大盛天啟十九年十月三十日巳時
青州府衙外的校場上，馬蹄聲與兵器碰撞聲交織。葉青剛下馬車，就見趙雲一身銀甲，正帶著騎兵營操練；不遠處，呂布手持方天畫戟，親自指導步兵方陣的列陣，五萬士兵動作整齊劃一，喊殺聲震得地麵都微微發顫。
“主公！”趙雲率先看到葉青，催馬快步過來，身後跟著呂布，“您可算到了，鎮北軍的前鋒已到青州北境三十裡，離咱們最近，就等您定奪對策！”
葉青走到校場邊，目光掃過列陣的士兵，滿意點頭：“騎兵營的馬槊耍得有模有樣，步兵方陣的間距也剛好——趙將軍，你這三萬輕騎，要是突襲鎮北軍的糧草營，需要多久能往返？”
“最多兩個時辰！”趙雲立刻回話，“輕騎已備好乾糧和水囊，隨時能出發。”
呂布也上前一步，聲音洪亮：“末將的五萬步兵，能頂住鎮北軍十萬大軍的衝擊，隻要大人下令，咱們現在就能去北境列陣，先擋住鎮北軍的勢頭！”
“不急。”葉青擺手，“先帶我看看城防。”他邊走邊問，“北境的烽火台布了多少人？鎮北將軍他們的營壘紮在哪？”
“烽火台每十裡一個，各留五人值守，一有動靜就會傳信號。”趙雲遞過一張地圖，“鎮北將軍、涼王和燕王的兵馬分三處紮營，鎮北將軍在南，離青州最近，涼王在東，燕王在西，呈三足鼎立之勢，但鎮北軍已開始小規模試探，比另外兩家更具威脅。”
葉青正審視著地圖上鎮北軍的營壘位置，心中暗自冷笑——鎮北將軍離得最近，卻沒敢貿然進攻，顯然是想等涼王、燕王先動手，自己坐收漁利。他剛欲開口，府衙差役突然疾步跑來：“主公，北境來的定北侯求見，說是您的舊識！”
“定北侯？”葉青愣了一瞬，隨即反應過來，眼底閃過詫異，對趙雲、呂布道，“你們接著操練，重點盯緊鎮北軍的動向，我去迎迎這位‘老熟人’。”
剛到府衙門口，就見一個身著紫色侯服的中年男人立在台階下，麵闊耳圓，正是當年在江南有過交集的信王。隻是如今他眉宇間沒了往日王爺的張揚，反倒帶著幾分落寞，見葉青出來，拱手時動作都比從前拘謹：“葉大人，彆來無恙。”
葉青快步上前，握著他的手上下打量：“這不是信王殿下嗎？怎麼換了身侯服？怎麼就成‘定北侯’了？從王爺貶成侯爺，這落差也太大了，您到底是觸了哪條線？”
信王如今的定北侯）歎了口氣，抽回手，指尖無意識摩挲著侯服下擺的紋樣，語氣無奈：“彆提了！前半年還好好的，陛下一道聖旨下來，就把我從信王貶成定北侯。我思來想去，也沒敢僭越半分——既沒插手朝政，也沒私通外臣，我得罪誰了？長公主的意思嗎，真不知道哪錯了。”
“長公主那邊沒給您透話？”葉青追問，他清楚大盛朝爵位森嚴，王爺貶侯爺絕非小事，定有隱情。
定北侯搖頭，臉上滿是困惑：“連個理由都沒給！就說‘閉門思過’，我思來想去也沒明白！”他話鋒一轉，語氣多了幾分急切，“我這次來，就是專門給你報信的——北境眼線傳信，鎮北將軍他們不光湊了三十萬兵馬，還私下跟匈奴達成協議，想讓匈奴騎兵從北境南下夾擊青州！尤其是鎮北軍離你最近，要是他們跟匈奴聯手，你腹背受敵就麻煩了，我怕你沒防備，特意繞路跑一趟。”
葉青接過他遞來的密報，掃了兩眼，心裡一凜——難怪鎮北將軍敢在近處試探，原來是有匈奴當外援。他抬頭看向定北侯，笑著拱手：“多謝侯爺特意跑一趟！這消息確實重要，尤其是鎮北軍的動向，要是被他們跟匈奴前後夾擊，反倒被動。”
定北侯苦笑一聲：“我也就隻能給你報個信了。我那北境封地，攏共就幾千守兵，連自保都勉強，想幫你盯著匈奴都吃力。”他端起葉青遞來的茶，喝了一口，話鋒陡然嚴肅，“說起來，你如今是征北大將軍，先平定了鎮北軍，再收拾涼王、燕王，說不定能封公爵，但你可彆想封王——大盛開國就立下祖製，異性不得封王，這是鐵律，誰也改不了。”
