晨霧裹著製鼓營的牛皮香，龍弈剛將牛皮戰鼓的鼓槌擱在木案上，就見部落農夫阿耕扛著鋤頭跌撞進來，手裡攥著塊撕裂的鼓皮：“東齊兵把南坡的春耕田占了！說要‘借’我們的耕牛犁地，不給就燒了儲存的稻種！”撕裂的鼓皮上印著模糊的爪印——是部落《鼓禮典儀》中“祭春鼓”特有的“青狼爪印”，按規矩，爪印錯亂則視為農耕預警。
阿婷突然走到牛皮戰鼓旁，握住鼓槌輕敲。往日雄渾的鼓聲，今日竟混著“沙沙”的雜音——鼓腔內側鑿著圈木槽，槽裡藏著東齊特有的“枯草根”，遇潮氣會讓鼓聲變悶，按部落規矩，枯草根入鼓視為“農事不順”。“這不是我們的鼓。”她用銀簪挑開鼓腔木槽，裡麵藏著張極薄的樹皮，畫著東齊兵的布防圖，圖旁標著“辰時搶牛”，卻在“辰”字的豎畫裡藏著根細草——是老鼓手牧伯特有的“草記”。
這時，營外傳來牛皮的輕響。阿豆領著幾個孩子舉著小鼓跑進來，小鼓上都纏著熟悉的紅繩：“牧伯爺爺讓我們送‘辨農鼓’！說敲‘商宮羽’三響，鼓皮爪印會顯真訊！”阿婷立刻按“商宮羽”敲鼓，鼓聲落時，阿耕手裡鼓皮的青狼爪印突然清晰，原本錯亂的爪印竟連成清晰的標記——從南坡老槐到西溝稻種倉，正好繞開東齊的布防點。
蘇雅蹲下身，將鼓腔的枯草根放在晨露裡，草根竟慢慢泛綠：“牧伯說過，枯草根遇我們部落的晨露會複活！”她剛將草根埋進鼓旁的土裡，阿耕突然指著樹皮的角落：“這不是真的稻種倉！牧伯肯定被東齊兵逼著畫了假圖，真稻種倉在北坡的石洞裡！”
“項老將軍，你帶二十人牽著老耕牛，假裝要給東齊兵犁地，按假圖往南坡走，引他們注意力。”龍弈站起身，目光掃過眾人，“淩豐，你跟我帶三十人持‘辨農鼓’，按爪印路線去北坡石洞，守住稻種；阿婷，你和蘇雅帶著孩子們在營裡敲‘辨農鼓’，一是穩住部落農夫，二是讓牧伯知道我們接收到消息了。”
辰時剛過，南坡老槐旁傳來牛哞聲。項老將軍故意讓士兵們趕著耕牛在假路線上徘徊，還時不時喊“東齊大人，地夠不夠犁”。東齊兵果然舉著刀圍過來，領頭的剛要抓牛繩，就見項老將軍的人突然往田埂退，耕牛趁機衝進麥田——按計劃引著東齊兵往錯路走。
而北坡石洞裡，龍弈和淩豐剛到洞口，就見牧伯被兩個東齊兵押著往洞裡走。牧伯手裡的小鼓突然響起“商宮羽”的音，龍弈立刻舉鼓回應。東齊兵剛要拔刀，就被埋伏在石洞旁的農夫用鋤頭挑飛兵器，淩豐趁機衝上去解開牧伯的綁繩。牧伯喘著氣從懷裡掏出塊鼓皮：“東齊兵逼我畫假圖，我就把真路線藏在爪印裡，還好你們看懂了！”
暮色漫進製鼓營時，阿婷已製好三十麵“辨農鼓”，每麵都印著青狼爪印，再也不怕東齊的枯草根。蘇雅給牧伯塗藥膏時，發現他的手上有道新傷：“這是東齊兵逼你畫假圖時劃的？”牧伯笑了笑，拿起麵新鼓敲了段“商宮羽”：“為了守住部落的稻種，這點傷算什麼。”
龍弈坐在木案旁，看著孩子們圍著牧伯學認爪印，突然對身邊的阿婷說：“以前總覺得，護耕要靠力氣，現在才懂，真正的力量在我們和草木獸類的默契——是牧伯的草記爪印，是孩子們的辨農鼓，是所有人都願意為部落拚一把，才守住了稻種。”
