“團長，這地方可真邪性，連個正經地名都沒有，就叫‘鬼縮手’？”周鐵山勒住馬，望著眼前這片荒僻的山穀，眉頭皺成個疙瘩，“偵查員說這三不管地帶，啥勢力都有，國軍散兵、土匪、鹽幫、馬匪，簡直是一鍋大雜燴。”
曹興國翻身下馬，腳踩在鬆軟的黃土上，環顧四周——兩側是陡峭的山壁，中間一條蜿蜒的土路通向深處，確實是易守難攻的地勢。他掂了掂手裡的德式手槍，這是楚天理臨走時送的，槍身還帶著餘溫。“邪性才好。越是三不管，越適合咱們紮根。傳令下去，就在前麵那片廢棄的驛站紮營，先把攤子鋪開。”
“是！”戰士們應聲而動，很快就清理出一片空地，架起帳篷，升起篝火。一千多人的隊伍雖然不算龐大，但軍紀嚴明，動作麻利，與這片混亂的地帶格格不入。
沈萬邦帶著幾個隊員偵查回來，手裡還拎著個鼻青臉腫的小子。“團長，抓了個放哨的，是附近‘黑風寨’的土匪。他說這鬼縮手是他們的地盤，讓咱們趕緊滾，不然就燒了咱們的營地。”
那小子梗著脖子，嘴裡罵罵咧咧：“你們這群土八路，敢闖黑風寨的地界，是活膩歪了！我們大當家的手裡有三百弟兄，一把火就能把你們燒成灰！”
曹興國蹲下身，看著他臟兮兮的臉：“黑風寨？你們大當家的叫什麼？平時都乾些啥營生？”
“我們大當家的是‘黑煞神’！”小子挺了挺胸，“專搶過路的富商，偶爾也敲敲那些鹽幫的竹杠，怎麼著？怕了吧？”
“搶富商，敲竹杠？”曹興國冷笑一聲，“看來不是什麼好東西。沈萬邦，把他捆起來，扔到旁邊的土窯裡，彆讓他礙眼。”
“團長，要不要先下手為強，端了黑風寨？”周鐵山摩拳擦掌。
“不急。”曹興國站起身，拍了拍手上的土，“剛來就動手，容易引起其他勢力反感。先看看他們的動靜，要是識相，就讓他們多活幾天；要是不識相……”他眼中閃過一絲厲色，“就彆怪咱們不客氣。”
夜幕降臨，營地四周燃起篝火，哨兵警惕地盯著黑暗中的動靜。戰士們大多累了，蜷縮在帳篷裡休息，隻有巡邏隊的腳步聲在寂靜中回蕩。
三更時分，一陣急促的馬蹄聲從遠處傳來，伴隨著土匪的呼哨聲。“弟兄們，衝啊！把土八路的東西搶光，女人……哦不對，他們沒女人，把槍都搶回來！”
周鐵山一個激靈爬起來，抄起機槍就往外衝：“團長，土匪來了！少說有兩百人！”
曹興國已經站在營地中央，沉聲下令：“一營守住正麵，二營繞到側翼，迫擊炮準備！記住，彆打死太多，抓活的！”
“是！”
黑風寨的土匪騎著馬，舉著火把，像一群瘋狗撲了過來。他們以為八路軍剛到，立足未穩，肯定能一舉得手，卻沒料到迎接他們的是密集的機槍火力。
“突突突——”機槍在夜空中噴吐火舌，衝在前麵的土匪紛紛墜馬，慘叫聲此起彼伏。
“娘的！有埋伏！”土匪們嚇得調轉馬頭就想跑，卻被繞到側翼的二營堵住了退路。
“轟！轟！”兩發迫擊炮彈落在土匪中間，炸得人仰馬翻，火把熄滅了一大片。
土匪們徹底慌了，哭爹喊娘地四處亂竄，哪裡還有剛才的囂張。曹興國一揮手：“衝！抓活的！”
戰士們像下山的猛虎，衝入土匪群中，槍托砸，刺刀挑，沒費多大勁就控製了局麵。除了十幾個頑抗被打死的，其餘的土匪都乖乖地舉起了手，包括那個自稱“黑煞神”的大當家——其實就是個滿臉橫肉的壯漢，此刻嚇得癱在地上，褲襠都濕了。
