“最近錦官城周圍很不太平，人心惶惶。聽說是不知從何處竄來了一頭吊睛白額的猛虎，凶悍異常，已接連傷了不少人的性命，一時間人心惶惶。官府組織了幾次圍捕，結果什麼都沒抓到。也不知道是不是華南虎，若真是華南虎，還真想見見，以前看動物百科，說它們已經徹底滅絕了，如今說不知能見到真的。”——李華《世子升職記》
時近十一月底，張恂、任亨泰一行風塵仆仆，終於返回了錦官府。
李華早已收到張恂提前送來的消息，心知任亨泰此番辦案，雖明麵上得了功勞，實則內心必是憋屈無奈。李華深知任亨泰這等文官，最重臉麵與知遇之情，於是特意帶著一眾屬官與儀仗，提早出城等候，用極大的體麵來熨帖他未能窮究真相的遺憾，投其所好，將其徹底籠絡。
錦官府昨夜剛下過雪，天地間一片銀裝素裹，遠處的山巒、近處的城郭田野皆覆著一層潔淨的素白，在冬日稀薄的陽光下閃爍著細碎的銀光。空氣清冷凜冽，嗬氣成霜。
李華身著貂裘，立於華蓋之下，身後旌旗儀仗在雪地中顯得格外鮮明。他極目遠眺，直至官道儘頭出現一隊人馬疲憊而行的身影，正是任亨泰、張恂一行。
見到世子殿下竟親率屬官於風雪之後出城相迎，任亨泰等人顯然吃了一驚，慌忙下馬，快步上前拜見。積雪在他們腳下發出“咯吱”的聲響。
李華臉上立刻綻出溫煦的笑容，親自上前一步，虛扶起正要行禮的任亨泰，言辭懇切道：“任師傅辛苦了！此番遠行勞頓，為國操勞，快快請起！如此嚴寒天氣，特備薄酒驅寒，為任師傅及諸位接風洗塵！”
這番隆重的禮遇，在這冰天雪地的背景下，更顯得格外暖心與厚重，仿佛將一切未能言說的齟齬都掩蓋在了這潔白的雪與熱情的姿態之下。任亨泰心中縱有千般思緒，此刻也隻能化作一聲複雜的感激：“殿下厚恩，臣……愧不敢當。”
“誒！怎麼不敢當啊，任師傅謙虛了。”李華趕緊接話。任亨泰也沒再說什麼，他也明白世子殿下隻願意聽他想聽的，自己多說無益。
接風宴設於王府暖閣之中，炭火燒得極旺，與外麵的冰天雪地恍若兩個世界。
李華親自把盞，笑容滿麵，言語間極儘撫慰嘉許，仿佛青牛鎮的一切早已塵埃落定，隻剩下一段可供誇耀的功績。
任亨泰麵上掛著應酬的笑，一一回敬，心中卻如同壓著那塊青牛鎮外的凍土，冰冷而沉重。他深知眼前繁華、耳畔讚頌皆如鏡花水月，自己不過是配合演了一場戲，還得領下這“主演”的功勞。
於是，他不再多言，隻是來者不拒，將杯中酒一飲而儘。一杯接著一杯，仿佛那灼熱的液體能澆滅胸中的塊壘，能洗刷掉那份難以言說的屈辱與自責。他喝得又急又猛，很快便眼神渙散，言語含糊，最終再也支撐不住，一頭栽倒在酒桌之上，醉得不省人事。
李華見狀，連忙吩咐左右：“任師傅這是高興壞了，又一路辛勞，快！小心扶大人回房歇息！”
等將任亨泰送走，李華才將寫好的奏折拿出，輕“哼”一聲，才讓人加急送到玉京。
奏折起碼要一個禮拜才能到玉京，等皇帝看完商量又要兩三天，等送回時已經是半個月後了，李華也不急，反正案子已定，功過也都是任亨泰一個人的，在怎麼扯也扯不到自己身上了。正當李華以為自己能過個好年時，詹世清來了。
張恂通報詹世清來的時候，李華正與詹塗焉、芍藥圍坐在一起上打著馬吊葉子戲）。屋內炭火融融，笑語晏晏，詹塗焉剛打出一張牌，引得芍藥輕聲驚呼，李華臉上也笑得不亦樂乎。
