大盛天啟二十年五月十四日巳時，鄭國公府書房
陽光透過雕花窗欞，在攤開的賬本上投下細碎的光斑。葉青捏著毛筆的手懸在半空，眉頭皺得能夾死蚊子——桌上堆著北疆各府縣的田賦報表，剛推行半個月的“免農稅”政策倒是落地了，可戶部報上來的商稅數額，簡直少得離譜，連上個月的零頭都不夠。
“這數據是糊弄傻子呢？”他把毛筆往硯台上一擱，墨汁濺得宣紙上暈開一小團黑漬。剛讓王嵐帶著人去城郊查看新開墾的荒地，這邊財稅就出了岔子，北疆養著幾十萬兵，光靠田賦結餘遲早得坐吃山空。
正琢磨著，書房的簾子被直接掀開，一身紅衣的東方不敗邁步而入，腰間的繡花針囊隨著步伐輕輕晃動，臉色比平時沉了不少：“葉青，商稅的事兒怕是要黃。”
葉青抬眼瞥了他一眼，往椅背上一靠，指了指桌上的賬本：“我正瞅著報表納悶呢。推行前不是說得好好的？農稅全免，商稅征兩成，怎麼才半個月就掉鏈子了？”
“大多數商戶都拖著不交，說手頭周轉不開。”東方不敗走到桌前，將一疊訴苦的呈文推過去，“更棘手的是，順天府巡撫周懷安、薊州總兵吳承業帶頭反對，昨天還聯合了三個知府上書，說你這是‘與民爭利’，逼得商戶活不下去。”
“與民爭利？”葉青嗤笑一聲，拿起呈文掃了兩眼，越看越覺得諷刺，“我看是與這些官老爺爭利吧！”他猛地拍了下桌子，聲音陡然拔高，“種地的老百姓麵朝黃土背朝天，一分稅不用交；那些商戶開著綢緞莊、鹽鋪，賺得盆滿缽滿，交兩成稅就叫活不下去？這是什麼歪理！”
東方不敗眼底閃過一絲讚許，補充道：“我暗中查了查，北平城裡最大的三家綢緞莊，東家都是周懷安的親戚；吳承業更直接，薊州的鐵礦和馬場全是他暗地裡把持的，每年光走私鐵器就能賺幾十萬兩白銀。”
“果然是這麼回事。”葉青摸了摸下巴，瞬間想通了關鍵——這哪是商戶不願意交，分明是這些官員借著商戶的由頭抵製，畢竟生意都是他們或他們背後的勢力在做，收商稅等於直接割他們的肉。他想起穿越前看過的曆史，明代那些官僚就是靠著壟斷商貿、逃避商稅發家的，沒想到這大盛朝也一個德行。
“合著種地的老老實實納了一輩子稅，到頭來不如這些當官的開個鋪子賺得多，還不用交稅？哪有這樣的道理！”葉青站起身，來回踱了兩步，語氣斬釘截鐵，“老百姓才幾個錢？真正富得流油的全是這幫官商勾結的家夥！兩成稅必須收，一分都不能少！”
“可他們手握實權，周懷安管著順天府的民政，吳承業手裡有兵權，硬逼怕是會生亂。”東方不敗提醒道，指尖無意識地摩挲著繡花針囊。
“生亂？他們也得有那個膽子。”葉青冷笑一聲，走到輿圖前，手指戳在順天府和薊州的位置，“趙雲帶著十五萬大軍在遼東打仗，秦瓊正領著十萬新兵守在北平周邊，真要鬨起來，我倒要看看他們怎麼收場。”他轉頭看向東方不敗，眼神銳利，“你去辦兩件事：第一，讓人盯著周懷安和吳承業的家底，把他們的生意往來、銀錢流水全查清楚，越細越好；第二，列個名單，看看還有哪些知府、參將跟著起哄，把他們背後的利益牽扯都挖出來。”
東方不敗點頭應下：“明白，這就安排人手，三天內給你答複。”
“等等。”葉青叫住他，補充道，“查的時候動靜小點，彆打草驚蛇。另外告訴那些商戶，主動交稅的以後有朝廷扶持，要是敢跟著官員起哄抗稅，一旦查實，直接封店抄家，絕不姑息。”他頓了頓，又加了句，“還有，千萬彆學那些太監收稅的歪路子，咱們是正兒八經整頓財稅，不是敲詐勒索，彆讓老百姓看笑話。”
東方不敗眼中閃過一絲詫異，隨即頷首：“放心，我有分寸。”
待東方不敗走後，葉青重新坐回桌前，拿起周懷安的上書，手指在“與民爭利”四個字上狠狠戳了戳。他清楚，這事兒表麵是收商稅，實則是跟北疆的官僚勢力掰手腕——不把這些蛀蟲收拾掉，彆說養兵守疆，以後任何政策都推行不下去。
“咚咚咚”，敲門聲響起，王嵐帶著一身泥土氣息走進來，手裡還拿著株剛拔的青苗：“夫君，城郊的荒地開墾得很順利，老百姓都說免了農稅，乾活都有勁了。”見葉青臉色不好，她放下青苗，輕聲問，“是不是出什麼事了？”
葉青拉過她的手，把商稅的事兒說了一遍，語氣裡帶著火氣：“這些當官的太黑了，自己賺得盆滿缽滿，還想讓朝廷養著他們的生意，門兒都沒有！”
王嵐眨了眨眼，輕聲道：“夫君彆氣，我聽府裡的老嬤嬤說，周巡撫上個月剛給京城送了三車珠寶，說不定京裡還有人替他撐腰呢。”
葉青心裡一動——是啊，這些地方官敢這麼囂張，背後八成有靠山。他握緊王嵐的手，語氣堅定：“不管背後是誰，這稅我都收定了。老百姓的便宜不能占，當官的便宜更不能讓他們占！等查清楚名單，我先拿周懷安和吳承業開刀，看誰還敢跟朝廷叫板！”
書房外的陽光漸漸挪到賬本上，將“商稅”二字照得格外清晰。葉青知道，這場財稅整頓注定不會輕鬆，但隻要能把錢從官商手裡收回來，既能養兵守疆，又能讓老百姓過得更安穩，這硬仗，必須打到底。
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