暑氣裹著鹽場的鹹腥味，漫到鹽堆旁的《鹽場分配冊》時，龍弈指尖剛撚起一撮鹽——鹹中竟摻著澀味，指腹還沾著細沙，冊上“北境與鹽部落共分精鹽八百石”的“八百石”被改成“五百石”，與阿婷父親《鹽場秘錄》裡“曬鹽需用楠竹篾席濾鹵，精鹽粒白如霜，分配冊用鹵水混墨書寫，遇鹽不暈”的記載相悖。更糟的是，鹽灘上的曬鹽篾席剛鋪好就裂了道縫是普通竹編的劣席，經不住汛水浸泡），灘邊的運輸路標“南港通鹽倉”被換成“東港近路”，改痕處沾著未乾的鹽霜，而東港的蘆葦叢裡，已藏著蕭衍的人埋的柴薪柴上纏著北境鹽工的麻布，想嫁禍北境燒鹽堆）。
“這鹽和分配冊都被動過手腳。”阿婷蹲在篾席旁，指尖勾過裂口，竹絲簌簌掉落——沒有楠竹篾席該有的韌勁，“我爹說楠竹篾席需煮鹽鹵三炷香，浸汛水不腐，絕無一鋪就裂的，這是有人故意換了劣席，而且……”
話沒說完，蘇雅的藥箱“嗒”地砸在鹽倉旁的木案上。她用銀簪挑過鹽粒，蘸了點鹽晶檢測水，水瞬間從清透變成渾濁雜質反應），再蘸倉庫裡封存的真精鹽，水仍保持透亮純鹽反應）：“鹽裡摻了泥沙和苦鹵，吃了會鬨肚子，蕭衍是想讓部落以為我們私吞精鹽還送劣鹽，再……”
“再讓扮成鹽吏的人說‘是北境鹽工改的冊，護民軍想吞三百石精鹽，還引你們去燒鹽的地方’。”項雲的鐵槍往鹽堆上一戳，震得細沙簌簌落，老將軍拽過個穿粗布衫的“鹽吏”，袖管裡還掉出塊東齊禁衛的銅符——符上的“蕭”字沾著鹽霜，顯然剛在鹽灘待過。
“你根本不是鹽吏。”龍弈的目光掃過鹽吏的手，雖握著鹽耙，指節卻有禁衛握刀的厚繭，不是常年曬鹽磨出的薄繭掌心該有鹽漬嵌的細紋），“你翻鹽時，總往東港的蘆葦叢瞥，是在等蕭衍的人點火吧？”
鹽吏臉色驟變，突然往鹽堆旁的柴房撲去，懷裡的火折子剛要點燃堆著的楠竹篾席蕭衍計劃燒席，嫁禍“歸降者不滿分鹽不均”），就被淩豐的銀槍挑飛。槍尖抵住他咽喉時，鹽吏突然從懷裡摸出塊篾席碎片，碎片邊緣繡著極小的鹽花：“我女兒被蕭衍抓了！他逼我改冊換席，可我在每塊劣席上都繡了鹽花——鹽部落的老鹽工認得這標記，知道不是你們故意的！”
鹽場外突然傳來喧嘩。趙徹的弓弩營扶著個扛鹽袋的部落鹽工衝進來，鹽袋裡的劣鹽撒了一地，鹽工聲音發顫：“東港有伏兵！他們穿北境鹽工服，卻用東齊的彎刀！有人喊‘是龍弈讓我們燒鹽堆，斷你們鹽路’，我趁他們搬柴時跑回來，還有四個老鹽工被……被圍在灘邊了！”
趙勇扛著捆楠竹篾席趕來，席子上的鹽鹵清香壓過了鹹腥味：“淩豐，你帶兩百人去東港救鹽工！我守鹽倉，彆讓蕭衍的人再換鹽！”
“不用。”龍弈突然按住淩豐的槍，目光落在《鹽場分配冊》的“鹽”字上——真冊的“鹽”字筆畫裡藏著鹽晶紋，按阿婷父親的秘錄，浸了鹵水會顯白霜，而眼前的假冊浸了鹵水隻暈開墨，“阿婷，你去鹽灘的老鹽井旁取鹵水——真分配冊浸了老井鹵水，鹽晶紋會透出來！”
