“蜀王妃在得知我整日為災民奔波，心疼的不行，於是就叫來壽陽郡主和南平郡主，也讓她倆拿出點糧食，為弟弟分憂。你問為什麼她不捐？蜀王妃的嫁妝體己早就被他那個弟弟快霍霍完了。）壽陽郡主自然樂意，但南平郡主可就不樂意了，她覺得完全沒必要，最後，蜀王妃和南平郡主鬨了個不愉快，最後送來的也隻有壽陽郡主的一百多擔糧食。”——李華《世子升職記》
眼看暮色四合，天地間最後一絲光亮也被吞沒，城外粥棚點起了火把，在寒風中搖曳。任亨泰走到麵露倦色的李華身邊，恭聲勸道：“殿下，時辰不早了，此處有臣等看守，出不了大亂子。您勞累了一整天，還請先回府歇息吧。”
李華也確實感到身心俱疲，並未逞強，點了點頭：“也好，此處便有勞任師傅多費心了。”說罷，便帶著趙謹等人，乘馬返回王府。
一路無話。回到王府，李華隻覺得渾身酸乏，徑直便朝著自己的院落走去。夏铖早已候在院門處，一見李華回來，立刻迎上前，心中惦記著栗嵩所托那樁“要事”，正欲尋個機會開口。
不料他剛張了嘴，還沒吐出半個字，李華便疲憊地擺了擺手，打斷了他：“夏铖，備水，我要沐浴。叫芍藥過來伺候。”
夏铖到了嘴邊的話隻得硬生生咽了回去，連忙躬身應道：“是，奴才這就去辦。”他心下焦急，卻也不敢違逆，趕緊先吩咐小太監們快去準備熱水，自己則快步去尋芍藥。
待芍藥伺候著李華沐浴完畢，換上一身寬鬆的寢衣，夏铖瞅準時機，又想上前試探。可李華卻揉著額角吩咐道：“弄些清淡的膳食來，有些餓了。”
夏铖無奈，隻得再次將話憋回肚子裡，忙著張羅傳膳。
等李華慢條斯理地用完了晚膳，漱了口，倦意更濃，哈欠連天，顯然已無心理會其他事務，直接便吩咐道：“都退下吧，我要歇了。”
說罷，便自顧自地走向內間床榻。
夏铖跟在後麵，眼睜睜看著李華吹熄了燈，躺下歇息，自己卻連提那件事的機會都沒找到，隻能乾著急。最終，他也隻得悻悻然地熄了外間的燈，悄聲退了出去。栗嵩托付的那樁“獻美”之事，在這一晚上的忙亂和世子的疲憊中，竟是連提都未能提出來。
栗嵩一見夏铖那垂頭喪氣、無功而返的模樣，心裡就猜到了八九分，一股邪火猛地竄起，也顧不得什麼客氣了，上前一步便壓低聲音質問道：“夏公公！你這……到底行不行啊？這麼點事都辦不妥帖？”
夏铖忙活一晚上卻碰了一鼻子灰，本就憋悶，此刻被栗嵩這般質問，頓時也來了火氣，沒好氣地怒懟道：“你急什麼？皇上還不急太監急呢！咱們手裡握著‘紅萬’好牌），還怕贏不到錢嗎？殿下今日累成那樣，眼裡除了睡覺就沒彆的事，我硬湊上去說這個，是找不自在還是找罵？”
栗嵩被他一頓搶白，噎了一下，仔細一想似乎也有道理，強壓著火氣問道：“那……依你說，現在該怎麼辦？人我可不能一直那麼捆著藏著，遲早要出紕漏！”
夏铖深吸一口氣，冷靜下來，眼中閃過一絲精明的算計，沉吟片刻道：“為今之計，硬來肯定不行。你得先把那個女人徹底藏穩妥了，絕不能讓她再有機會鬨出動靜或者跑掉！找個可靠的地方，把人看牢了，吃喝管夠，但絕不能走漏半點風聲。”
他湊近栗嵩，聲音壓得極低，說出那個膽大包天的計劃：“然後，就是等！耐心等一個絕佳的機會——最好是殿下心情極佳的時候，或是飲了些酒，迷迷糊糊的時候，咱們再神不知鬼不覺地，直接把人送到殿下床榻上去！生米煮成熟飯，殿下嘗到了甜頭，自然也就笑納了。隻要殿下收了，誰還敢追究她是怎麼來的？”
最後，他死死盯著栗嵩，語氣嚴厲地強調：“但這之前，萬萬不能再出任何岔子！尤其是不能讓她跑了！否則，你我都得完蛋！”
夜深人靜，王府沉浸在一片漆黑的安寧之中。然而，在李華的寢殿內，卻是一場無聲的驚濤駭浪。
