夜色如同濃稠的墨汁，緩緩浸染了神農架的天空。篝火在鷹嘴崖下的臨時營地中跳躍著，驅散著山林夜間的寒意與潮濕，也在每個人疲憊而沉重的臉上投下明明暗暗的光影。
經過蘇念不惜消耗自身所剩不多的真氣，以鬼門十三針輔以特製藥粉的持續治療，趙剛教授的高燒終於漸漸退去。他蠟黃的臉色恢複了一絲血色，雖然依舊虛弱，但終於是從深度昏迷中蘇醒了過來。他睜開沉重的眼皮，眼神先是茫然，隨即被痛苦和警惕所取代，直到看清圍在身邊的張碩、周苒以及小劉、小芳熟悉的麵孔，才稍稍放鬆下來。
“趙老師！您終於醒了！”張碩激動地聲音都有些發顫，連忙將水壺遞到趙剛唇邊。
趙剛艱難地喝了幾口水，潤了潤乾裂的嘴唇，聲音嘶啞地問道：“這……這是哪裡？其他人呢？”
張碩和周苒對視一眼，眼中閃過一絲悲痛。張碩深吸一口氣，儘量用平緩的語氣介紹了蘇念和林晚是上級派來的救援專家，然後沉重地告知了王磊以及其他幾位隊員確認遇難的消息。
聽到這個噩耗，趙剛教授的身體猛地一顫，眼中瞬間蒙上了一層深切的痛苦與自責，老淚縱橫。小劉和小芳也忍不住再次低聲啜泣起來。營地裡的氣氛瞬間變得無比沉痛。
“是我……是我沒用……沒能保護好他們……”趙剛的聲音充滿了哽咽與無力感。
“趙老師，這不全是您的責任。”蘇念開口安慰道，他的聲音帶著一種令人信服的沉穩，“襲擊你們的並非普通野獸，其中牽扯到一些……超乎尋常的力量。”
趙剛抬起淚眼，看向蘇念和林晚，努力擠出一絲感激的笑容：“多……多謝兩位同誌，救命之恩……”
一陣壓抑的沉默和簡單的寒暄過後，蘇念將話題引向了核心：“趙教授，你們這次進入神農架深處，具體的任務目標是什麼？除了常規的地質勘探，是否還有其他……特彆的目的？這關係到我們接下來能否安全離開，也關係到能否為遇難的隊員查明真相。”
蘇念的問話很直接，因為他能感覺到，趙剛體內那股屬於“山君”的陰寒邪氣，絕非偶然沾染。勘探隊的路線和遭遇，很可能觸及了這片土地最深的秘密。
趙剛聞言，沉默了片刻，似乎在組織語言，也像是在權衡。他歎了口氣，聲音依舊沙啞：“我們這次的任務，明麵上是受自然資源部委托，對神農架這片未勘測區域進行詳細的地質構造調查、岩石樣本采集和高精度地圖繪製。這裡地質結構特殊，蘊含著重要的科研價值……”
他的敘述符合一個地質學家的身份，邏輯清晰，目標明確。然而，就在他話音剛落之際，一個帶著明顯譏誚和不滿的冷哼聲，從篝火的另一側響了起來。
眾人循聲望去，隻見石老栓不知何時已經放下了旱煙袋，一雙渾濁卻銳利的眼睛，正死死地盯著剛剛蘇醒的趙剛，臉上充滿了複雜的神色，有驚訝，有回憶，更有一種難以言喻的憤怒和失望。
“哼！真是這樣？”石老栓的聲音帶著山風般的冷硬，他站起身，走到篝火的光亮處，讓自己的麵孔更清晰地呈現在趙剛麵前，“趙家小子，你抬起頭，好好看看我是誰！你確定你們這麼大張旗鼓、冒著全軍覆沒的風險闖進這‘迷魂氹’，就隻是為了敲幾塊石頭，畫幾張圖？不是為了當年你爹趙鐵山那檔子事？！”
石老栓的話如同投入平靜湖麵的巨石，瞬間在眾人心中掀起了驚濤駭浪！
張碩、周苒等人一臉愕然，完全不明白石老栓為何突然發難，又為何會提及趙教授早已過世的父親。蘇念和林晚則對視一眼，眼中露出了然之色，看來這位老獵人果然知道一些內情。
趙剛教授也是渾身一震，他掙紮著用手臂撐起上半身，借著跳躍的篝火光芒，仔細地、難以置信地打量著眼前這個滿臉風霜、身形佝僂卻目光如電的老獵人。那熟悉的輪廓，那倔強的眼神，以及那聲久遠的、幾乎被他遺忘在歲月長河中的稱呼——“趙家小子”……
塵封的記憶如同決堤的洪水，洶湧而至。他嘴唇哆嗦著，試探性地、帶著一絲不敢確信地緩緩叫出了那個同樣塵封已久的綽號：“你……你是……小……小石頭？”
小石頭！一個充滿了鄉土氣息和童年回憶的稱呼。
眾人這才恍然大悟，原來石老栓和趙剛教授，竟然是舊識！而且是發小！
石老栓見趙剛認出了自己，臉上的譏誚之色更濃，但眼底深處，卻閃過一絲不易察覺的複雜情感，他重重地“嗯”了一聲，算是承認。
但他並沒有沉浸在舊友重逢的溫情中，而是繼續逼問，語氣甚至更加嚴厲：“你也是在大山裡長大的孩子！喝著山泉水，聽著山歌謠長大的！你應該比誰都清楚，當年那場突如其來的山洪，吞沒了多少條性命！那是一場天災，是一場意外！跟山神娘娘沒有任何關係！而且，山神娘娘她已經……”
