晨霧裹著兵器營的鍛鐵腥氣，漫到鐵堆旁的《鍛造鐵器調配冊》時，龍弈指尖剛撫過一把“鐵劍”——指腹竟蹭到粗糙的鏽跡，揮劍斬向木靶，劍刃竟卷了口是摻了三成生鐵的劣鐵，鍛造未透，砍擊易崩）。冊上“北境與鐵爐部落共分鍛造鐵器兩百件鐵劍八十柄、鐵矛六十支、鐵斧六十把，均經‘三鍛三淬’，鋒利堅韌）”的“八十柄”被改成“五十柄”，“三鍛三淬”被劃成“一鍛一淬”，與阿婷父親《兵器秘錄》裡“調器需用‘器紋’水印冊，墨汁摻淬火液，遇霧不暈，真鐵劍削鐵如泥、淬水無鏽”的記載相悖。更糟的是，淬火池旁的“淬火藥劑”剛澆在鐵劍上，劍麵就泛出黑斑是摻了鹽水的劣劑，隻會讓鐵加速生鏽不會增強硬度），營外的運器路線圖上“東器驛有鍛工接應”被改成“南坡穀近路”，改痕處沾著未乾的淬火液，而南坡穀的石洞裡，已藏著蕭衍的人堆的劣器鐵器印著北境兵器記號，想嫁禍北境私吞好器、以次充好）。
“這調配冊和鐵器、藥劑都被動過手腳。”阿婷蹲在鐵堆旁，抓過把鐵劍往石頭上一劈——劍刃竟崩出個小口真鐵劍該劈石無痕），她又用布擦拭劍麵，鏽跡擦去後仍留黑斑：“我爹說三鍛三淬的鐵劍，劈石像切豆腐，放半年都不生鏽，絕摻不了生鐵，這是有人故意用劣鐵充數，而且……”
話沒說完，蘇雅的藥箱“嗒”地砸在淬火池旁的木案上。她用銀簪挑過淬火藥劑，蘸了點純度檢測水，水瞬間從深藍變成渾濁鹽水反應），再蘸倉庫裡封存的真藥劑，水立刻染成透亮的深藍純淬火液反應）：“劣劑淬的鐵易生鏽，劣鐵做的兵器擋不住攻擊，蕭衍是想讓部落以為我們私吞三十柄鐵劍，還故意用假料斷你們的兵器供應，再……”
“再讓扮成器吏的人說‘是北境鍛工換的器，護民軍想留著好器自己用，還引你們去坡穀丟器’。”項雲的鐵槍往鐵堆上一戳，槍尖竟戳彎了柄劣鐵劍真鐵劍該讓槍尖滑開），老將軍拽過個穿粗布短打的“器吏”，袖管裡還掉出塊東齊禁衛的銅符——符上的“蕭”字沾著淬火液，顯然剛在兵器營待過。
“你根本不是器吏。”龍弈的目光掃過器吏的手，雖握著鐵錘，指節卻有禁衛握刀的厚繭，不是常年鍛鐵磨出的薄繭掌心該有藥劑染的深藍痕，指縫還嵌著鐵屑），“你鍛鐵時，總往南坡穀的石洞瞥，是在等蕭衍的人燒真器吧？”
器吏臉色驟變，突然往兵器營旁的柴房撲去，懷裡的火折子剛要點燃堆著的真鐵劍蕭衍計劃燒器，嫁禍“歸降者不滿分器不均”），就被淩豐的銀槍挑飛。槍尖抵住他咽喉時，器吏突然從懷裡摸出塊帶細紋的鐵片——紋路是按鐵爐部落圖騰刻的：“我女兒被蕭衍抓了！他逼我改冊換料，可我在每件真鐵器的柄部都刻了圖騰紋，每桶真淬火藥劑的桶蓋都刻了小‘器’字！我們部落的老鍛工一摸就知道，哪是沒被動過的好器！還有……”他喘著氣指了指南坡穀，“我把蕭衍劣器的記號刮了半道，劣藥劑桶也沒蓋緊，鹽味能飄老遠！”
兵器營外突然傳來喧嘩。趙徹的弓弩營扶著個扛鐵錘的部落信使衝進來，信使褲腳沾著坡穀的泥土，聲音發顫：“南坡穀有伏兵！他們穿北境鍛工服，卻用東齊的彎刀！有人喊‘是龍弈讓我們在這等，要把好器全砸了’，我趁他們搬劣器時跑回來，還有三個老鍛工被……被圍在石洞外了！”