他深陷於夢魘之中，再次回到了那個陰冷潮濕、散發著腐臭和血腥味的地牢。四周是那些麵目扭曲、猙獰可怖的身影，如同從地獄爬出的惡鬼，發出無聲的嘶嚎，伸出枯槁或沾滿汙穢的手，不斷地撕扯著他的衣袍、手臂，冰冷的指尖幾乎要摳進他的皮肉裡。他們空洞的眼窩裡燃燒著無儘的怨毒和饑餓，仿佛要將他生生撕裂，啖肉飲血！
那被撕扯的觸感無比真實，冰冷的恐懼如同毒蛇般纏繞著他的心臟，越收越緊。他拚命掙紮，卻如同陷入泥沼，發不出任何聲音，也使不上半分力氣。
“呃啊——！”
一聲壓抑短促的驚喘，李華猛地從噩夢中掙脫，驟然坐起身！額頭上全是冰涼的冷汗，胸腔劇烈起伏，心臟狂跳得如同要撞碎肋骨。寢衣早已被冷汗浸透，緊緊地貼在後背上，帶來一陣陣冰涼的黏膩感。
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他大口大口地喘著氣，驚惶未定的目光倉惶地掃過黑暗中熟悉的床幔、桌椅輪廓，確認自己已經回到了安全的王府臥房，那令人窒息的地牢和鬼影已然消失。
然而，夢中的極致恐懼卻如同附骨之蛆，依舊牢牢地攫住他的心神，帶來一陣陣生理性的惡寒與顫抖。
又是一個難以安眠的長夜。
清晨，薄霧尚未完全散去，寒冷的空氣刺激著人的鼻腔。城外粥棚附近，早已擠滿了翹首以盼、等待施粥的災民，他們裹著單薄的衣衫，在寒風中瑟瑟發抖，眼中隻有對一口熱粥的渴望。
忽然，一陣急促的馬蹄聲由遠及近傳來！一名身著號衣、風塵仆仆的驛卒策馬狂奔而至，直接衝到了粥棚前的空地上，勒住馬韁，揚聲道：
“好消息！天大的好消息！”他喘著粗氣，聲音卻洪亮有力，瞬間吸引了所有災民的注意，“朝廷旨意已到！賑濟滇雲州的糧款已然撥付！上官有令，著爾等即刻返回原籍！朝廷不僅開倉放糧，救濟災民，更特旨免除滇雲州今年全年賦稅，助大家重建家園！”
這消息如同在滾油中滴入冷水，瞬間在災民中炸開了鍋！起初是難以置信的寂靜，隨即爆發出巨大的歡呼和議論聲！
“真的嗎？朝廷真的來救我們了？”“免了今年的皇糧？老天開眼啊！”“能回家了！終於能回家了！”“皇上萬歲！朝廷萬歲！”
無數人喜極而泣，相互攙扶著，朝著京城的方向叩拜感恩。原本彌漫在空氣中的絕望和死氣，頃刻間被巨大的希望和激動所取代。人們匆匆喝完了碗裡最後一勺粥，便迫不及待地開始收拾那點可憐的行李，呼朋引伴，準備即刻踏上返鄉之路。
消息很快傳回了蜀王府。當李華和任亨泰聽到驛卒的稟報時，兩人先是愣了一瞬，隨即對視一眼，都從對方眼中看到了難以置信的喜悅和如釋重負！
“好！好！好！”李華激動得連說三個好字，多日來緊鎖的眉頭終於徹底舒展，“朝廷此次動作竟如此之快！真是解了燃眉之急！”
任亨泰也是長長舒了一口氣，撫掌笑道：“殿下所言極是！災民得以返鄉，朝廷減免賦稅，這才是長治久安之道！我蜀中壓力頓減，實乃萬千之喜！”
李華臉上的喜悅之色尚未褪去，卻忽然蹙起了眉頭，一股疑慮湧上心頭。他轉向那名前來報信的驛卒，語氣中帶著明顯的困惑：
“等等……這似乎有些不對。”他計算著時日，“我前幾日才將奏報災民湧入的緊急文書以六百裡加急送出，即便是日夜兼程，往返京師也絕無可能如此神速。朝廷的旨意，怎會這麼快就下來了？”
那驛卒聞言，連忙躬身解釋，語氣肯定：“回殿下，您誤會了。小的此番傳來的，並非殿下前幾日所上奏疏的批複。”
他稍微組織了一下語言，繼續說道：“這道聖旨，是針對約莫三個月前，滇雲州剛顯災情苗頭時，當地官員和巡撫衙門聯名上奏、請求朝廷賑濟並減免賦稅的那封奏折所下的。旨意其實早已發出，隻因路途遙遠，加之沿途周轉，直至今日才送達蜀地。”
“三個月前！！！”正是李華第一次遇到災民的時候。
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