秋陽裹著馬市的乾草香，漫到馬廄旁的《馬匹交易冊》時，龍弈指尖剛按在“漠北部落換戰馬五十匹均三歲口，帶北境‘玄鐵印’）”的條目上——冊頁竟沾著馬汗，“五十匹”被改成“三十匹”，“玄鐵印”三個字被劃得模糊，與阿婷父親《馬市秘錄》裡“北境與草原部落換馬需用‘馬齒紋’水印冊，墨汁摻馬奶，遇汗不暈，真戰馬左臀有玄鐵烙印”的記載相悖。更糟的是，馬廄裡待換的“戰馬”，剛牽出來就垂著腦袋，阿婷伸手摸它左臀，隻摸到粗糙的鬃毛沒有烙印該有的凹凸感），馬蹄還裹著舊布，拆開竟露著未愈的裂傷是拉貨的駑馬，不是戰馬），市外的運馬路線圖上“西坡驛站有馬醫接應”被改成“東溝穀近路”，改痕處沾著未乾的馬糞，而東溝穀的林子裡，已藏著蕭衍的人拴著的劣馬馬背上纏著北境馬工的麻布，想嫁禍北境用劣馬換部落良駒）。
“這交易冊和馬匹都被動過手腳。”阿婷蹲在劣馬旁，指尖撫過馬蹄裂傷，在秋陽下撚了點藥渣——是沒熬透的草藥，不是北境馬醫常用的熟石膏，“我爹說戰馬馬蹄裂了需用熟石膏裹，七天就能好，絕用生草藥，這是有人故意用劣馬充數，還不醫傷，而且……”
話沒說完，蘇雅的藥箱“嗒”地砸在馬料堆旁的木案上。她捏了把馬槽裡的“豆餅”，放鼻尖聞了聞——隻有麩皮的澀味，沒有豆餅該有的油香，再蘸點馬料檢測水，水瞬間從淺黃變成灰白麩皮反應），又捏了把倉庫裡的真豆餅，水立刻染成深黃豆餅反應）：“麩皮喂戰馬會掉膘，蕭衍是想讓部落以為我們私吞二十匹戰馬，還故意用劣馬、差料坑你們，再……”
“再讓扮成馬吏的人說‘是北境馬工換的馬，護民軍想留著好馬自己用，還引你們去東溝穀搶馬’。”項雲的鐵槍往劣馬臀上一戳，驚得馬嘶鳴起來，老將軍拽過個穿皮袍的“馬吏”，袖管裡還掉出塊東齊禁衛的銅符——符上的“蕭”字沾著乾草，顯然剛在馬廄裡待過。
“你根本不是馬吏。”龍弈的目光掃過馬吏的手，雖牽著馬繩，指節卻有禁衛握刀的厚繭，不是常年喂馬磨出的薄繭掌心該有馬鬃勒出的淺痕），“你驗馬時，總往東溝穀的方向瞥，是在等蕭衍的人牽走部落的良駒吧？”
馬吏臉色驟變，突然往馬料堆旁的柴房撲去，懷裡的火折子剛要點燃堆著的真豆餅蕭衍計劃燒料，嫁禍“歸降者不滿換馬不均”），就被淩豐的銀槍挑飛。槍尖抵住他咽喉時，馬吏突然從懷裡摸出塊玄鐵印的碎片：“我兒子被蕭衍抓了！他逼我改冊換馬，可我在每匹劣馬的鬃毛裡係了紅繩——漠北部落的老馬頭認得這記號，知道不是你們的意思！還有……”他喘著氣指了指東溝穀方向，“我把蕭衍伏兵的馬料換了，摻了瀉藥，他們的馬跑不動！”
馬市外突然傳來喧嘩。趙徹的弓弩營扶著個牽良駒的漠北馬頭衝進來，良駒的鬃毛上還沾著林子裡的枯葉，馬頭聲音發顫：“東溝穀有伏兵！他們穿北境馬工服，卻用東齊的彎刀！有人喊‘是龍弈讓我們扣良駒，隻給你們劣馬’，我趁他們牽馬時跑回來，還有三個部落馬工被……被圍在穀口了！”
趙勇扛著袋真豆餅趕來，油香瞬間壓過了麩皮的澀味：“淩豐，你帶兩百人去東溝穀救馬工！我守馬廄，彆讓蕭衍的人再換馬！”
“不用。”龍弈突然按住淩豐的槍，目光落在《馬匹交易冊》的“馬”字上——真冊的“馬”字筆畫裡藏著馬齒紋，按《馬市秘錄》，浸了馬奶會顯白霜，而眼前的假冊浸了馬奶隻暈開墨，“阿婷，你去馬市的老馬槽旁取馬奶——真交易冊浸了老馬奶，馬齒紋會透出來！”
