“團長，平野那狗東西哭著喊著要見您，說願意招供縣城的布防，求咱們彆殺他。”趙大虎拎著個沾滿泥汙的軍靴走進來，靴底還沾著幾根草屑——那是平野被俘虜時掙紮掉落的。
曹興國正用繳獲的日軍地圖推演戰術，聞言筆尖一頓，墨汁在“縣城糧倉”的位置暈開一小團。他抬頭看向帳篷外，陽光透過帆布的破洞，在地上投下斑駁的光點。“把他帶進來。”
平野被兩個戰士押著走進來，軍帽歪在一邊，臉上還有未乾的淚痕，一見到曹興國就“撲通”跪下，膝蓋撞在地上發出悶響：“曹團長饒命！我知道縣城裡的糧倉在哪，還知道小川大佐的指揮部暗道！求您放我一條生路，我什麼都告訴您！”
趙大虎一腳踹在他後腰上：“早乾嘛去了？現在知道求饒了？”
平野疼得齜牙咧嘴，卻不敢反抗，隻是一個勁地磕頭：“我……我以前糊塗，以後再也不敢了……”
曹興國放下毛筆，走到他麵前，居高臨下地看著他：“放你可以，但你得替我帶個東西給小川。”
平野眼睛一亮：“帶什麼都行！隻要能活命！”
“趙大虎，拿筆墨來。”曹興國轉身坐到桌前，等趙大虎遞過毛筆和墨錠，他蘸了蘸墨，走到平野身後，猛地揪住他的後領，將毛筆重重按在他的背上。
“你……你要乾什麼？”平野嚇得渾身發抖。
“給你寫個‘招牌’。”曹興國手腕發力，在他背後的軍服上寫下七個大字：“河灣鎮日本酒蒙子”，筆鋒遒勁，墨汁透過布料滲到皮膚上，涼得平野直哆嗦。
“記住，回去告訴小川，這是我曹興國送他的‘禮物’。”曹興國鬆開手，將毛筆扔在桌上，“放他走，彆讓他耍花樣。”
平野連滾帶爬地被押出帳篷，臨走時還不忘回頭喊：“我一定帶到！一定帶到！”
趙大虎看著他的背影，咧開嘴笑了：“團長這招高！讓他光著脊梁在縣城裡走一圈，保管小川氣吐血！”
“要的就是這個效果。”曹興國拿起地圖，指尖點在縣城的位置，“小川現在兵力空虛，又被省城訓斥，咱們再給他添點堵，讓他內部先亂起來。”
縣城司令部裡，小川正對著丸山發火。丸山的胳膊纏著繃帶，臉色慘白地跪在地上，聽著小川的怒罵：“你的騎兵大隊損失過半，還在黑鬆林被土八路伏擊，簡直是帝國軍人的恥辱！從今天起，你被撤職，去後勤喂馬！”
丸山剛想辯解，帳簾突然被掀開，平野連滾帶爬地衝進來，後背的“河灣鎮小鬼子”七個字在陽光下格外刺眼。
“平野？你怎麼回來了？你的中隊呢？”小川看著他背上的字，瞳孔驟然收縮。
平野“撲通”跪下，帶著哭腔道：“大佐，河灣鎮丟了！是曹興國放我回來的，他說……說這是給您的禮物，說完他背過身去……”
“八嘎呀路！”小川氣得渾身發抖，衝到平野麵前，拔出軍刀就想劈下去，卻被副官死死抱住。
“大佐息怒！殺了他也沒用啊！”副官哭喊著，“現在正是用人之際……”
小川的軍刀在空中顫抖，最終還是無力地垂下。他指著平野，聲音嘶啞：“你也被撤職！去打掃茅廁！什麼時候把茅廁打掃乾淨了，什麼時候再滾回來見我！”
平野和丸山麵麵相覷，都從對方眼裡看到了絕望。一個去喂馬，一個去掃廁所，曾經的軍官淪為後勤雜役，這比殺了他們還難受。
消息很快傳遍縣城，日軍士兵們議論紛紛，士氣一落千丈。有個老兵偷偷對同伴說：“連平野和丸山都被派去乾雜活，咱們怕是撐不了多久了……”
這話被巡邏的軍官聽到，抬手就給了他一耳光：“胡說八道！再敢動搖軍心，就地正法！”
但懷疑的種子一旦種下，就會瘋狂生長。越來越多的士兵開始消極怠工，站崗時打盹，訓練時敷衍，連哨兵都懶得查崗。
豹子嶺上，偵查員將縣城的情況彙報給曹興國：“團長，小川把平野和丸山都撤職了，一個喂馬一個掃廁所，鬼子兵們都沒心思打仗了，不少人還在偷偷議論要投降。”
“好！”曹興國拍了下桌子，“這正是咱們休整的好時機。趙大虎，讓各營抓緊時間練體能、練射擊，尤其是三營，把繳獲的馬槍都用熟了。”
“得嘞！”趙大虎轉身就往外跑，嘴裡還喊著，“弟兄們，加練了！誰要是偷懶，老子讓他去給魏奎勝擦槍！”
三營的訓練場上，魏奎勝正帶著弟兄們練刺殺。他的動作雖然不如正規軍標準，卻透著一股狠勁，一招一式都帶著當年當土匪時的搏命打法。
“都給我用力！”魏奎勝拿著根木棍，誰的動作不到位就抽誰一下，“這不是過家家，是真刀真槍跟鬼子乾！練不好，下次打仗就得丟命！”
弟兄們不敢偷懶，呐喊著刺出步槍，槍尖的紅纓在陽光下閃閃發亮。
武參謀長拿著花名冊走過來：“魏營長，三營的兵員補充得差不多了，昨天又有二十多個老鄉報名參軍，都是河灣鎮逃出來的，說要報仇。”
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“太好了！”魏奎勝眼睛一亮，“讓他們跟在老兵後麵學，不出一個月，保證能上戰場！”
夕陽西下時，豹子嶺的炊煙嫋嫋升起。戰士們圍著篝火，有的擦拭武器，有的縫補衣服，還有的在聽曹興國講戰術。
“鬼子現在內訌，正是咱們養精蓄銳的機會。”曹興國指著地圖上的天鬼崖，“藤本的步兵中隊還在那裡，這家夥狡猾得很，咱們得想個辦法引他出來，在野外解決他。”
趙大虎啃著烤土豆，含糊不清地說：“不如咱們假裝去偷襲豹頭口，藤本肯定會派兵支援，到時候在半道上伏擊他！”
“可以試試。”曹興國點頭，“魏奎勝，你熟悉豹頭口的地形，到時候你帶三營去佯攻，把藤本的注意力吸引過去。”
魏奎勝拍著胸脯：“沒問題！保證演得跟真的一樣！”
縣城的馬廄裡，丸山正拿著刷子給戰馬刷毛。曾經的騎兵大隊長，如今卻成了馬夫，路過的士兵都用異樣的眼光看他，有的人還偷偷笑出聲。