幾秒鐘的沉默，漫長得如同一個世紀。就在林偉開始懷疑自己是不是弄錯了，或者對方已經離開時，那個沙啞的聲音再次響起，依舊簡短：
“東西。”
東西？林偉一愣，隨即反應過來。陳默當時似乎隨手給了他一個什麼……他連忙忍痛在身上摸索，終於在褲子口袋裡一個隱蔽的夾層裡，摸到了一個冰涼、堅硬、小小的金屬物件——是一枚造型古樸、邊緣有些磨損、刻著一個模糊不清的、類似鷹頭圖案的銅製徽章。陳默當時塞給他時，隻說了一句“或許有用”，他當時沒在意，差點忘了。
他連忙將徽章舉起，對著黑暗的方向：“是這個嗎？”
沒有回答。但林偉感覺到那股冰冷的“注視感”似乎從他臉上移開，落在了他手中的徽章上。片刻後，沙啞的聲音道：“過來。慢點。彆耍花樣。”
這一次，語氣似乎稍微緩和了一絲絲，但依舊冰冷。
林偉不敢怠慢，也顧不上腿上新添的咬傷和渾身散架般的疼痛，掙紮著站起身，一瘸一拐地，小心翼翼地朝著聲音傳來的方向走去。他不敢走太快，每一步都牽動著全身的傷痛，讓他冷汗直流。手電光柱在前方謹慎地掃動，既想看清對方，又怕激怒對方。
走了大約二十多米，在隧道的一個天然形成的、向內凹陷的彎道後麵，手電光終於照亮了一個背靠著岩壁、幾乎與黑暗融為一體的模糊人影。
那人靠坐在那裡，身影在昏暗的光線下顯得異常沉穩，如同山岩的一部分。他穿著一身洗得發白、甚至有些地方打了補丁的舊軍裝（沒有任何標識和肩章），外麵隨意地套著一件臟得看不出原色的帆布夾克，腳上是一雙厚重的、沾滿泥漬的勞保鞋。頭上戴著一頂帽簷破舊、塌陷下去的氈帽，帽簷壓得極低，遮住了大半張臉，隻能看到一個線條硬朗、布滿了青黑色胡茬、如同刀削斧劈般的下巴。他看起來並不高大，甚至有些瘦削，但坐在那裡，卻自然散發出一種曆經硝煙、沉澱下來的、磐石般的冷硬氣息，讓人不敢小覷。
最引人注目的是他放在膝上的那件武器——一把造型古樸、卻保養得鋥亮、透著冰冷殺氣的鋼弩。弩身是暗啞的深灰色金屬，弩臂線條流暢而充滿力量感，弓弦繃得緊緊的。剛才那瞬間擊殺五隻變異鼠的，顯然就是這把看似原始、卻威力驚人的冷兵器。此刻，一支黝黑無光、三棱帶血槽的弩箭已經悄無聲息地搭在了弦上，箭鏃在黑暗中泛著幽冷的微光，看似隨意，卻隱隱籠罩著林偉可能移動的每一個方向。
“啞巴”抬起一隻裹著粗糙帆布手套的手，用手背擋住了林偉照射過來的、有些晃眼的手電光，動作不快，卻帶著一股不容置疑的壓力。
林偉心中一凜，連忙將手電光柱移開，低聲道：“對不起。”他走近幾步，在距離對方約五米遠的地方停下，這個距離既表示尊重，也留有反應的空間。借著微弱的光線，他更能感受到對方身上那股久經沙場、與死亡為伴的冷冽氣息。這人看起來大約四五十歲年紀，沉默得像一塊石頭，但那雙隱藏在帽簷深深陰影下的眼睛，偶爾如同黑暗中劃過的冷電般掃過林偉時，卻銳利得讓人心驚，仿佛能穿透皮囊，直視靈魂深處的所有秘密和虛弱。
“傷。”啞巴又吐出一個字，目光落在林偉那慘不忍睹、鮮血淋漓的左腿和包紮粗糙、仍在滲血的雙手上，語氣沒有任何波瀾，像是在陳述一個客觀事實。
林偉嘴角扯出一個苦澀的弧度，簡單地說道：“被一夥很專業的人追殺，從城裡逃出來的，差點死在外麵。陳默說……如果走投無路，可以來老礦區找您。”他刻意省去了很多細節，尤其是關於U盤和係統的事，現在還不是和盤托出的時候。
啞巴沒說話，隻是緩緩站起身。他的動作看起來有些慢，甚至帶著點久坐後的僵硬，但每一步都異常沉穩，重心沒有一絲晃動，仿佛一頭在巢穴中起身的老年雪豹。他走到林偉身邊，蹲下身，伸出那隻戴著粗糙手套的手，毫不客氣地、甚至有些粗暴地揭開林偉腿上被老鼠咬爛、被血浸透的臨時包紮布條，查看傷口。他的手指觸碰傷口邊緣時，力道不輕，帶著一種職業性的冷靜，疼得林偉倒吸一口涼氣，額頭瞬間冒出冷汗，但他死死咬住牙關，硬是沒吭一聲，隻是身體不受控製地微微顫抖。