葉青眼睛一亮，順著話頭湊上前，語氣帶著玩笑：“祖製是死的，人是活的啊！要是我有宗室血脈呢？您說，有沒有可能我就是某個王室遺留在民間的私生子？比如當年哪個王爺被貶，偷偷把孩子托付給了葉家，我其實是宗室後人，這樣不就能封王了？”
定北侯剛喝的茶差點噴出來，放下茶杯連連擺手：“你可彆瞎想！誰不知道你的底細，跟宗室半毛錢關係沒有！還私生子，這玩笑觸了祖製忌諱，傳出去要掉腦袋的！”
“那‘狸貓換太子’呢？”葉青依舊不依不饒，身子又往前湊了湊，“宮裡有沒有哪個皇妃在天啟元年生過孩子？我就是天啟元年出生的，會不會當年有皇妃生了皇子，被人用普通嬰兒換了出來，我就是那個被換走的皇子？這樣我就是正統皇室血脈，封王不就名正言順了？”
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定北侯臉色瞬間沉下來，壓低聲音：“宮裡的秘辛彆亂猜！天啟元年我雖年少，但從沒聽過有皇妃丟孩子的說法，此事絕無可能！你再胡言，要是被錦衣衛的人聽了去，不光你遭殃，連我這被貶的侯爺都得被牽連！”
“您彆這麼緊張啊！”葉青笑著往後靠回椅背上，“我就是隨口說說——要不這樣，您回去問問家裡長輩？您是皇室旁支，長輩們肯定知道些宮裡的舊聞，說不定真能查出點什麼，萬一我真是宗室呢？”
定北侯眉頭皺得能夾死蒼蠅：“休得再提！宗室血脈豈是能亂認的？我現在本就被貶，再摻和這事，彆說侯爺當不成，腦袋都得搬家！”
葉青見他真動了氣，才收斂了些，話鋒一轉又逗他：“行，不提宗室的事！那您家裡有沒有女兒？要是有，我當您家倒插門女婿怎麼樣？以後我就跟著您姓李，沾沾您的宗室光，說不定有機會封王？”
定北侯嚇得差點從椅子上彈起來，指著他連連後退：“你你你……你這是鐵了心要坑我啊！我哪有女兒？就算有，也絕不敢嫁給你這滿腦子‘封王’的家夥！你再胡說，我現在就走！”
“逗您玩呢！”葉青連忙拉住他，忍著笑道，“我知道輕重，不會真讓您為難。”他收起玩笑，正色道，“不管怎麼說，這次都得謝你。你放心，青州這邊我有把握，尤其是鎮北軍，我會先盯著他們，匈奴要是真敢來，我讓他們有來無回。”
定北侯鬆了口氣，坐回椅子上，語氣也緩和下來：“有你這話我就放心了。我得趕緊回去，幾千守兵沒人盯著可不行。等你打贏了鎮北軍，我給你擺慶功宴，等你來喝！”
“一言為定！”葉青笑著應下。
兩人又聊了些北境的風土人情，直到夕陽西下，定北侯才起身告辭：“我得抓緊趕路，北境那邊離不得人。你在青州多保重，尤其是盯緊鎮北軍，有需要傳信的地方，隨時找我北境的眼線。”
葉青送他到府衙門口，看著他的馬車消失在街角，心裡滿是感慨——從信王到定北侯，這位舊識雖兵力薄弱，卻仍記著人情，專程來報信。他轉身回府，對等候的趙雲、呂布道：“傳令下去，明天一早，騎兵營隨我去北境，先會會鎮北軍的前鋒！順便讓斥候多派些人盯著北境方向，防著匈奴偷襲，絕不能讓鎮北軍和匈奴聯手！”
夜色漸深，青州府衙的燈亮了起來。葉青看著地圖上鎮北軍的營壘，嘴角勾起自信的笑——有青州的八萬精銳，有隨時能召喚的十萬係統大軍，再加上提前防備鎮北軍與匈奴的勾結，鎮北將軍這點伎倆，不過是紙老虎罷了。
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