大盛天啟二十年九月中旬巳時，神都徐國公府外
十幾匹駿馬踏碎晨霧，停在朱紅大門前。馬上騎士皆身著禁軍統領鎧甲，甲胄上的虎頭紋在陽光下泛著冷光——為首的是西城趙統領，身後跟著南城張統領、北城李統領等十三位統領，每個人臉上都帶著凝重，手裡攥著一份疊得整齊的聯名書。
“諸位稍候，容在下進去通稟。”徐國公府的門吏見這陣仗，不敢怠慢，轉身快步入內。不過半柱香的功夫，就見徐國公徐靖身著常服，親自迎了出來，臉上帶著幾分訝異：“諸位統領今日一同到訪，可是有要事？”
“國公爺，我等是為李虎統領而來！”趙統領上前一步，雙手遞上聯名書，語氣懇切，“李統領前日因‘擅動兵馬’被押入天牢，可他當日是為了保護皇城——城西突發亂民衝擊宮門，他麾下兵馬恰在附近巡邏，若不是他當機立斷帶人阻攔，亂民恐已闖進宮禁！這絕非擅動，而是護駕有功啊！”
徐國公接過聯名書，展開一看，上麵密密麻麻簽著十三位禁軍統領的名字，內容皆是為李銳辯解：“李虎無擅權之心，僅因事發倉促未及奏報；亂民衝擊皇城屬實，其領兵阻攔乃職責所在，無過反有功；若僅因‘未先稟奏’便治罪，恐寒了禁軍將士之心——他日再有急難，誰還敢挺身護駕？”
他抬眼看向眾統領，眉頭微蹙：“李虎之事，陛下已有旨意押入天牢徹查，爾等今日聯名求情，可知此舉若是傳出去，恐會讓陛下疑你們結黨？”
“我等知曉！”北城李統領上前一步，聲音鏗鏘，“可李虎是我等袍澤，更是護駕的功臣！他當日領兵，是有人故意誤導——說‘宮門危急，可先領兵馳援再補奏報’，他也是被人算計，並非主動違反紀律！”
“國公爺，”南城張統領補充道，“我等皆是護佑神都的禁軍，雖各領數千兵馬、互不同屬，可都明白‘護皇城、保陛下’是本分。今日若坐視李虎蒙冤，他日陛下處置其他統領時，誰能保證自己不會因‘小事未妥’而獲罪？我等不求徇私，隻求陛下明察，還李虎一個公道！”
徐國公沉默片刻，目光掃過十三位統領——這些人平日各守轄區，鮮少往來，今日卻為了一個同僚聯名求情，可見李虎蒙冤之事已在禁軍內部激起公憤。他沉吟道：“你們的心意，本公已知。隻是禁軍兵權乃神都根本，陛下向來謹慎，你們且在此等候，老夫入宮麵聖，為你們轉奏便是。”
說罷，徐國公轉身入府更衣，半個時辰後便帶著聯名書，匆匆趕往皇宮。
禦書房內，皇帝聽完徐國公的轉述，又看完聯名書，臉色沉得能滴出水來。他將聯名書扔在案上，語氣帶著幾分不悅：“十三位統領聯名求情？他們可知，神都禁軍之所以分由十幾人統領，每人最多掌五千兵馬，就是為了防‘兵權歸一’！朕怎麼可能讓神都的軍隊，被一兩個人攥在手裡？可現在，他們竟能湊在一起，為一個人求情，這難道不可疑嗎？”
“陛下息怒。”徐國公躬身道，“臣觀那些統領，雖聯名而來，卻無半分結黨之意——他們所求的，不過是‘將士護駕無過’的公道。李虎當日之事，臣也派人查過，城西亂民確是突發衝擊宮門，他麾下兵馬恰在左近，且事後並未擅離防區，隻是未及先奏報。若論罪，實在牽強。”
皇帝靠在龍椅上，手指敲擊著扶手，心裡翻來覆去地盤算——他何嘗不知李虎罪不重，可若是就此放人，恐會讓禁軍統領覺得“聯名便可撼旨意”；可若是不放，十三位統領人心浮動，神都防務恐生間隙。更重要的是，神都禁軍本就互不同屬，每人掌兵不過數千，今日卻能為同僚統一立場，這背後若無人推動還好，若是有人暗中串聯，那才是真正的隱患。
