皇帝鑾駕離開鄴城不過三日，這座新生的帝都，便仿佛失去了主心骨，空氣中彌漫著一種看似平靜下的躁動。儘管有丞相戲誌才與軍師將軍郭嘉坐鎮，但劉昊的突然離京，尤其是目的地是正爆發騷亂的正處於漩渦中心的清河郡，依然讓許多人心神不寧。
太常李孚的府邸，書房內燭火通明，卻驅不散角落裡的陰霾。李孚遣散了所有仆役，獨自一人對著搖曳的燈影，往日朝堂上的激動與憤慨早已消失不見，取而代之的是一種深沉的焦慮和恐懼。他麵前攤開著一卷空白的竹簡，手握毛筆，卻久久未能落下一點墨跡。
陛下親赴清河……這遠遠超出了他的預料。在他原本的設想中，朝廷最多派一員大將前來彈壓，屆時地方豪強們鼓噪一番，法不責眾，再加上他在朝中周旋，最多也就是高高舉起，輕輕落下，新政在清河郡的推行必然受阻，從而給其他觀望的州郡做出榜樣。可如今，來的竟是殺伐果斷的皇帝本人！
“劉昊……他不是應該坐鎮中樞，忙著登基後的安穩，準備南征嗎？為何會對清河這區區一郡之地，如此大動乾戈？”李孚喃喃自語，額頭上滲出細密的冷汗。他想起朝會上劉昊那冰冷的目光和毫不留情的斥責，一股寒意從腳底直衝天靈蓋。皇帝這次，恐怕不是來安撫的，而是來殺人的！
他必須做點什麼。不是為了那些愚蠢的、自以為是的同鄉豪強，而是為了他自己，為了李氏一族。他顫抖著手，終於蘸了墨，開始在竹簡上快速書寫，內容並非奏章，而是一封密信。寫完後，他用火漆仔細封好，喚來一名絕對心腹的老仆。
“連夜出城，送往……譙郡。”李孚的聲音壓得極低，仿佛怕被空氣聽了去，“記住，親手交給曹爺，萬不可經由他人！”
老仆麵無表情地接過密信，貼身藏好，無聲地消失在夜色中。李孚望著他離去的方向，長長籲了口氣，仿佛卸下了千斤重擔，但隨即又被更大的空虛和不安攫住。與虎謀皮，焉有其利？但如今，他已沒有回頭路了。
丞相府內，卻是另一番景象。戲誌才強撐著病體，伏案疾書，處理著從各地雪片般飛來的公文。新政剛頒，諸事繁雜，加上皇帝離京，所有壓力都集中到了他和郭嘉身上。臉色蒼白的他，不時發出壓抑的低咳，讓一旁協助處理文書的小吏看得心驚膽戰。
“咳咳……奉孝，冀州其他郡縣對新政的反應文書，整理得如何了？”戲誌才頭也不抬地問道。
郭嘉正懶洋洋地斜倚在軟榻上，翻看著幾卷竹簡，聞言打了個哈欠：“還能如何？大部分都在觀望，看清河這出戲怎麼收場。幾個靠近清河的郡，動作明顯慢了下來。倒是幽州並州那邊，因為多是軍管，推行得反而順利些。”
他放下竹簡，坐起身，眼中閃過一絲銳光：“誌才兄，你說……李孚這老狐狸，現在在乾什麼？”
戲誌才停下筆，用絲帕擦了擦嘴角，淡淡道：“無非是兩種。要麼，緊急傳信清河，讓崔、李兩家立刻服軟請罪，丟卒保車。要麼……就是尋找外援，做垂死掙紮。”
郭嘉輕笑：“我看後者可能性更大。這老家夥在朝會上跳得那麼高，豈會輕易認輸？隻是不知，他這外援，會找誰？南邊的……還是西邊的？”他意味深長地指了指南方和西方。
戲誌才眉頭微蹙：“南方曹操殘部自顧不暇，可能性不大。倒是西域……‘墟’之神秘莫測，若真與境內勢力有所勾結，才是心腹大患。”他頓了頓，又道，“我已加派影衛，嚴密監視李府及所有與清河籍官員有密切往來之人。”
就在兩人交談時，新任大司農丞侯吉抱著一摞賬本，愁眉苦臉地求見。
“丞相，軍師！”侯吉行禮後，也顧不上客套，直接訴苦，“這是初步核算的新政推行所需錢糧，數目巨大啊！尤其是興修水利和鼓勵墾荒兩項，簡直就是無底洞！這……這國庫才剛剛有點盈餘，眼看又要見底了！”他拍打著賬本，一臉肉疼，仿佛花的是他自己的錢。
郭嘉被他那模樣逗樂了：“侯大司農，錢不就是用來花的嗎？花在強國富民上，總比堆在庫房裡生鏽強。”
侯吉瞪大眼睛：“軍師說得輕巧！不當家不知柴米貴！這每一文錢，可都是將士們用命換來的，百姓們一滴汗一滴血攢下來的！能省則省啊！”他轉向戲誌才，“丞相，您看這清丈田畝的尺子，能不能讓各地自己解決？朝廷統一製作下發，又是一大筆開銷……”
戲誌才無奈地揉了揉眉心：“侯大人，尺子若不由朝廷統一規製，如何確保公平？此事關乎新政根本，不可省。”
侯吉唉聲歎氣，抱著賬本嘟嘟囔囔地走了，看樣子是回去琢磨還能從哪個犄角旮旯裡再省出點銅板來。他這摳門到極致的性子，倒是給這凝重緊張的氛圍，增添了一絲無奈的趣味。
