冬雪裹著皮革營的鞣製腥氣，漫到皮堆旁的《製甲皮革調配冊》時，龍弈指尖剛撫過一張“牛皮”——指腹竟蹭到發硬的皮痂，按下去還沒回彈就裂出細縫是摻了三成馬皮的劣料，鞣製未透，做甲易脆裂）。冊上“北境與皮坊部落共分製甲皮料三百張牛皮一百二十張、羊皮一百張、鞣製藥劑八十斤，均經‘三浸三鞣’，軟韌耐刮）”的“一百二十張”被改成“八十張”，“三浸三鞣”被劃成“一浸一鞣”，與阿婷父親《皮革秘錄》裡“調皮需用‘皮紋’水印冊，墨汁摻鞣製液，遇雪不暈，真牛皮掐之留痕即消、燃之有毛發香”的記載相悖。更糟的是，皮案旁的“鞣製藥劑”剛塗在牛皮上，皮麵就泛出灰白是摻了硝石的劣劑，隻會讓皮發硬不會變軟），營外的運皮路線圖上“南皮驛有皮工接應”被改成“北凍林近路”，改痕處沾著未乾的鞣製液，而北凍林的雪窟裡，已藏著蕭衍的人堆的劣皮皮張印著北境皮革記號，想嫁禍北境私吞好皮、以次充好）。
“這調配冊和皮料、藥劑都被動過手腳。”阿婷蹲在皮堆旁，抓過張牛皮往雪地上一摔——皮麵竟磕出個小坑真牛皮該彈回原狀），她又用指甲掐了掐皮邊，凹痕半天沒消：“我爹說三浸三鞣的牛皮，掐著像揉軟布，雪地裡摔十次都不裂，絕摻不了馬皮，這是有人故意用劣皮充數，而且……”
話沒說完，蘇雅的藥箱“嗒”地砸在鞣製桶旁的木案上。她用銀簪挑過鞣製藥劑，蘸了點純度檢測水，水瞬間從淺褐變成渾濁硝石反應），再蘸倉庫裡封存的真藥劑，水立刻染成透亮的深褐純鞣製液反應）：“劣劑鞣的皮穿甲會磨破皮膚，劣皮做的甲擋不住刀箭，蕭衍是想讓部落以為我們私吞四十張牛皮，還故意用假料斷你們的防甲供應，再……”
“再讓扮成皮吏的人說‘是北境皮工換的皮，護民軍想留著好皮自己做甲，還引你們去凍林丟皮’。”項雲的鐵槍往皮堆上一戳，槍尖竟戳透了張劣皮真牛皮該讓槍尖滑開），老將軍拽過個穿厚皮襖的“皮吏”，袖管裡還掉出塊東齊禁衛的銅符——符上的“蕭”字沾著鞣製液，顯然剛在皮革營待過。
“你根本不是皮吏。”龍弈的目光掃過皮吏的手，雖握著鞣製刷，指節卻有禁衛握刀的厚繭，不是常年鞣皮磨出的薄繭掌心該有藥劑染的褐痕，指縫還嵌著皮屑），“你鞣皮時，總往北凍林的雪窟瞥，是在等蕭衍的人燒真皮吧？”
皮吏臉色驟變，突然往皮革營旁的柴房撲去，懷裡的火折子剛要點燃堆著的真牛皮蕭衍計劃燒皮，嫁禍“歸降者不滿分皮不均”），就被淩豐的銀槍挑飛。槍尖抵住他咽喉時，皮吏突然從懷裡摸出塊帶細孔的皮片——孔眼是按皮坊部落圖騰紮的：“我兒子被蕭衍抓了！他逼我改冊換料，可我在每張真牛皮的邊角都紮了圖騰孔，每桶真藥劑的桶蓋都刻了小‘皮’字！我們部落的老皮工一摸就知道，哪是沒被動過的好料！還有……”他喘著氣指了指北凍林，“我把蕭衍劣皮的記號刮了半道，劣藥劑桶也沒蓋緊，硝石味能飄老遠！”
皮革營外突然傳來喧嘩。趙徹的弓弩營扶著個扛鞣製刷的部落信使衝進來，信使褲腳沾著凍林的雪泥，聲音發顫：“北凍林有伏兵！他們穿北境皮工服，卻用東齊的彎刀！有人喊‘是龍弈讓我們在這等，要把好皮全戳破’，我趁他們搬劣皮時跑回來，還有三個老皮工被……被圍在雪窟外了！”