阿婷踩著鹽灘的濕泥跑向老鹽井，很快捧著陶罐回來，鹵水一潑在備用的真冊上，“鹽”字筆畫裡的鹽晶紋立刻泛出白霜假冊潑了隻剩墨痕）。蘇雅這時也蹲在劣鹽旁起身，舉著銀簪道：“柴薪上的麻布是用膠水粘的，還沾著東齊禁衛甲片的鐵屑，是他們故意纏上去的！”
歸降的秦軍殘部首領這時帶著個兵卒衝進來，兵卒手裡攥著袋苦鹵，臉色發白：“營裡混了蕭衍的臥底！他剛想把苦鹵倒進新曬的鹽裡，還說‘未時讓假鹽工來燒鹽倉’！弟兄們都……都想先抓臥底，不想管曬鹽了！”
“抓臥底和曬鹽能一起辦。”龍弈指著楠竹篾席，“項老將軍，你帶三百人去東港蘆葦叢設伏，把柴薪移去空灘——蕭衍的人燒不到真鹽；趙徹，你帶弓弩營幫部落鹽工換席驗鹽，真鹽浸檢測水透亮，假鹽渾濁；淩豐，你跟我重訂鹽場規矩，按爹的秘錄來，曬鹽、分鹽、運鹽需北境、鹽部落、歸降者各出兩人，再加三名老鹽工監督，少一方都不能動鹽！”
未時的日頭正烈，東港方向傳來哨聲——項老將軍的人押著十幾個假鹽工回來，他們手裡的火把還沒點燃，甲胄上沾著鹽霜卻沒見血：“搜出他們帶的苦鹵罐，上麵還刻著蕭衍的字號！”
鹽灘中央突然響起驚歎。部落老鹽工摸著楠竹篾席上的鹽花，笑著拍了拍假鹽吏的肩：“我們早見著席子上的鹽花，就知道你是被逼的——剛才還在劣鹽裡找著你藏的蘆葦葉，那是我們部落認路的記號，怕我們走錯東港！”
趙徹這時帶著鹽部落長老進來，長老手裡捧著罐新曬的精鹽，往檢測水裡一撒，水依舊透亮：“臥底抓著了！是蕭衍派來的假鹽工，混在歸降者裡想潑苦鹵，被老鹽工識破了——他們還想燒鹽倉，可真鹽早被我們移去老鹽井旁的石窖了！”
鹽場裡漸漸熱鬨起來。北境鹽工鋪著楠竹篾席，部落鹽工舀著鹵水，歸降者幫著把精鹽裝罐，蘇雅在給帶傷的鹽工遞涼茶，茶裡泡著新采的荷葉；淩豐則幫著把真《鹽場分配冊》掛在鹽倉最顯眼的地方，旁邊還貼了張監督名單，老鹽工的名字排在最前麵。
暮色漫進鹽場時，龍弈站在老鹽井旁，看著鹽工們把最後一罐精鹽搬進石窖，鹽晶在夕陽下泛著暖光。阿婷靠過來，手裡翻著《鹽場秘錄》，突然笑：“我爹說，鹽場曬的不是鹽，是讓大家能安心過日子的鹹淡。”她遞來塊鹽餅，餅裡裹著粒芝麻——是老鹽工剛烤的。
龍弈咬了口鹽餅，鹹香剛好襯著芝麻的脆：“以前總想著怎麼拆陰謀、護鹽倉，現在才懂，統一天下不是守多少鹽，是讓曬鹽的、分鹽的、吃鹽的，都能信得過這鹽裡的誠心。鹽同曬，心同鹹，才是真天下。”
風穿過鹽場的篾席，帶著鹹腥味與涼茶的清甜。龍弈的鐵槍斜倚在鹽倉旁，槍尖的寒芒不再隻有冷意，還映著鹽工們收工的笑臉、罐裡精鹽的暖光，以及阿婷遞來的一杯熱茶——茶裡泡著新煮的桂圓，剛好壓過鹽餅的鹹。
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