“昨天晚上，我終於煉出了第一枚丹，但卻和書上的樣子完全不一樣，書上講既要“好看”又要“好聞”，可我手裡這個灰不溜秋、表麵凹凸不平，甚至還隱隱散發著一股硫磺混合著焦糊氣的“丹丸”，稍微拿近點被那刺鼻的氣味嗆得輕咳了一聲，彆說吃了，看都...結果我隨手一扔，結果我隨手一扔，那丹丸‘啪嗒’一聲落在青石地磚上，竟猛地迸出一連串細小的、刺眼的火花！還伴隨著‘劈啪’的輕微爆響，(⊙o⊙)！”——李華《世子升職記》
清晨已浸透骨髓般的寒意，青牛鎮蜷縮在墨青色的群山懷抱中，仿佛還未從夜的沉寂中蘇醒。
慘白的晨霧如同潮濕的屍衣，沉甸甸地壓著屋頂、街麵和遠處墨綠色的林梢。霜華無聲地覆蓋了一切，枯黃的草莖、寂寥的街石、以及鎮外荒蕪的田壟，皆凝著一層冰冷脆硬的銀白。
任亨泰裹了裹身上的衣服，領著人前往青牛鎮。
剛接近鎮口那棵老槐樹，便見四個人影在清冷的晨霧中瑟縮著等候。定睛一看，正是栗嵩與那位年老的鄉約以及栗嵩帶著的那兩個人。
栗嵩眼尖，立刻扯了扯身旁鄉約的袖子，兩人趕忙迎了上來。栗嵩臉上堆起慣有的諂笑，隻是這笑容被凍得有些發僵，聲音也帶著點哆嗦：“任大人，您可算到了！這山野清晨寒氣重，辛苦大人了。”他一邊說，一邊下意識地搓著手嗬氣。
旁邊的老鄉約也連忙躬身行禮，花白的胡須上沾著細小的水珠，不知是霜化還是嗬出的熱氣所凝，聲音倒是依舊帶著鄉人的樸實與恭敬：“小老兒恭迎任大人。大人一路辛苦，快請到屋裡喝口熱茶驅驅寒吧。”
看他們二人鼻尖凍得發紅、衣衫被寒露打濕的模樣，顯然已在此等候多時了。
任亨泰依舊沒有給栗嵩好臉色，問道：“栗公公可查到了些什麼？”栗嵩不再像之前那樣諂媚也許是凍的），說道：“杜衡杜大人帶著人給鎮東的一個孤兒立了一座墳，結果您猜怎麼著，那墳裡竟是具白骨。可墳才立了十多天，怎麼可能那麼快，除非埋的時候就是白骨。”
任亨泰先是厭惡，然後才是震驚。顧不上開墳掘墓的事，立刻問栗嵩：“那個孤兒可有什麼特彆之處？”
栗嵩不知他為什麼這麼問，但還是將鄉約的原話告訴了任亨泰。
任亨泰的臉色瞬間變得無比難看，先是掠過一絲本能的厭惡，隨即被巨大的震驚所取代。一個極其可怕、卻又無比合理的念頭猛地擊中了他，讓他幾乎顧不上什麼開墳掘墓的忌諱，猛地轉向栗嵩，聲音都因急切而顯得有些尖銳：
“那個孤兒！你方才說……那孤兒樣貌極好，眉目如畫？”他死死盯著栗嵩，仿佛要從他臉上確認每一個字。
栗嵩被任亨泰這突如其來的激動弄得一愣，不明所以，但還是趕緊點頭，將鄉約的原話複述了一遍：“是，鄉約是這麼說的，說那孩子生得極是靈秀，不像鄉野之人，見過的人都難忘……”
任亨泰聽完，踉蹌著後退半步，倒吸了一口涼氣，隻覺得一股寒意從腳底直衝頭頂，比這清晨的山風還要刺骨。
是了！是了！
一切都串聯起來了！
杜衡為何會出入這偏僻小鎮？蜀王那難以啟齒的癖好……杜衡極可能是奉了密令，暗中為蜀王搜羅貌美少年！那孤兒恐怕就是他的目標之一！凶手為了掩蓋真相，或是救那個孤兒，才將杜衡一行人全部滅口！
若真是如此，那這案子牽扯的就遠非尋常仇殺，而是直指王府最深處的醜聞！