夜色漸深，製鼓營的燈火亮了起來。阿婷靠在龍弈身邊，聽著營裡傳來的“辨農鼓”音，輕聲說：“以後我們可以教其他部落做‘辨農鼓’，這樣大家在春耕時也能互相傳訊，再也不怕東齊的搶奪了。”龍弈握住她的手，看著遠處的農田：“會的，等我們統一天下，要讓每個部落的春耕都有‘守護鼓’，再也沒有搶耕牛、燒稻種的事。”
第二天清晨，部落人扛著新鞣的牛皮往製鼓營送時，遠遠就聽到“辨農鼓”音。阿豆舉著小鼓站在營門口，看到來人就大聲喊：“要學認爪印嗎？牧伯爺爺說，學會了就能辨真假訊息！”陽光灑在阿豆的臉上，也灑在營裡一排排纏著紅繩的真鼓上，像給整個部落的春耕，鍍上了一層溫暖的希望。
午後，鄰近部落的農夫也趕來，他們帶來了自己的舊鼓，想學製“辨農鼓”。牧伯坐在木案旁，手把手教他們認爪印、埋草根，阿婷則在一旁講解“商宮羽”的鼓響節奏。蘇雅熬了牛皮茶，分給每個人，茶香混著牛皮的氣息，格外溫暖。龍弈站在營外，看著農夫們舉著“辨農鼓”在田埂上練習，突然明白：真正的天下，不是靠武力征服，是靠大家守住自己的農耕根基，是每個部落都能與草木獸類共生，是所有人都能在和平裡種下希望的種子。
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夕陽西下時，製鼓營的鼓架旁，孩子們還在跟著阿豆學敲“辨農鼓”，鼓聲傳遍整個農田。阿婷走到龍弈身邊，輕聲說：“你看，這就是我們要的天下，對不對？”龍弈點點頭，握住她的手：“是，這就是我們要的天下——每個部落都能自由地在自己的土地上耕種，每個人都能收獲自己的勞動成果，再也沒有陰謀，沒有戰爭。”
晚風拂過麥田，帶著“辨農鼓”的餘音，帶著牛皮的暖意，帶著屬於大天下的希望，飄向更遠的地方。龍弈知道，未來還有很長的路要走，但隻要和身邊的人一起，和所有部落的人一起，就一定能實現統一天下的夢想，建立一個充滿溫暖與和平的大天下。
入夜後，製鼓營的牛皮鼓突然響起“商宮羽”的節奏。部落人聽到鼓聲，紛紛走出家門，舉著火把走向農田——牧伯說，今夜的露水最適合浸稻種，是上天在保佑他們的春耕。阿豆拉著牧伯的手，指著田埂說：“爺爺，以後我們的‘辨農鼓’，是不是能讓所有部落的稻田都長滿稻子呀？”牧伯摸了摸阿豆的頭，笑著說：“會的，隻要大家心在一起，再遠的農田，都能聽到我們的鼓聲，都能收獲滿滿的糧食。”
龍弈站在鼓架旁，看著眼前的景象，突然覺得無比安心。他知道，隻要部落人團結一心，用智慧守護農耕，就沒有克服不了的困難。而這，就是他們統一天下的底氣——不是靠武力，是靠每個部落對土地的熱愛，對春耕的堅守，對和平的向往。
晨露還在，鼓聲還在響，帶著部落人的希望，飄向了遠方的農田。
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