趙勇扛著柄真鐵劍趕來，鐵劍的鋒利讓他能輕鬆削斷木枝：“淩豐，你帶兩百人去南坡穀救鍛工！我守兵器營，彆讓蕭衍的人再換器！”
“不用。”龍弈突然按住淩豐的槍，目光落在《鍛造鐵器調配冊》的“器”字上——真冊的“器”字筆畫裡藏著器紋，按《兵器秘錄》，用淬火液一塗會顯深藍霜，而眼前的假冊塗了隻暈開墨，“阿婷，你去兵器營的老淬火缸旁取液——真調配冊塗了液，器紋會透出來！”他又轉向眾人，“項老將軍帶三百人去坡穀設伏，順便把劣器搬到營前驗傷，讓部落看清是假器；趙徹帶弓弩營幫老鍛工驗器，真鐵劍塗液顯霜、削鐵如泥；淩豐，我們重訂兵器規矩，北境、鐵爐部落、歸降者各出兩人，一人管鍛造、一人管淬火、一人管驗器，每件器要過‘鍛驗淬驗刃驗’三關，少一方確認都不能動！”
巳時的日頭剛穿透晨霧，南坡穀方向傳來哨聲——項老將軍的人押著十幾個假鍛工回來，他們手裡的彎刀還沾著淬火液，甲胄上沾著霧水卻沒見血：“搜出他們帶的鹽水袋，還在石洞外找著帶圖騰紋和‘器’字的真器、真藥劑，蕭衍的人根本分不清哪是好器！”
兵器營中央突然響起鍛鐵聲。鐵爐部落的老鍛工舉著真鐵劍，往淬火液裡一浸，再撈出來時劍麵亮得晃眼：“那假器吏沒騙我們！他不僅刻了圖騰紋、刻了‘器’字，還在真鐵器的柄裡藏了細鐵絲——我們一摸就知道！”
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趙徹這時帶著個穿鍛工服的人過來，那人手裡還攥著把摻生鐵的劣鐵劍：“臥底抓著了！就是他往鐵料裡混生鐵，被老鍛工鍛打時崩出火星識破的——他說蕭衍想讓我們的兵器全廢，好趁亂攻部落的村寨！”
兵器營漸漸熱鬨起來。北境鍛工幫著鍛造真鐵劍，部落鍛工淬火驗器，歸降者幫著把好器搬上器車；蘇雅在給帶傷的鍛工遞鐵葉茶，茶裡泡著新曬的菊花清熱解燥）；淩豐則幫著把真《鍛造鐵器調配冊》掛在營最顯眼的地方，旁邊還貼了張“驗器口訣”，北境和鐵爐部落的老鍛工一起編的。
暮色漫進兵器營時，龍弈站在鍛鐵爐旁，看著真鐵劍被分發給戰士，老鍛工正用淬火液給鐵矛做最後一遍強化。阿婷靠過來，手裡翻著《兵器秘錄》，遞來塊摻了鐵屑的麥餅：“我爹說，兵器營鍛的不是鐵，是能護住家園的盾，是彼此能放心托付生死的信任。”
龍弈咬了口麥餅，香軟裡帶著淡淡的麥香：“以前總想著怎麼拆陰謀、護兵器營，現在才懂，統一天下不是守多少件兵器、多少斤藥劑，是讓每個部落、每個鍛工、每個戰士，都能握著鋒利的器，信得過身邊的人，知道戰場上有器護著、有兄弟幫著，能守住家園、能安穩過日子。器同鍛，心同守，才是真天下。”
風穿過兵器營的窗欞，帶著鍛鐵的腥氣與鐵葉茶的暖意。龍弈的鐵槍斜倚在鍛鐵爐旁，槍尖的寒芒映著冊頁上的器紋，也映著阿婷遞來的熱茶——茶裡飄著片菊花，剛好襯出麥餅的軟。
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