“傳錦衣衛指揮使。”皇帝突然開口，“讓他再查李虎一案，重點查‘誤導李虎的人’，還有今日統領們聯名，是否有人在背後攛掇。”
錦衣衛的效率極高，不到一個時辰，指揮使便來回報：“陛下，經核查，誤導李虎的是一名已失蹤的小兵，據查是前戶部侍郎王懷安的舊部；至於統領們聯名，是趙統領昨日在防務交接時提議，其餘統領自發響應，並無外人攛掇——他們多與李虎共事多年，知曉其為人，故願為其求情。”
皇帝聽完，緊繃的臉色稍緩——原來是王懷安的舊部搞鬼，而非禁軍內部生亂。他看向徐國公，語氣緩和了些：“既然如此，便傳朕的旨意，釋放李虎，官複原職——但需告誡他，日後遇事，無論多急，必先遣人奏報，不可再擅自決斷。”
“陛下聖明！”徐國公躬身應下。
旨意很快傳到天牢，李虎走出牢門時，十三位統領已在外麵等候。見他出來，眾人紛紛上前，趙統領拍著他的肩膀笑道：“我說過，咱們禁軍兄弟，絕不會讓你蒙冤！”
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李銳眼眶微紅，對著眾人拱手：“多謝諸位兄長仗義執言，李某銘記在心！日後定當謹守軍紀，不負陛下與諸位所托！”
而這一切，都被躲在街角茶肆二樓的一個灰衣人看在眼裡。他看著禁軍統領們簇擁著李銳離去，嘴角勾起一抹意味深長的笑，轉身下樓，快步走向那處隱秘宅院。
“主子，禁軍統領們聯名求下了李銳，皇帝已下旨釋放。”灰衣人躬身稟報，“且查得，誤導李銳的小兵，是王懷安的舊部。”
神秘人坐在陰影裡，手指摩挲著茶杯邊緣，語氣帶著幾分玩味：“王懷安的舊部？倒省了咱們不少事。禁軍統領能為一個人統一立場，看來他們的‘兄弟情’，比朕想象的要深啊。”
他抬眼看向灰衣人：“繼續盯著他們——李虎剛出來，定會想‘將功補過’，咱們給他找個‘立功’的機會，再讓那些統領們，也‘參與’進來。”
“是，主子。”灰衣人躬身退下。
宅院寂靜，神秘人看著杯中晃動的茶水，笑意漸深——神都的禁軍，本是皇帝製衡各方的棋子，如今卻因“同僚情分”連成一線，這顆棋子，很快就能變成刺向葉青的刀。
同一時間的東宮偏殿，青衣人將“李虎被釋”的消息稟報給林薇。林薇正在整理情報，聞言抬頭，眼裡閃過一絲警惕：“十三位統領聯名求情？他們搞什麼，怎麼會突然聯合？”
“聽說是趙統領牽頭，其他統領自發響應，說是‘袍澤之誼’。”青衣人答道。
十三位統領剛送走被釋放的李虎，親兵就捧著一封密信到來，展開紙條，臉色漸漸沉了下來——上麵的字跡清晰明確：“李虎已釋，乃朝廷念及護駕之功，非私相授受。神都暗流未平，諸統領需謹守防務，勿擅自行動，以免破壞主公全局計劃。皆為自己人，當以協同為重，勿因私念誤大事。”
“哼，太子妃這是怕咱們搶了她的功勞？”北城李統領湊過來看完，冷笑一聲，將紙條扔在桌上，“她在東宮待著，動動嘴皮子查點情報就想指揮咱們？咱們為李虎求情，是為袍澤，也是為護神都，怎麼就成‘擅自行動’了？”