趙勇扛著張真牛皮趕來，牛皮的軟韌讓他能輕鬆卷成筒：“淩豐，你帶兩百人去北凍林救皮工！我守皮革營，彆讓蕭衍的人再換皮！”
“不用。”龍弈突然按住淩豐的槍，目光落在《製甲皮革調配冊》的“皮”字上——真冊的“皮”字筆畫裡藏著皮紋，按《皮革秘錄》，用鞣製液一塗會顯褐霜，而眼前的假冊塗了隻暈開墨，“阿婷，你去皮革營的老鞣製缸旁取液——真調配冊塗了液，皮紋會透出來！”他又轉向眾人，“項老將軍帶三百人去凍林設伏，順便把劣皮搬到營前曬雪，讓部落看清是假皮；趙徹帶弓弩營幫老皮工驗皮，真牛皮塗液顯霜、掐痕即消；淩豐，我們重訂皮革規矩，北境、皮坊部落、歸降者各出兩人，一人管鞣製、一人管驗皮、一人管記賬，每張皮要過‘液驗手掐賬對’三關，少一方確認都不能動！”
酉時的雪剛小些，北凍林方向傳來哨聲——項老將軍的人押著十幾個假皮工回來，他們手裡的彎刀還沾著鞣製液，甲胄上沾著雪卻沒見血：“搜出他們帶的硝石袋，還在雪窟外找著帶圖騰孔和‘皮’字的真皮、真藥劑，蕭衍的人根本分不清哪是好料！”
皮革營中央突然響起鞣製聲。皮坊部落的老皮工舉著真牛皮，往鞣製液裡一浸，再撈出來時皮麵軟得能擰成結：“那假皮吏沒騙我們！他不僅紮了圖騰孔、刻了‘皮’字，還在真牛皮的皮下藏了細皮線——我們一摸就知道！”
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趙徹這時帶著個穿皮工服的人過來，那人手裡還攥著張馬皮混的劣皮：“臥底抓著了！就是他往牛皮堆裡混馬皮，被老皮工掐出硬痂識破的——他說蕭衍想讓我們的甲全廢，好趁亂攻部落的村寨！”
皮革營漸漸熱鬨起來。北境皮工幫著鞣製真牛皮，部落皮工驗皮記賬，歸降者幫著把好皮搬上皮車；蘇雅在給帶傷的皮工遞薑茶，茶裡泡著新曬的陳皮驅寒解腥）；淩豐則幫著把真《製甲皮革調配冊》掛在營最顯眼的地方，旁邊還貼了張“驗皮口訣”，北境和皮坊部落的老皮工一起編的。
暮色漫進皮革營時，龍弈站在皮案旁，看著真牛皮被裁成甲片，老皮工正用鞣製液給甲片做最後一遍軟化。阿婷靠過來，手裡翻著《皮革秘錄》，遞來塊摻了皮屑的雜糧糕：“我爹說，皮革營鞣的不是皮，是能護住性命的甲，是彼此能放心托付後背的信任。”
龍弈咬了口雜糧糕，香軟裡帶著淡淡的麥香：“以前總想著怎麼拆陰謀、護皮革營，現在才懂，統一天下不是守多少張皮、多少斤藥劑，是讓每個部落、每個皮工、每個戰士，都能穿著結實的甲，信得過身邊的人，知道戰場上有甲護著、有兄弟幫著，能活著回家、能安穩過日子。皮同鞣，心同護，才是真天下。”
風穿過皮革營的窗欞，帶著鞣製的腥氣與薑茶的暖意。龍弈的鐵槍斜倚在皮案旁，槍尖的寒芒映著冊頁上的皮紋，也映著阿婷遞來的熱茶——茶裡飄著片陳皮，剛好襯出雜糧糕的軟。
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