阿婷踩著馬廄的乾草跑向老馬槽，很快捧著陶罐回來，馬奶一潑在備用的真冊上，“馬”字筆畫裡的馬齒紋立刻泛出白霜假冊潑了隻剩墨痕）。蘇雅這時也蹲在劣馬旁起身，舉著銀簪挑出馬蹄裡的藥渣：“生草藥裡摻了東齊的‘醉馬草’，吃多了會讓馬癱倒，是他們故意加的！”
歸降的秦軍殘部首領這時帶著個兵卒衝進來，兵卒手裡攥著把醉馬草，臉色發白：“營裡混了蕭衍的臥底！他剛想把醉馬草拌進真馬料，還說‘申時讓假馬工來搶漠北的良駒’！可剛才老馬頭說，這臥底不懂馬——給馬刷毛時反著來，良駒都炸毛了！”
“抓臥底和驗馬能一起辦。”龍弈指著真豆餅，“項老將軍，你帶三百人去東溝穀設伏，蕭衍的馬沒力氣，正好甕中捉鱉；趙徹，你帶弓弩營幫漠北人驗馬——真戰馬左臀有玄鐵印，鬃毛裡沒紅繩，馬料隻喂豆餅；淩豐，你跟我重訂換馬規矩，按爹的秘錄來，北境、漠北部落、歸降者各出兩名馬夫，再加老馬頭監督，驗馬、喂料、運馬全程一起盯，少一方都不能牽走馬！”
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申時的日頭剛斜過馬廄，東溝穀方向傳來哨聲——項老將軍的人押著十幾個假馬工回來，他們的馬果然蔫頭耷腦，甲胄上沾著乾草卻沒見血：“搜出他們帶的醉馬草，還在穀裡找著被紅繩標記的劣馬，蕭衍的人根本分不清哪是真馬！”
馬廄中央突然響起馬嘶。漠北老馬頭牽著匹良駒走過來，良駒左臀的玄鐵印在秋陽下泛著冷光：“那假馬吏沒騙我們！他不僅係紅繩，還在劣馬的馬鐙上刻了‘漠’字——怕我們認不出自己的馬！”
趙徹這時帶著個穿馬工服的人過來，那人手裡還攥著刷毛的梳子：“臥底抓著了！就是他反著給良駒刷毛，被老馬頭識破的——他說蕭衍還想讓我們為了馬打起來，好趁亂偷運漠北的良駒去東齊！”
馬市漸漸熱鬨起來。北境馬工給真戰馬喂豆餅，漠北部落的人檢查馬蹄，歸降者幫著給馬鬃編繩；蘇雅在給帶傷的馬工遞馬奶酒，酒裡溫著顆紅棗；淩豐則幫著把真《馬匹交易冊》掛在馬廄最顯眼的地方，旁邊還貼了張“馬醫輪值表”，北境和漠北的馬醫名字並排寫著。
暮色漫進馬市時，龍弈站在馬廄旁，看著夕陽把戰馬的影子拉得很長，漠北的良駒和北境的戰馬湊在一起吃草，鼻尖蹭著鼻尖。阿婷靠過來，手裡翻著《馬市秘錄》，突然笑：“我爹說，馬市換的不是馬，是讓大家能在戰場上托付後背的底氣。”她遞來塊馬奶糕，糕裡裹著粒葡萄乾——是老馬頭剛烤的。
龍弈咬了口馬奶糕，甜香裡帶著點奶香：“以前總想著怎麼拆陰謀、護馬廄，現在才懂，統一天下不是守多少匹戰馬，是讓每個部落、每個馬夫、每個士兵，都能信得過手裡的馬，信得過身邊的人。馬同驗，心同托，才是真天下。”
風穿過馬市的馬廄，帶著乾草香與馬奶酒的暖意。龍弈的鐵槍斜倚在木案旁，槍尖的寒芒映著冊頁上的馬齒紋，也映著阿婷遞來的熱茶——茶裡泡著新曬的陳皮，剛好襯出馬奶糕的軟。
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