張統領也跟著點頭，手指敲著桌麵：“咱們想為主公做事，她也想在主公麵前露臉，誰還沒點心思？可她憑什麼說咱們‘因私念誤事’？方才還有人提議，乾脆趁勢請主公回神都，咱們15萬禁軍加上北疆的60萬大軍，助主公登基，這不比她查情報來得實在？”
“你瘋了！”吳統領猛地拍桌，眼神銳利，“主公要是想登基，還用得著咱們教？神都現在看似安穩，反對商稅的官員、暗處的勢力都在盯著，你這時候動皇宮，不是給主公添亂嗎？沒接到主公的命令，誰敢把事情鬨大？真破壞了主公的計劃，你擔得起責任？”
議事房裡瞬間吵了起來，有人覺得“趁勢立功”是好機會，有人認為“謹守本分”才是正途，吵到最後，趙統領抬手壓下眾人的聲音：“都彆爭了！太子妃的話雖不好聽，但‘不添亂’這話沒錯。咱們是想立功，可不能跟主公的計劃反著來。”
話還沒說完，又有親兵送來第二封——這次的紙條語氣更重，還帶著幾分不容置疑的意味：“主公遠在北平，神都之事暫由我總領。諸統領雖各掌兵權，然身份有彆，東宮乃主公埋下的關鍵棋眼。若諸將各自行事、互不統屬，必被暗處勢力鑽空子，壞主公大業。當以大局為重，聽我調度，待主公回都，自有公論。”
“她還真把自己當回事了？”李統領氣得差點掀桌，可話到嘴邊又咽了回去——太子妃的身份擺在那裡，既是葉青安插在東宮的人，又是名義上的“未來國母”，真要是鬨僵了，傳到葉青耳朵裡，未必是他們占理。
趙統領拿起紙條，反複看了幾遍，眉頭漸漸舒展：“她要的是‘協同’，不是‘奪權’。咱們聽她調度，也不是聽她指揮打仗，隻是在情報上互通、行動上配合——畢竟她在東宮能接觸到朝廷核心，咱們在外麵守防務，配合好了，才能真正穩住神都，這也是為主公做事。”
“可咱們憑什麼聽她的？”有統領不服氣地問道。
“憑她是主公親自安排在東宮的人，憑咱們都想為主公立功。”張統領接過話頭，語氣緩和了些，“咱們不服她，是怕她沒本事還瞎指揮；可要是她真能提供有用的情報，幫咱們揪出暗處的人，聽她調度又何妨？反正咱們各掌兵馬，真要是她的命令離譜，咱們也能據理力爭，總不至於讓她壞了大事。”
眾人沉默片刻，紛紛點頭——他們確實想立功，想讓葉青看到他們的能力，可也清楚“破壞計劃”的後果。太子妃的身份是繞不開的，她的情報渠道也是他們需要的，暫時配合，至少不會讓局麵失控。
“行，就按趙哥說的辦。”李統領率先表態，“咱們就跟她約法三章：情報互通、行動協同，但調動兵馬必須咱們十三人過半同意，且不能違背主公的根本利益。她要是答應，咱們就聽她的；她要是不答應，咱們再另說。”
十三位統領達成共識，趙統領提筆寫了回信，用禁軍的暗記封好，讓親兵送去東宮。
而此時的東宮偏殿，林薇看著統領們的回信，緊繃的肩膀終於放鬆下來。青衣人在一旁笑道：“主子，他們還是服您的！畢竟您是主公安排在東宮的人，他們再不服，也不敢真的跟您對著乾。”
“不是服我，是服主公，是想為主公做事。”林薇搖搖頭，將回信收好，“他們跟我一樣，都想在主公麵前證明自己，這沒什麼不好，可要是勁不往一處使，就容易出亂子。現在他們願意配合，神都的防務和情報才能真正連起來，主公的計劃也能更穩。”
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