大盛天啟十九年十月十六日辰時
黃海海麵的晨霧還沒散儘，兩艘大型主力戰艦的船帆已映入海州碼頭的眼簾。葉青站在船頭，望著岸邊整齊列隊的人影，指尖無意識摩挲著腰間佩刀——從江南首府出發，順風順水走了六日，總算按計劃抵達徐州府的海州碼頭。
“大人，碼頭那邊來的是徐州府同知桂英，還有海州衛的千戶，看陣仗是早等著了。”身旁的親兵指著岸邊，低聲彙報。
戰船緩緩靠岸，跳板剛搭穩，一身青色官袍的桂英就快步上前，身後跟著幾個僚屬和衛所將領，老遠就拱手躬身：“徐州府同知桂英，率海州文武官員，恭迎葉大人！”
葉青走下跳板，目光掃過眾人，語氣平和：“桂同知不必多禮，此次前來，是借海州碼頭中轉，即刻便要啟程去神都。”
“大人一路辛苦！”桂英直起身，臉上帶著恭敬，“長公主府早已傳信至徐州，說大人要走陸路回神都，特意備好了‘青山大神’的儀仗，還有十輛快馬大車，就停在碼頭外，您看是否現在驗看？”
“青山大神”儀仗是大盛朝用於中樞重臣緊急赴京的規格，車馬皆用深色綢緞包裹，車軸塗滿潤滑油，馬匹也是精心挑選的千裡駒，比尋常驛馬快三成。葉青聞言略感意外，隨即明白這是長公主特意安排，為的就是讓他儘快抵京。
“不必驗看，勞煩桂同知帶路。”葉青點頭，轉頭對身後的神機營百戶道，“你帶五百弟兄留守戰船，看管補給和武器，等我從神都傳回指令，再決定戰船動向；剩下五百弟兄，隨我走陸路，注意沿途警戒。”
“是！”百戶齊聲應下，立刻分派人手。
桂英引著葉青往碼頭外走，邊走邊彙報：“大人，從海州到神都的陸路約有一千二百裡，‘青山大神’儀仗的車馬，要是晝夜兼程，每天能走一百五十裡左右，算下來八天就能到神都；要是中途歇一晚，最多十日也能抵達，定能趕在長公主的期限內。”
葉青腳步一頓，心裡盤算——八天到神都，比預期還快些，正好能儘早了解北疆異動的詳情。他看向桂英：“沿途的驛站都安排好了嗎？車馬換馬、補給的事，可曾協調妥當？”
“大人放心！”桂英連忙回話，“長公主府的文書裡特意交代，讓沿途各驛站優先為大人的儀仗服務，每三百裡就有一處驛站備好替換的馬匹和熱食，絕誤不了行程。”
說話間，已走到碼頭外的空地上——十輛深色大車整齊排列，車轅上掛著繡有金線蟒紋的玄色令旗，那是錦衣衛專屬的暗衛標識。旗下拴著二十多匹健壯的駿馬，車夫和護衛皆身著飛魚服、腰懸繡春刀，肅穆如石雕。旁邊還站著幾個麵容冷峻的黑衣人，見葉青過來，立刻單膝跪地，玄鐵令牌在月光下泛著冷光：卑職錦衣衛鎮撫司千戶，奉長公主鈞令，護送葉大人回神都。沿途若有異動，卑職等當以死護大人周全。
葉青對侍從頷首：“有勞諸位。”又轉向桂英：“徐州府的心意，本官心領了。海州衛的海防，還望桂同知多費心，若有倭寇動靜，及時傳信給江南的趙峰千戶。”
“大人放心！下官定守好海州海防，絕不讓倭寇越雷池一步！”桂英躬身應下，又遞上一個錦盒，“這裡麵是徐州府備的乾糧和傷藥，雖不值什麼錢，卻能解途中之急，還望大人收下。”
葉青沒有推辭，讓親兵接過錦盒，隨即踏上最前麵的一輛大車——車廂寬敞，鋪著厚厚的棉墊，桌上還放著茶水和點心，顯然是精心布置過的。他撩開車簾，對外麵的侍從道：“即刻啟程，晝夜兼程，直奔神都！”
“是！”侍從高聲應下，揮動手中的馬鞭，“駕——”的一聲，十輛大車依次動起來，玄色旗幟在風中獵獵作響，五百神機營弟兄騎馬跟在車旁，隊伍浩浩蕩蕩朝著神都方向而去。
桂英站在碼頭邊，望著漸漸遠去的儀仗，直到再也看不見，才轉身對身旁的僚屬道：“傳我指令，海州衛加強巡邏，密切關注海麵動向，有任何情況，立刻上報！”
車廂裡，葉青端著茶水，望著窗外飛速倒退的景色——從江南到海州，再從海州往神都，一路馬不停蹄，隻為儘早弄清北疆異動的真相。他輕輕放下茶盞，指尖再次觸碰到佩刀上的缺口，心裡默默想：八天後到神都，定要問清楚，北疆到底出了什麼事，竟讓長公主如此急切地召他回京。
車輪滾滾，馬蹄聲急，一支載著緊急使命的儀仗隊伍，正朝著大盛的權力中樞疾馳而去，沿途的驛站早已備好馬匹和補給，隻待這支隊伍經過，便能即刻換馬，繼續前行。一場關乎北疆安危的風波，已在神都悄然等候，而葉青的到來，將成為解開這場風波的關鍵一環。
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