冬雪裹著製鼓營的皮革味，龍弈剛握住麵“戰鼓”的鼓槌——敲下去時，鼓聲竟“咚咚”發悶，貼耳聽還能聽見鼓皮的雜音是摻了三成羊皮的劣皮，傳聲不足十裡，還會被風雪蓋過）。案上的《製鼓配額冊》凍得邊角發卷，“北境與鼓林部落共分冬鼓二十麵戰鼓十麵、傳令鼓五麵、祭鼓五麵，均經‘三鞣三繃’，聲傳百裡）”的“十麵”被改成“六麵”，篡改處蓋著枚仿鼓林部落的鼓紋印鑒，而真冊按阿婷父親《製鼓秘錄》該有的“鼓紋”用牛皮膠調墨，遇雪會顯淡棕膠紋），在這本上隻暈開團墨汙。
“部落的傳令兵呢？”阿婷突然拽住個繃鼓皮的雜役，那鼓皮竟沒繃緊，用手按還能陷下塊軟痕。雜役凍得手指發紫，手裡的繃鼓繩掉在雪地裡：“今早去送傳令鼓的三個兵，到現在沒回來！還有……”他指了指鼓倉，“昨晚入庫的兩麵戰鼓，今早少了一麵，地上隻留著鼓林部落的獸皮靴印！”
蘇雅突然往鼓皮堆跑，藥箱撞在製鼓架上發出悶響。她用銀簪挑過鼓皮邊緣，簪尖沾著層細毛羊皮特有的軟毛），又蘸了點檢測水，水瞬間從透明變成淡白羊皮反應）：“這是羊皮混了牛皮！聲量連真鼓的一半都沒有，部落傳令時根本聽不見！”她又敲了敲鼓腔，聲音發空：“鼓腔少了兩層木！正常該用五層硬木，這腔隻有三層，共鳴全散了！”她轉身看向龍弈，眉頭擰成疙瘩：“蕭衍不僅想讓我們製出啞鼓，還想讓部落戰時傳不了令，逼他們以為是北境私藏好鼓，故意斷他們的信號！”
項雲的鐵槍突然往鼓堆後一戳，穿厚布衫的“鼓吏”嚇得跌坐在鼓腔旁，懷裡掉出的不是繃鼓鉗，而是張畫著鼓林部落烽火台位置的羊皮卷。老將軍踩住羊皮卷，卻見那鼓吏突然往營外爬：“彆信歸降兵的鼓匠！蕭衍抓了他的妻子，逼他在傳令文書上偽造‘北境留著好鼓自己用’的記錄，讓部落來搶鼓營！”
話沒說完，營外突然傳來悶沉的鼓聲。趙徹的弓弩營押著個渾身是雪的部落信使衝進來，信使手裡攥著張泛黃的文書，紙角都凍硬了：“部落的人往這來了！說拿著這文書就能領鼓，可……可我們部落的傳令文書，從來會在末尾用牛皮膠畫個‘林’字，這張沒有！”
趙勇扛著麵去年的老戰鼓趕來，鼓皮泛著深棕的包漿，敲下去時，鼓聲震得雪粒從屋簷掉落：“淩豐，你帶兩百人去攔部落的人，彆讓他們打起來！我守著鼓倉，誰也不許動新鼓！”
“不用。”龍弈突然按住淩豐的刀，目光落在那麵老鼓上——真戰鼓聲能傳十五裡，而今早的劣鼓，傳三裡就弱得像蚊子叫。他轉向阿婷：“取點牛皮膠，塗在真冊的‘鼓’字上。”阿婷依言做了，墨字瞬間顯露出淡棕膠紋，“這才是《製鼓秘錄》的驗冊法，蕭衍隻知改數字，卻不懂牛皮膠顯紋的門道。”
他又蹲在雪地裡，指著獸皮靴印：“鼓林部落的獸皮靴，靴底會縫五道獸筋防滑，這印子隻有三道，是假的。”突然，他拽過那“鼓吏”的手，指甲縫裡竟沾著烽火台的炭灰隻有去過烽火台才會沾的灰）：“你去過烽火台，還見過傳令兵頭領吧？鼓林部落的頭領，會在鼓身刻自己的名號，你手裡那麵刻著‘風’字的鼓，是從他那搶的？”
鼓吏臉色驟變，剛要開口，就見蘇雅從藥箱裡拿出個小陶罐：“這是從你身上搜的羊皮碎，罐底刻著東齊的‘蕭’字，你根本不是鼓吏，是蕭衍的暗衛！”
“不好！”阿婷突然指向鼓腔堆，剛才那雜役正往腔裡塞東西，“他往鼓腔塞乾草！看著滿實，一敲就悶，傳不了聲！”淩豐的銀槍及時挑飛陶罐，雜役懷裡掉出塊東齊的兵符，符上還沾著牛皮膠。
酉時的雪漸漸小了，營外傳來清亮的鼓聲。淩豐帶著部落的人回來，身後跟著被救的傳令兵和歸降兵鼓匠：“蕭衍的伏兵在烽火台旁裝成部落人，被我們抓了！他們還想燒鼓皮，多虧北境的人提前守著！”
製鼓營裡，阿婷正用新牛皮重新繃鼓，繃鼓繩拉得筆直，鼓皮漸漸顯露出緊實的紋路。老鼓工們給真鼓加固鼓腔，每麵戰鼓的鼓身都刻著“林”字。蘇雅給帶傷的傳令兵遞薑茶，茶裡泡著新曬的紅棗，能驅走風雪的寒氣。
暮色漫進製鼓營時，龍弈站在製鼓架旁，看著清亮的戰鼓映著雪光，部落的人正試著敲鼓，鼓聲順著風傳得老遠。阿婷遞來塊摻了麥粉的米糕，咬著清甜：“我爹說，好鼓要經得住敲，好的信任，也要經得住考驗。”
龍弈咬了口米糕，清甜裡帶著麥的香：“以前總想著拆陰謀、護鼓營，現在才懂，統一天下不是守著多少麵鼓、多少張鼓皮，是讓每個部落、每個鼓匠、每個百姓，都能用著傳聲遠的鼓，信得過身邊的人，知道戰時能傳令，日子能安穩過。鼓同製，心同鳴，才是真天下。”
風穿過鼓營，帶著皮革的淡香與薑茶的暖意。龍弈的鐵槍斜倚在製鼓架旁，槍尖映著鼓皮的光澤，也映著阿婷遞來的熱茶——茶裡飄著顆紅棗，像朵小小的傳令符。
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