，既是機遇，也意味著更大的風險。必須在各方勢力做出反應之前，進一步鞏固和擴大自己的基本盤，將聲望轉化為實實在在的實力。
“並州九郡，我軍雖稱雄北地，然南部的太原、上黨等富庶郡縣，名義上仍屬州牧，實則各方勢力交錯，政令不暢。”軍衙內，劉昊手指地圖，目光銳利，“如今我聲望正隆，兵鋒正盛，當趁勢南下，整合並州，將整個並州真正變為我虓虎營的根基之地！”
戲誌才頷首：“主公所言極是。並州南北若連成一體，則進可窺伺河洛、河東，退可憑太行、黃河天險固守，戰略態勢將截然不同。然則南下需有口實，不可授人以‘擅啟邊釁’之柄。”
郭嘉懶洋洋地接口：“口實？現成的就有。州牧派來的監軍種劼不是還在城裡嗎？讓他寫封信，就說太原郡守勾結黑山餘孽，侵擾鄉裡，苛政虐民，請鎮北將軍‘權宜行事’，發兵‘靖難安民’。咱們這位監軍大人，經過上次教訓，這點小忙還是會幫的。”
劉昊大笑：“奉孝此計甚妙！就這麼辦！”
南下戰略既定，軍事與政治雙管齊下。
軍事上，以張誠為主將，趙雲為副，率精兵兩萬，以“應監軍之請，剿匪安民”為名，南下太原郡。兵力並不算特彆龐大，但皆是百戰精銳，裝備精良。
大軍所到之處，並未遇到像樣的抵抗。太原郡守本就庸碌，境內豪強、黑山殘部各自為政。虓虎營的威名早已傳遍，加之軍紀嚴明，隻懲首惡，不擾百姓，許多縣城甚至望風歸附。偶有負隅頑抗者，在絕對的實力差距麵前，也迅速被碾碎。張誠穩重，趙雲驍勇，兩人配合默契，推進極為順利。
政治上，戲誌才與伊籍、梁習等人運籌帷幄。每下一地，立刻接管府庫，清查戶籍，安撫流民，任命由美稷文學館培養或新投奔的官吏接手政務，迅速恢複秩序。同時，宣布減免部分苛捐雜稅，推行在並北已見成效的屯田政策，很快贏得了底層民眾的支持。
劉昊則坐鎮美稷，總攬全局。他深知“馬上得天下，不能馬上治之”的道理，將主要精力放在消化新占領區、調配資源、以及應對即將到來的劉表使者上。
熊山嚷嚷著要跟去南下“撈點功勞”，被劉昊按下，命他協助侯吉保障後勤運輸。看著一車車糧草軍械南運，侯吉扒拉著算盤，唉聲歎氣：“打吧打吧，這得花多少錢……幸好太原郡還算富庶，打下來庫府應該能補回來一點……就一點……”
就在張捷報頻傳，太原郡大部已定之時，劉表的使者團，終於抵達了美稷。
使者規格很高，正使是劉表麾下重臣，大名士蒯良之弟蒯越，副使則是與劉昊有過一麵之緣的伊籍伊籍投奔時，劉表使者團已在路上）。此舉足見劉表對此次聯絡的重視。
接待儀式極為隆重。劉昊親率文武出城相迎，給足了劉表麵子。蒯越見美稷軍容鼎盛，城池堅固，軍民氣象一新，心中暗自吃驚，收起了幾分輕視之意。
宴席之上，觥籌交錯，賓主儘歡。蒯越代表劉表，高度讚揚了劉昊“掃清邊患、禮賢下士、匡扶漢室”的功績與誌向，言語間頗多試探。
酒過三巡，蒯越切入正題，神色凝重：“鎮北將軍，實不相瞞，越此次北上，乃奉我主景升公之命，特來與將軍通報一緊要之事，並商議宗親之間，未來該如何攜手，共度時艱。”他頓了頓，壓低了聲音，“許昌消息，陛下……已然駕崩了！”
儘管早有心理準備，但聽到確切消息，劉昊及在場核心成員心中仍是一震。戲誌才、郭嘉交換了一個眼神。
蒯越繼續道：“然曹操封鎖消息，秘不發喪，其用意，路人皆知！無非是想行那董卓、李傕之事，另立傀儡，甚至……篡逆之心，昭然若揭！景升公身為漢室宗親，牧守荊襄，豈能坐視？故特遣越來此，欲與將軍共商大計。若曹操果真敢行廢立，我荊州願與將軍聯手，傳檄天下，共討國賊！”