“團……團長，抓了一百多活的，還有幾十匹戰馬。”周鐵山押著黑煞神過來，臉上帶著笑意。
曹興國看著瑟瑟發抖的黑煞神，踢了他一腳：“不是說要燒了我們的營地嗎？怎麼不燒了？”
黑煞神磕頭如搗蒜：“八路爺爺饒命！小的有眼不識泰山，再也不敢了！求您高抬貴手，放了我們吧！”
“放了你們？”曹興國冷笑，“放你們回去繼續搶人？給我聽著，要麼，放下武器，回家種地；要麼，留下來，跟著我們打鬼子，戴罪立功。選一個。”
土匪們麵麵相覷，不少人低聲議論：“打鬼子？聽說能吃飽飯……”“總比當土匪強，說不定還能混個好名聲……”
黑煞神也不敢做主，隻能眼巴巴地看著曹興國。
“給你們一晚上考慮。”曹興國對戰士們道，“把他們關起來，好吃好喝招待著，明天一早聽回話。”
處理完土匪，天色已經蒙蒙亮。沈萬邦在一旁道：“團長，這一仗打得漂亮，估計附近的勢力都能聽到動靜，不敢輕易來招惹咱們了。”
“這隻是開始。”曹興國望著東方泛起的魚肚白，“鬼縮手勢力複雜，咱們得立住腳跟，就得讓他們知道，八路軍既不好惹，也不是來搶地盤的——咱們是來抗日的。”
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他對李勇道：“天亮後，把願意回家的土匪放走，給他們發點路費。願意留下的，好好教育，編入補充營。另外，派人去聯絡附近的鹽幫和商戶，就說我們是八路軍獨立團，借鬼縮手落腳，絕不騷擾百姓，隻要他們不幫著鬼子，咱們就井水不犯河水。”
“是！”李勇領命而去。
營地外，被放回去的土匪一路狂奔，把八路軍的厲害傳遍了鬼縮手。鹽幫、黑幫和那些國軍散兵聽到消息，都暗自咋舌，不敢再輕舉妄動。
太陽升起時，願意留下的五十多個土匪被集中起來，雖然衣衫襤褸，眼神卻多了幾分期待。曹興國站在他們麵前，大聲道：“從今天起，你們不再是土匪，是抗日戰士！隻要好好打仗，立功贖罪，將來都是英雄！”
土匪們齊聲喊道：“跟著團長打鬼子！”
曹興國滿意地點點頭，轉身對周鐵山道：“讓炊事班多做些饅頭，給弟兄們加個菜。吃飽了，才有勁乾活。”
鬼縮手的早晨，終於迎來了不一樣的景象。八路軍的營地炊煙嫋嫋，戰士們開始訓練，口號聲在山穀裡回蕩，像一道驚雷，劈開了這片混亂之地的陰霾。
“團長，鹽幫的人派人來了，說想跟您見一麵。”沈萬邦跑過來彙報。
曹興國笑了笑：“來得挺快。讓他們過來吧，我正好跟他們聊聊。”
遠處的山頭上，幾個鹽幫的探子看著八路軍的營地，低聲道：“這夥八路，跟以前那些隊伍不一樣啊……”
“管他一樣不一樣，隻要不搶咱們的鹽道就行。”
陽光灑在鬼縮手的土地上，照亮了戰士們訓練的身影。曹興國知道，在這片三不管地帶紮根，不會一帆風順，但他有信心，用槍杆子和真心，打出一片新的根據地。
“周鐵山，”曹興國道，“下午帶一個連，去附近的村子看看，有沒有鬼子的據點，順便幫百姓乾點活。”
周鐵山響亮地應道：“是！團長！”
營地的訓練聲、口號聲越來越響，充滿了生機與力量，預示著這片被稱為“鬼縮手”的土地，即將迎來新的變化。
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