任亨泰不敢不重視，帶著所有人，親自去了那孤兒的孤墳。
仵作屏息凝神，小心翼翼地清理開附著在屍骨上的腐泥與殘布，在任亨泰凝重的目光下逐寸查驗。
半晌，他緩緩直起身，眉頭緊鎖，臉上帶著一種混合了確認與困惑的怪異神情，拱手回稟道：“大人，就骸骨表征來看，此具屍身確無任何刀劈斧鑿、銳器擊打之外傷痕跡。依卑職淺見，……似是氣血耗儘病死的。”
他的語氣雖做出了判斷，但那微蹙的眉頭和遲疑的措辭，卻隱隱透出此事或許並非表麵看來那般簡單。
任亨泰剛蹙起眉頭，卻聽仵作話鋒一轉，語氣帶著明顯的疑惑與凝重：“但是……怪就怪在，其幾處主要骨骼，尤其是胸肋與四肢長骨之上，細看之下，竟有被藥物劇烈腐蝕的痕跡！這絕非病態所致，更像是……人死後，有人將極強的腐蝕性藥液潑灑其上，意圖加速毀壞屍身，掩蓋某些痕跡！”
任亨泰聞言，瞳孔驟縮。
病死或許是天意，但這迫不及待的毀屍滅跡，分明就是人為！
任亨泰心中大致有了結果：杜衡專門替蜀王搜羅男寵；此次應是杜衡搜羅時，與人發生衝突，反遭滅口。
但這結論之下，疑雲非但未散，反而更加濃重，數個關鍵疑問盤旋在他心頭：
其一，那孤兒究竟去了何處？若杜衡是為他而來，如今杜衡橫死，那孩子是已然遭了毒手，屍身被另行隱匿？還是僥幸逃脫，正藏在某處瑟瑟發抖？亦或者……他根本就是這場殺戮的參與者甚至起因？
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其二，杜衡遠在王府，如何能對這偏僻青牛鎮上一個孤兒了如指掌？是誰將消息遞給了杜衡？是鎮上有其耳目，還是有人特意引他前來？這報信之人，在此事中又扮演了何種角色？
其三，殺人者是誰？是看不慣杜衡所為、路見不平的義士？是那孤兒的保護者？還是……杜衡的仇家？
每一個問題都像一把鎖，需要找到對應的鑰匙。任亨泰感到自己正站在一個巨大漩渦的邊緣，看似摸到了線索，實則水下更深、更暗的亂流才剛剛開始湧動。
栗嵩在一旁察言觀色，將任亨泰的凝重與沉思儘收眼底。他眼珠微微一轉，臉上立刻堆起那副慣有的、帶著幾分討好和試探的笑容，湊近半步，壓低了聲音道：
“任大人，”他聲音放得又輕又緩，仿佛生怕驚擾了任亨泰的思緒，卻又字字清晰地傳遞著自己的“誠意”，“奴婢看您神色，是否發現了什麼？這案子波雲詭譎，凶徒手段又如此狠辣決絕，實在令人心駭。大人您肩負重擔，身邊正需得力之人分憂。”
他稍作停頓，觀察著任亨泰的反應，繼續用一種極具迷惑性的、推心置腹般的語氣說道：“奴婢雖不才，但在殿下身邊也久了，於些微末處或能提供些不同的見解，或許能助大人勘破迷障？畢竟，殿下派奴婢來就是協助大人破案。不知……大人目前可有何處覺得阻滯難通？或是需要奴婢從旁協助查證之處？但凡大人吩咐，奴婢定當竭儘所能，務必助大人將此案查個水落石出，也好早日回稟殿下，安殿下之心啊。”
任亨泰抬頭看栗嵩，眼中似乎少了一絲厭惡。
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