這是明確的結盟信號！代表了荊州劉表集團對劉昊實力和地位的正式承認，並欲將其拉入對抗曹操的陣營。
劉昊並未立刻表態，而是沉聲道：“曹賊可惡，漢室傾危，昊亦深恨之！然討曹之事，關乎天下格局，需從長計議。不知景升公具體有何方略？”
蒯越道：“景升公之意，可尊奉一位賢德宗親為盟主，號召天下忠義之士……”
他的話被郭嘉一聲輕笑打斷。郭嘉晃著酒杯：“蒯先生，恕嘉直言。袁本初四世三公，兵多將廣，雄踞河北，其對許昌難道就沒有想法？為何景升公不先聯絡袁紹，反而遠道來找我家主公呢？”
蒯越麵色微微一僵。伊籍在一旁接口道：“郭先生明鑒。袁本初雖強，然其外寬內忌，好謀無斷，非可托付之人。且冀州與荊州相隔遙遠，中間隔著曹操地盤，聯絡不易。而將軍雄踞並州，北擊胡虜，威震華夏，更難得的是同為宗親，年輕有為，銳意進取。我主認為，將軍才是匡扶漢室之希望所在。”
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這話半真半假，既捧了劉昊，也透露了劉表對袁紹的不信任和地緣上的現實考慮。
經過一番深入交談，劉昊並未立刻與荊州達成實質性的軍事同盟協議，但雙方確立了共同“尊漢討曹”的政治立場，並約定保持密切聯絡，信息共享。劉昊還慷慨地贈送了一批並北特產的戰馬給使者團，以示友好。
送走蒯越一行後，軍衙內氣氛熱烈。
張誠、趙雲也從前線發回捷報：太原郡全境已定，正分兵收取周邊縣邑，並州南部已大致平定。
這意味著，劉昊實際上已控製了整個並州絕大部分區域，版圖急劇擴張，實力暴增。雖然名義上仍尊州牧，但誰都明白，並州已是劉昊的並州。
戲誌才撫掌道：“主公，如今並州在手，北據胡疆，南窺中原，西連河套，東屏太行。更與荊州劉表遙相呼應，共抗曹操。天下格局，已然明朗！曹操挾天子據中原，袁紹擁河北四州，主公您坐擁並州及北疆，三強鼎立之勢，成矣！”
郭嘉笑道：“沒錯！從今往後，這天下棋局，就是曹、袁、劉三家之爭了！至於那個縮在益州的劉璋，可以忽略不計了。”
眾人士氣高昂，歡欣鼓舞。從邊軍小卒到如今與曹操、袁紹並列的天下三強之一，這是何等驚人的飛躍！
然而，就在眾人沉浸在版圖擴張和三強鼎立的喜悅中時，一名影衛神色倉惶地衝入軍衙，甚至來不及行禮，急聲道：“主公！大事不好！派往河西追蹤那支西涼商隊的弟兄……全軍覆沒！隻有一人重傷逃回，帶回此物！”
他顫抖著舉起一枚染血的青銅令牌，令牌上刻著的並非飛鳥紋，而是一頭猙獰的狼頭，狼眼中鑲嵌著詭異的紅色寶石，下麵還有一個古體的“董”字！
“董？”劉昊瞳孔驟然收縮。這個姓氏，在涼州、在洛陽、在所有人的記憶裡，都代表著一段血腥而混亂的往事！
幾乎同時，又一名信使飛奔而來，是來自太原郡張誠的加急軍報！
“主公！我軍在接收太原郡最南端楊縣時，遭遇一支身份不明的精銳騎兵襲擊！對方打著‘漢’字旗號，卻驍勇異常，戰術刁鑽，像是……像是久經沙場的西涼鐵騎！張將軍請示，是否追擊？該如何處置？”
西涼鐵騎？出現在並州最南端？還打著“漢”字旗？
劉昊、戲誌才、郭嘉三人臉色同時變得無比凝重。
西涼的觸角，竟然已經伸得這麼長了？而且似乎與那支神秘的、尋找西域古國遺物的商隊，以及這個突然出現的“董”字令牌，有著某種詭異的聯係。
三強鼎立的喜悅尚未散去，來自西陲的詭異迷霧，已悄然籠罩了並州的南大門。
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