啞巴仔細查看了腿上的咬傷和舊傷，又拉起他的手腕，看了看他掌心深可見骨的割傷和磨損，最後，帽簷下的目光在他蒼白如紙、冷汗涔涔的臉上停留了兩秒，似乎評估著他的失血程度和體能狀態。然後，他站起身，簡潔地說了三個字：“跟我來。”
說完，他不再理會林偉，轉身，抱著那把上了弦的鋼弩，邁步朝著隧道更深的黑暗走去。他的腳步落在地上，輕捷得幾乎聽不到聲音，仿佛一隻在黑暗中潛行的貓，對這裡的地形熟悉到了骨子裡。
林偉不敢多問，也知道此刻任何多餘的話都是浪費體力。他深吸一口氣，咬牙忍著全身鑽心的疼痛和極度的虛弱，踉蹌著跟上。雖然對這個沉默寡言、渾身是謎的男人充滿了疑問和一絲本能的畏懼，但這是他目前唯一的生路。
兩人一前一後，在漆黑、死寂的隧道中沉默前行。啞巴的速度並不快，似乎有意照顧林偉這個重傷員，但他總能精準地避開地上的障礙物和低矮的岩壁凸起，仿佛在自家後院散步。林偉跟在他身後，借助對方隱約的背影和遠處手電的微光（他不敢一直開著手電省電），深一腳淺一腳地走著，感覺自己就像在跟隨一個引導亡魂的幽靈，走向未知的深淵。
隧道仿佛沒有儘頭，黑暗濃稠得如同實質。隻有兩人的腳步聲（主要是林偉的）和壓抑的喘息聲在空曠的空間中回響。走了大約十幾分鐘，就在林偉感覺體力即將再次耗儘，眼前陣陣發黑時，走在前麵的啞巴突然停了下來。
他停在隧道側壁一處看起來毫無異常、布滿濕滑苔蘚的岩壁前。隻見他伸出帶著手套的手，在幾塊看似天然形成的岩石凸起上摸索了幾下，似乎按動了某個極其隱蔽的機括。
“哢噠”一聲極其輕微的機簧響動。
緊接著，一陣低沉的、石頭摩擦的聲音響起！那麵看似完整的岩壁，其中一塊約一人高、半米寬的巨大岩石，竟然緩緩地向內旋轉，露出了一個黑漆漆的、僅容一人側身通過的縫隙！一股略帶黴味、但比隧道中清新乾燥得多的空氣從裡麵湧出！
林偉看得目瞪口呆！這機關設計得如此精妙隱蔽，從外麵根本看不出任何破綻！
啞巴側身，如同遊魚般悄無聲息地鑽了進去。林偉壓下心中的震驚，也連忙側身跟上。
鑽進縫隙，裡麵豁然開朗！這是一個不大但相當規整的天然岩洞，大約二十平米見方，明顯被人為精心改造過。洞壁被修葺得相對平整，甚至還用混合了草筋的泥土進行了簡單的粉刷。洞頂有一道天然的裂縫，巧妙地安裝了一塊磨砂玻璃，將外麵微弱的星光引入，提供了一點可憐的照明。角落裡，掛著一盞散發著昏黃溫暖光線的老式煤油燈，這是洞內主要的光源。
洞內一角，用乾燥的茅草和厚厚的、洗得發白的帆布鋪成了一個簡易的地鋪，上麵整齊地疊放著一張破舊但乾淨的狼皮褥子。旁邊有一個用石塊和泥土壘砌得十分牢固的簡易灶台，上麵放著一個黝黑的小鐵鍋和幾個搪瓷缸子。洞壁一側，開鑿了一個小小的壁龕，裡麵放著一些簡單的調料、壓縮乾糧和幾個罐頭。最讓林偉驚喜的是，他聽到了清晰悅耳的“滴答”聲，循聲望去，在岩洞另一側的角落，有清澈的水珠不斷從岩石縫隙中滲出，滴落下方一個被打磨光滑的石窪裡，已經積攢了半窪清澈見底的淡水！水窪旁邊還放著一個葫蘆做成的水瓢。
這裡簡直就是一個五臟俱全、隱蔽性極高的完美避難所！與外麵那個危機四伏、陰冷潮濕的死亡隧道相比，這裡簡直是天堂！
“水，可以喝。”啞巴指了指那個石窪，聲音依舊沙啞平淡。然後他走到那個壁龕旁，從一個破舊但結實的木箱裡拿出一個軍用水壺，扔給林偉。又拿出一個更小的、帶著紅十字標記的鐵皮盒子，打開，裡麵整齊地擺放著一些乾淨的紗布、繃帶、一小瓶標簽模糊的高度白酒、一包磺胺消炎藥粉，甚至還有一套用油紙包好的縫合針線！