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“夠了！”
沒等石老栓把話說完，趙剛教授猛地出聲打斷，聲音雖然虛弱，卻帶著一種不容置疑的堅決，甚至是一絲煩躁。他臉上因為激動而泛起不正常的潮紅，呼吸也變得急促起來：“老石頭！都什麼年代了！你怎麼還信這些封建迷信的東西？！山洪就是山洪，是地質構造、降水強度、土壤飽和度等多種自然因素共同作用的結果！跟什麼山神、什麼娘娘沒有任何關係！我們搞科學研究，一切都要講證據，講邏輯，講科學！”
這一番“科學論調”，與之前張碩的言論如出一轍，甚至更加斬釘截鐵。顯然，這是趙剛根深蒂固的信仰。
石老栓被他這番話氣得臉色鐵青，花白的胡子都翹了起來。他指著趙剛，又指了指一旁有些尷尬的張碩，怒極反笑：“哈哈哈！科學！好一個科學！當年你從外麵讀了幾年書回來，就變成了這個樣子！滿嘴的科學道理，把你爹教給你的東西全都忘光了！就跟這小子一個德行！”他毫不客氣地指著張碩，“你們以為拿著那些鐵疙瘩，畫幾條線，就能把這大山裡的事情都弄明白嗎？幼稚！”
張碩被說得麵紅耳赤，想要反駁，卻又想起之前的種種經曆，話到了嘴邊又咽了回去，隻能悻悻地低下頭。
趙剛卻絲毫不退讓，儘管身體虛弱，但他的眼神卻異常堅定，那是屬於一個學者對自己畢生信仰的扞衛：“老石頭，我尊重你是我童年的朋友，也感謝你這次可能提供的幫助。但是，在原則問題上，我絕不會讓步！這次的任務，是國家級的重要科研項目，關係到對這片土地的認識和未來的開發保護，我絕不會因為一些虛無縹緲的傳說就放棄！”
“國家級項目？開發保護？”石老栓嗤之以鼻，聲音陡然拔高，帶著痛心疾首的意味，“我看你是被鬼迷了心竅！你知不知道你們闖進了什麼地方？‘迷魂氹’！山神禁地！你們驚動了不該驚動的東西！你看看你現在的樣子！再看看你身邊這些娃娃！王磊那孩子已經沒了！你還要把剩下這些人的命也都搭進去嗎？！你這是把他們往死路上帶！把你爹用命換來的教訓都忘了嗎？！”
“我父親的事，是意外！”趙剛的情緒也激動起來，牽動了傷勢，劇烈地咳嗽起來，但他仍然強撐著說道，“正是因為那場意外，我才更要弄清楚這片土地的真相！用科學的方法，避免類似的悲劇再次發生！而不是把一切都歸結於鬼神！”
“避免悲劇？你現在就在製造更大的悲劇！”石老栓寸步不讓。
兩人如同針尖對麥芒，一個堅信科學萬能，要揭開自然之謎；一個篤信古老傳承，敬畏天地之力。童年的情誼在截然不同的理念碰撞麵前，顯得如此脆弱。篝火劈啪作響，映照著兩張同樣固執、卻走向不同道路的蒼老麵孔。
張碩、周苒等人看得手足無措，想要勸解，卻不知從何開口。蘇念和林晚沉默地看著，他們理解石老栓的擔憂源於對這片土地的深刻認知和血的教訓，也明白趙剛的堅持源於一個科學工作者的責任感和對“迷信”的本能排斥。
這場爭吵，沒有贏家。
最終，趙剛因為體力不支和情緒激動，再次劇烈咳嗽起來，臉色變得煞白。石老栓看著他這副模樣，重重地哼了一聲，滿腔的怒火化為了失望與無奈，他猛地轉過身，背對著篝火和眾人，拿起旱煙袋，用力地吧嗒起來，不再看趙剛一眼。
趙剛也疲憊地閉上眼睛，胸口劇烈起伏，不再言語。
篝火旁，陷入了令人窒息的沉默。隻有火星偶爾爆開的輕微劈啪聲，以及遠處山林深處傳來的、不知是野獸還是彆的什麼東西的窸窣聲響，提醒著眾人，他們依然身處險境。
而兩人爭吵中提及的“當年那場大雨”、“趙鐵山”、“山神娘娘”等隻言片語，卻如同散落的拚圖碎片，隱約勾勒出一段被歲月塵封的、與這片神秘土地息息相關的往事。趙剛的父親，那位名叫趙鐵山的獵人，恐怕並非簡單地在山洪中“意外失蹤”那麼簡單。
蘇念的目光再次投向黑暗中那如同巨鷹喙部般指向蒼穹的鷹嘴崖，心中明了，要想解開眼前的重重謎團，安撫爭執的雙方，並找到生路，最終還是要落到那上麵去。那裡，不僅藏著仙靈之氣的源頭，恐怕也藏著趙、石二人心中那份執念的答案，以及……趙鐵山當年的真相。
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