聽了張恂的通報，李華起身整理了一下衣服，對詹塗焉和芍藥淡淡道：“你們先玩著，我一會兒就會來。”說罷，便隨著張恂向外走去。
李華心中懊惱，詹世清此時前來定不是好事。他快步來到客廳，張恂掀開簾子，隻見詹世清一臉嚴肅地站在那裡。“怎麼了這是？”李華屏退其他人後，問詹世清。
詹世清憂心忡忡的說道：“塗淳自從那日離去，就與他斷了聯係，既無書信，也無帶話，如今已經快兩個月了，我著實有些擔憂他的安危。”
“果然，當初瞞著他是對的。”李華心想，然後裝作害怕的樣子說道：“大舅哥不會出什麼事了吧，那屍體不會也...我這就派人去找他，你不要擔心。”
詹世清歎了一口氣，後悔的說道：“早知如此，就不該讓他去，唉！”
李華這時卻說道：“不派他又派誰呢。”詹世清一想也是，又問了兩句女兒的近況，就回家等信了。
看著詹世清孤零零的一個人走回家，李華有些恍惚，自己幾個月前還是一個一無所有的孤兒，而如今已是尊貴的蜀王世子，反觀詹世清，短短幾個月，自己的女兒被迫做妾，兒子慘死，一種極其複雜的情緒湧上李華心頭。那並非純粹的愧疚，也非勝利者的憐憫，而是一種恍如隔世的荒謬感。
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日子在等待與揣測中一天天流逝，年關將近，京城來的嘉獎聖旨卻依舊杳無音信，仿佛被這蜀地的崇山峻嶺吞噬了一般。
正當李華快把這事忘了，開始專心研究丹藥時張恂悄步而入，壓低聲音，帶著一絲不易察覺的異樣回稟道：“殿下，城外來了一隊行商，形貌極為奇特，發色似火，瞳色如碧，像是瓊台州那邊的佛郎機人。”
李華聞言，撥弄炭釺的手驟然停在半空，猛地抬起頭，眼中瞬間迸發出熾熱的光芒，連日來的陰鬱與焦躁被這意外之喜一掃而空！
“真的？!”他聲音裡帶著壓抑不住的激動，霍然起身，也顧不得丹爐火候，“快！速引至花廳，以禮相待，奉上香茗，我換衣服就去。”
這“紅毛”商人的到來，遠比那遲遲未至的虛名聖旨，更令他心潮澎湃。主要是他們帶來的神秘商店，說不定有自己想要的武器。
等李華急匆匆換好見客的常服，快步趕到花廳時，就見廳內站著兩個身材高大、深目隆準、發色須髯皆呈棕紅色的異邦人。他們身著略顯風塵卻質地精良的航海服飾，正帶著好奇與審度的目光打量著廳內的陳設。
為首一人約莫四十歲年紀，眼神精明，見到李華在一眾侍從簇擁下進來，氣度不凡，立刻判斷出這便是正主。他當即右手撫胸，依照他們的禮節，微微躬身，隨後竟用帶著濃重異域口音、卻依稀可辨的漢話說道：
“尊貴的殿下，願天主保佑您。我叫李泰西，他叫艾儒略，很榮幸能見到您。”他的發音雖有些古怪，但態度不卑不亢，笑容恰到好處，顯然是見過世麵、並對此行有所準備的。
李華見狀，心中更是大喜過望——這些“紅毛”不僅來了，還會漢語！這無疑使得接下來的溝通與交易變得順暢了許多。他臉上立刻堆起熱情的笑容，抬手虛扶道：“遠來的都是客，不必多禮。諸位一路辛苦，快請入座！”
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