寨門外，涼王使者張謙穿著錦袍，身後跟著一群隨從，旁邊的西域良馬個個高大神駿。看到葉青，張謙連忙拱手：“涼王麾下張謙，見過葉總兵！聽聞您得朝廷冊封，特來祝賀，這兩百匹良馬，是我家王爺的一點心意。”
葉青圍著良馬轉了一圈，笑著說：“張使者太客氣了！這麼好的馬，我要是不收，倒顯得我不懂事了。快，裡麵請，我這兒有好酒，咱們邊喝邊聊。”
進了議事廳，分賓主落座，張謙開門見山：“葉總兵，我家王爺說了，青州是北疆門戶，您當總兵，對北疆穩定是好事。我家王爺願與您‘共守北疆’，以後要是鎮北軍找事，我家王爺願意出兵相助。”
葉青端著酒杯，慢悠悠抿了一口，心裡卻又想起那離譜的升官速度——連涼王都來拉攏他這個“速成總兵”，可見北疆的局勢有多亂，朝廷的威望又有多低。他笑著說：“多謝涼王好意。不過我剛當總兵，屁股還沒坐熱，要是立刻跟人結盟，回頭朝廷該說我‘剛升官就拉幫結派’了。等我把青州的事理順了，咱們再談合作，您看怎麼樣？”
張謙也不意外，笑著說：“葉總兵謹慎是應該的。我家王爺還讓我帶個消息——鎮北軍最近糧草短缺，說不定會對青州動手，您可得多防備。”
葉青心裡一動，臉上卻故意誇張地瞪大眼：“真的假的？鎮北軍這麼大膽？他們就不怕朝廷說他們造反？”
張謙笑了笑，壓低聲音：“葉總兵有所不知，鎮北軍再橫，也不敢公然對抗朝廷。他們要動手，定會找個‘合理’的理由——比如查你‘私通淨土宗餘黨’，或是‘克扣士兵軍餉’，甚至可能偽造證據，總之絕不會讓自己落個‘反賊’的名聲。”
葉青恍然大悟，摸了摸下巴：“原來如此，看來他們還得先編個像樣的借口才行。不過我在青州沒做過虧心事，他們想找借口，怕是沒那麼容易。”
又聊了一會兒，張謙起身告辭：“葉總兵，我得回去向王爺複命，就不多打擾了。希望咱們以後能多合作。”
葉青送張謙出寨門，看著他的背影，嘴角的笑容收了收——涼王想借他當“出頭鳥”，他心裡清楚；而鎮北軍要找借口才能動手，倒是給了他緩衝的時間，正好用來處理黑沙堡的事。
回到議事廳，東方不敗正拿著酒壺對嘴喝，看到葉青就笑：“怎麼樣？涼王的使者是不是來拉攏你的？”
“可不是嘛，還送了兩百匹良馬，說是‘共守北疆’。”葉青坐下來，給自己倒了杯酒，“還說了個重要消息，鎮北軍要打青州，得先找個借口，不能公然動手——看來咱們還有時間準備。”
“找借口？”東方不敗挑了挑眉，“他們能找什麼借口？你在青州的名聲不算差，想捏到你的把柄，怕是不容易。”
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“誰知道呢，反正他們暫時動不了手就好。”葉青笑著說，“咱們正好趁這段時間，把黑沙堡的事搞定，拿下‘黑鴉’和糧草，到時候就算鎮北軍來了，咱們也有底氣。”
“那你打算怎麼辦？”李莫愁問道。
“先拖著涼王，再盯著鎮北軍，順便搞定黑沙堡。”葉青掰著手指說，“咱們現在有總兵名分，不用急著跟誰結盟。等鎮北軍找好借口的時候，咱們說不定已經把黑沙堡拿下了——到時候有糧草有兵馬，還怕他們不成？對了陳武，把涼王的良馬分給騎兵，再讓斥候盯著鎮北軍，看看他們到底想找什麼借口，一旦有動靜，立刻回報。”
陳武躬身應下。葉青看著議事廳裡的眾人，笑著舉起酒杯：“來，咱們喝一杯，慶祝我這個‘速成總兵’上任——不管天下多爛，咱們先把青州守住，把日子過好！”
而此時，北疆中部的鎮北軍大營裡，氣氛同樣焦灼。鎮北將軍捏著燕王的信，臉色鐵青地摔在桌上，對著副將怒吼：“燕王催！催！催！他以為本將不想打青州嗎？可葉青現在是朝廷冊封的總兵，咱們沒有合理的借口就動手，跟造反有什麼區彆？！”
副將小心翼翼地遞上一杯茶，低聲說：“將軍，屬下已經讓人去查葉青的過往了，可他在青州的行事很乾淨，除了跟淨土宗打過仗，沒什麼可抓的把柄。就連之前的糧草，也是信王府和朝廷撥的，沒克扣過士兵一分錢。”
“沒把柄？”鎮北將軍氣得吹胡子瞪眼，“那就造！偽造他私通草原部落的書信，或是假裝抓到他跟淨土宗勾結的人證——總之，必須在三天內找到借口！不然燕王那邊，咱們沒法交代！”
副將臉色為難：“將軍，偽造證據風險太大了，要是被朝廷查出來，咱們就全完了……”
“完？現在不完，等葉青站穩腳跟，咱們才真的完！”鎮北將軍怒吼道，“就按我說的做！出了事，本將擔著！”
副將無奈，隻能躬身應下，心裡卻滿是不安——這趟渾水，怕是要越攪越深了。
燕雲腹地的燕王大營裡，燕王看著密探送來的消息，臉色黑得像鍋底：“鎮北軍查了三天，連個像樣的借口都找不到？廢物！”
謀士連忙勸道：“王爺息怒，葉青在青州的根基雖淺，可行事謹慎，想抓他的把柄確實不容易。要不，咱們親自出手？讓人在青州散布謠言，說葉青私通草原部落，再把偽造的書信送到錦衣衛手裡，讓朝廷先對他起疑心？”
燕王眼睛一亮，拍了拍桌子：“好主意！就這麼辦！你立刻讓人去辦，務必在五天內讓整個北疆都知道葉青‘通敵’的消息——我倒要看看，朝廷還會不會護著這個‘通敵’的總兵！”
謀士躬身應下。一場圍繞“借口”的陰謀，在北疆悄然鋪開，隻等著將葉青拖入泥潭。
而青州黑石寨裡，葉青正對著黑沙堡的地圖，笑得一臉狡黠：“等鎮北軍和燕王把借口編好，咱們早就把‘黑鴉’的糧草收了——到時候不僅有積分，還能給兄弟們加菜，簡直是雙贏！管他天下爛不爛，先賺點實在的再說！”
這個上午，黑石寨一片歡騰，士兵們因為升官加肉乾勁十足，而北疆的其他勢力，卻因為這道“離譜”的聖旨和“找借口”的博弈，陷入了新的算計。一場更大的風暴，正在北疆悄然醞釀——隻是風暴中心的那個“速成總兵”，此刻滿腦子都是怎麼用戰利品改善夥食，至於那些明爭暗鬥，先等他把黑沙堡拿下再說。
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