“自己處理。乾淨點。”啞巴言簡意賅地吩咐道，然後便走到洞口那塊偽裝岩石旁，將其輕輕推回原位，隻留下一條極細的縫隙用於觀察和透氣。接著，他走到洞口內側，靠牆坐下，拿起那把鋼弩，開始默默地擦拭保養，不再看林偉，仿佛他隻是一個無關緊要的、需要暫時收留的流浪動物。
林偉心中湧起一股難以言喻的複雜情緒，有劫後餘生的慶幸，有絕處逢生的感激，更有一種麵對這個深不可測男人的深深忌憚和一絲敬畏。他沒有多說什麼廢話，知道行動比任何語言都更有說服力。他先走到石窪邊，用葫蘆瓢舀起清冽甘甜的泉水，貪婪地喝了幾大口，乾渴得快要冒煙的喉嚨和身體終於得到了滋潤。然後，他拿起水壺裝滿了水，又拿起白酒和急救盒，走到煤油燈下光線最亮的地方，開始咬牙處理自己一身恐怖的傷口。
用泉水清洗傷口，用高度白酒消毒（那滋味如同上刑），撒上消炎藥粉，用相對乾淨的紗布和繃帶重新仔細包紮……每一個步驟都伴隨著鑽心的疼痛和渾身控製不住的顫抖，冷汗浸透了他破爛的衣衫。但他硬是憑借頑強的意誌力，一聲不吭地完成了。啞巴提供的藥品雖然簡陋，但在這個環境下已經是雪中送炭。處理完傷口，他又就著冷水，艱難地咽下了幾塊啞巴扔過來的、硬得像石頭但能快速補充能量的壓縮乾糧，胃裡終於有了點踏實的感覺。
做完這一切，他幾乎虛脫，癱倒在那個鋪著狼皮的地鋪上，感覺像是重新活了過來。雖然全身依舊無處不痛，虛弱得連手指都不想動，但至少暫時安全了，傷口得到了正確的處理，補充了水分和食物。這短暫的安寧，來之不易。
他看向洞口那個如同融入岩石般的沉默背影，煤油燈昏黃的光線在他身上勾勒出硬朗的輪廓。這個男人救了他，給了他庇護，卻冷漠得像一塊冰。他到底是什麼人？一個隱居在此的退伍老兵？一個躲避仇家的高手？還是……與那個U盤、與“清理者”有著某種不為人知關聯的存在？
“謝謝。”林偉最終還是低聲說了一句，語氣真誠。無論對方出於什麼目的，這份救命之恩是實實在在的。
啞巴擦拭弩箭的動作幾不可察地停頓了一下，沒有回頭，也沒有回應，隻是從喉嚨深處發出一個極其低沉的、幾乎聽不見的“嗯”聲，算是收到了。然後，洞內便恢複了寂靜，隻有煤油燈芯燃燒時發出的細微“劈啪”聲，以及遠處岩縫水滴落入石窪的、規律的“滴答”聲。
這寂靜並不讓人安心，反而充滿了無形的壓力和未解的謎團。林偉疲憊到了極點，精神和肉體的雙重透支讓濃重的睡意如同黑色的潮水般席卷而來。他知道自己現在最需要的是休息，是恢複體力。
但在閉上眼睛，沉入睡眠之前，他強撐著最後一點清醒的意識，看了一眼腦海中那冰冷的係統界麵。
【剩餘壽命：57天06小時45分18秒】。
他活下來了。又一次。但危機遠未結束。“清理者”像跗骨之蛆，絕不會放棄。而那個“冰冷注視者”和關於“鑰匙”的驚天秘密，如同達摩克利斯之劍，高懸頭頂。眼前的這個“啞巴”，是庇護所，是盟友，還是另一個更加危險的漩渦中心？
他最後看了一眼那個沉默的背影，心中充滿了複雜的思緒。然後，再也抵擋不住排山倒海般的疲憊，意識迅速被黑暗吞噬，沉沉睡去。這是他多日來，第一次真正意義上的、相對安全的睡眠。儘管身處謎團中心，前途未卜，但至少此刻，他有了一個堅固的避風港。
而在他沉入深度睡眠之後，洞口那個如磐石般的身影，緩緩抬起頭，帽簷下銳利如鷹隼的目光，透過那條細縫掃視了一下外麵的黑暗，然後再次落回洞內，在林偉沉睡的、蒼白的臉上停留了許久，眼中閃過一絲極其複雜難明的神色，有審視，有回憶，或許還有一絲……難以察覺的憐憫與決絕。
（第十二章終）