與此同時，劉昊率領的一千禁軍鐵騎，正星夜兼程，直撲清河郡。沿途州縣官員聽聞皇帝禦駕親臨，無不戰戰兢兢，迎送儀式能簡則簡，生怕觸了黴頭。
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鑾駕之內，劉昊並未閒著。他麵前攤開著影衛最新送來的密報，不僅有清河郡局勢的細化，還有鄴城朝堂的動向，以及……南方曹操殘部的最新消息。
“陛下，”一名影衛千戶在車駕外低聲稟報，“據查，清河崔氏、李氏圍堵郡守府，雖煽動了不少佃農，但核心卻是他們蓄養的死士和門客，約有數百人，裝備精良。郡兵確實彈壓不住，部分郡兵軍官甚至與豪強有染。”
劉昊冷哼一聲：“烏合之眾。”他更關心的是另一條信息，“潰兵呢？那夥打著袁氏旗號的人，有消息了嗎？”
“回陛下，潰兵首領身份已初步查明，乃袁紹敗亡時逃脫的一名袁氏偏將，名叫韓猛。此人驍勇，但頗有勇無謀。蹊蹺的是，他們消失的區域，距離崔氏的一處隱秘莊園不遠。影衛正在設法潛入查探。”
韓猛？劉昊對這個名字有點模糊印象，確實是個莽夫。但一個莽夫，能如此巧妙地避開郡兵搜捕，還恰好出現在敏感地點？這背後若是沒有人指點或利用，劉昊絕不相信。
他放下密報，目光投向車窗外飛速掠過的枯黃田野。“洞察之眼”讓他對能量和惡意有著超乎常人的感知。越是接近清河，他越能感覺到一股混亂、躁動、夾雜著貪婪與恐懼的氣息，在郡城方向彙聚。而在更深的層麵，似乎還有一絲……若有若無的、令他熟悉的陰冷感。是錯覺嗎？
“加快速度。”劉昊沉聲下令，“朕要在明日日落前，進入清河地界。”
“諾！”
鑾駕隊伍的速度再次提升，馬蹄踏碎寒冬的寂靜，帶著凜冽的殺意，衝向風暴的中心。
鄴城，丞相府。夜深人靜，戲誌才終於處理完大部分緊急公務，正準備歇息，一名影衛指揮使卻帶來了一個意想不到的消息。
“丞相，監視李府的兄弟發現，半個時辰前，李府一名老仆持太常手令，聲稱出城為主人采買藥材，已從東門離去。但我們的人暗中跟蹤，發現他並未前往藥市，而是繞道南行，方向……似乎是譙郡。”
“譙郡？”戲誌才的睡意瞬間消散。譙郡，那是曹操的故鄉！雖然曹操已南逃，但其宗族勢力在譙郡盤根錯節！
“可截獲密信？”
“未曾。那老仆極為警惕，我們的人怕打草驚蛇，未敢靠近。但已加派人手，沿途追蹤，務必查明其最終目的地和接觸之人。”
戲誌才的臉色變得無比凝重。李孚果然不甘坐以待斃，竟然真的試圖勾結曹操的殘餘勢力！此事若坐實，便是通敵叛國的大罪！但……李孚為何要冒如此巨大的風險？僅僅是為了對抗新政？還是說，他與曹操勢力之間，早有勾結？甚至……清河郡的騷亂，背後也有曹操勢力的影子？
他立刻起身：“備車，去軍師將軍府！”
幾乎在同一時間，遠在數百裡外的劉昊鑾駕，在即將進入清河郡的前夜，於一處驛館駐紮。劉昊正準備安歇，隨行的熊山大大咧咧地端著一盆熱水進來：“陛下，燙燙腳，解解乏！”
劉昊看了他一眼，忽然問道：“熊山，若是有人明麵上跟你稱兄道弟，背地裡卻想捅你刀子，你會怎麼做？”
熊山一愣，隨即甕聲甕氣地道：“那還用說？直接擰斷他的脖子！俺老熊最恨這種兩麵三刀的小人！”
劉昊笑了笑，未置可否。他走到窗邊，望著南方漆黑的夜空。鄴城、清河、譙郡……幾點星火，在黑暗中明滅不定，仿佛一張正在悄然織就的大網。
就在這時，劉昊心臟猛地一跳，一股強烈的心悸感毫無征兆地襲來！並非危險的預警，而是一種……遙遠的共鳴？他下意識地摸向隨身攜帶的傳國玉璽離京時他並未將玉璽留在鄴城），玉璽表麵竟然微微發燙，那些玄奧的紋路在黑暗中閃過一絲微不可察的流光。
幾乎同時，他懷中的另一件物品——那枚從精絕神殿帶回、與“龍睛”有關的奇異晶體碎片，也發出了極其輕微的震顫！
劉昊的臉色驟然變了。玉璽和晶體碎片同時異動，這絕非巧合！是西域出了巨變？還是……這清河郡，有什麼東西，引動了它們？
他猛地推開窗戶，寒冷的夜風灌入，卻吹不散他心頭的驚濤駭浪。這次清河之行，恐怕遠不止平定豪強騷亂那麼簡單了。
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