後山的晨曦透過濃密的杉木林，灑下斑駁的光點。陳石頭帶著幾個隊員，沿著陡峭的礦洞斜坡艱難地向上搬運著那些黯紅色的鉻鐵礦石。每個人的背上都負著沉甸甸的麻袋，汗水順著黝黑的脊背淌下，在清晨的寒意中蒸騰起淡淡的白氣。體力消耗巨大，但每個人的眼神裡都帶著一種近乎虔誠的專注——這是峰哥急需的“藥引子”，是能讓手中“神兵”更銳利的希望。
工棚裡，林峰正將最後一點經過初步粉碎和酸洗處理的鉻鐵礦粉，小心地摻入重新調配的激發晶體原料中。空氣中彌漫著刺鼻的化學藥劑氣味。按照係統的指導，加入這種礦粉能顯著提升晶體的能量傳導效率和熱穩定性。過程繁瑣而精細，任何比例的差錯都可能導致前功儘棄。
“係統，實時監測晶體生長狀態。”
“晶體結構生成穩定，內部能量通道初步貫通。預計完成時間，七小時三十三分。”
林峰稍稍鬆了口氣，用一塊相對乾淨的布擦了擦手，目光投向堆在角落的那些從三江口繳獲的漢陽造。與激光武器相比，它們笨重、落後，但此刻，它們代表的是一種不依賴脆弱電能、令人安心的可靠性。技術的飛躍令人振奮，但現實的根基依然需要這些“落後”的東西來支撐。
就在這時，負責在村口以修補農具為名暗中警戒的隊員，領著一個人匆匆走來。是鎮上“廣濟堂”的夥計，他帶來了一小包西藥和一封沒有署名的信。
“掌櫃的說，這是上次林先生托他留意的藥，給老夫人試試。這信……是順便捎來的。”夥計放下東西，不敢多留，匆匆告辭。
林峰先檢查了那包藥，確實是母親需要的消炎藥。然後，他拆開了那封信。信紙是普通的毛邊紙，字跡工整，措辭依舊客氣，但內容卻讓林峰的心猛地一沉。
信中沒有再提優厚的條件，而是看似隨意地提及了幾條“消息”：其一，南昌方麵一個由“洋學生”和幾位老工匠組成的“礦業考察隊”已於三日前出發，目的地似乎是贛南山區；其二，瑞金的王連長近日與一批操北方口音的生麵孔接觸頻繁，據傳攜帶有“重金”；其三，信末輕描淡寫地提到，廣州方麵近期在海外購入了一批高純度的“電解銅板”和“鉛錠”，正苦於找不到合適的用途，若林先生改變主意，可隨時知會何掌櫃。
三條信息，一條比一條尖銳。第一條，直接印證了係統關於“南昌技術評估小組”的預警，而且對方打著“礦業考察”的旗號，更具隱蔽性和專業性。第二條，表明王連長賊心不死，很可能在籌措資金，準備雇傭更厲害的角色來找麻煩。第三條，則是赤裸裸的展示肌肉和施壓——我們掌握著你急需的戰略物資，也知道你急需它們。
這不是利誘，這是通牒。用一種看似提供信息的方式，告訴他：你的處境我們一清二楚，你的困難我們舉手可解，但選擇權在你，而後果，也需要你自己承擔。
林峰將信紙在油燈上點燃，看著它化為灰燼。對方不再迂回，將選擇的殘酷性直接擺在了台麵上。合作，或許能獲得喘息之機，但將徹底失去自主。拒絕，則要同時麵對技術瓶頸、物資匱乏、內部潛在裂隙、南昌的專業考察隊、王連長可能雇傭的亡命之徒……這重重壓力，足以將他和他的隊伍碾碎。
“係統，重新評估風險等級。”
“綜合外部壓力、資源儲備及技術突破速度，生存風險概率已上升至百分之七十一點八。強烈建議尋求外部資源輸入，或準備實施極端避險方案。”
極端避險方案？林峰苦笑。那意味著放棄好不容易建立起來的基地，帶著母親和核心隊員，像喪家之犬一樣躲進更深的山裡，之前所有的努力都將付諸東流。
他走出工棚，深深吸了一口冰冷的空氣，試圖讓紛亂的思緒冷靜下來。他看到陳石頭他們扛著礦石，喊著號子，一步步艱難地走上山坡；他看到工棚裡，隊員們正在認真擦拭保養著那些落後的步槍；他也看到，遠處自家屋頂升起的、為母親煎藥的嫋嫋炊煙。
這一切，他不能放棄。
“石頭，”他叫住剛卸下礦石，正用袖子擦汗的陳石頭，“從今天起，外圍警戒哨再增加一倍，特彆是通往鎮子和鄰縣的小路。巡邏範圍擴大到十裡。所有陌生麵孔，一律嚴密監控，但不要主動衝突。”
“明白！”石頭感受到林峰語氣中的凝重，毫不猶豫地應下。
“另外，”林峰壓低聲音，“挑兩個絕對可靠、手腳麻利、嘴嚴的兄弟，準備執行一項秘密任務。具體內容，晚點我再告訴你。”
他需要未雨綢繆。如果南昌的考察隊真的摸過來，如果王連長雇傭的亡命之徒真的出現，他必須要有反製的手段，或者，至少要有安全轉移的退路。
接下來的幾天，營地氣氛明顯變得更加緊張。警戒的力量增強了，隊員們訓練時也更加拚命。那種剛剛因三江口勝利而帶來的鬆弛感消失無蹤，取而代之的是一種山雨欲來的壓抑。沒有人多問，但所有人都能從林峰日益冷峻的臉色和石頭更加嚴厲的要求中，感受到無形的壓力。
林峰則將大部分時間投入到新型激發晶體的最後製備和那項“秘密任務”的籌備中。新型晶體的成功，將直接提升隊伍的即時戰鬥力。而那項秘密任務，則關係到在最壞情況下的生存幾率。
他利用從三江口繳獲的少量金銀細軟和一部分大洋，讓石頭通過絕對隱秘的渠道，在幾十裡外一個更偏僻的山坳裡，悄悄購置了一處廢棄的獵戶小屋，並儲備了少量不易腐壞的糧食和藥品。同時，他開始親自篩選和訓練那兩名隊員，教授他們更高級的潛伏、偵察和反跟蹤技巧，甚至包括如何利用激光手槍進行無聲暗殺——這是為可能到來的“清理”行動做準備。
就在新型晶體即將完成的前夜，負責監視鎮子方向的一名隊員氣喘籲籲地跑回營地。
“峰哥！鎮上來了一隊人，有七八個，穿著打扮不像本地人，帶著箱子和大小的儀器，住進了鄉公所！領頭的像個先生，還跟著兩個看著就像練家子的！王連長親自去接的，點頭哈腰！”
來了！南昌的“礦業考察隊”！比預想的還要快！
林峰眼神一凜。他知道，平靜的日子，徹底結束了。暗影，已經迫近到眼前。他看了一眼工棚內那即將完成的新型晶體，又看了看手中那封早已化為灰燼的信所代表的無形壓力。
真正的考驗，現在才剛剛開始
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