“我後來打聽到，這個席家有兩房，大房從商，二房從政。席維彥是大房的，他還有一個弟弟，聽說在玉京當官，也不知道官職大小，想必也是能在朝廷說上話的。席維彥做生意很在行，不僅把家業打理的井井有條，還有又增加了不少，是個能人，以後說不定能用著他。”——李華《世子升職記》
周李氏聽了栗嵩那番半是威嚇半是誘惑的話語，隻是低著頭，身體微微發抖，頻頻點頭，一個字也不敢反駁。
栗嵩見她這般馴服，心中得意，臉上卻又擠出一副近乎諂媚的笑容，假意說道：“好好好，這就對了！說不定啊，以後小的我還要仰仗您，看您的臉色行事呢！”
說完這番虛情假意的話，栗嵩便誌得意滿地轉身離開了房間，留下周李氏一人僵立在原地。
房門合上的輕響，仿佛驚醒了周李氏麻木的神經。她無力地癱坐在冰冷的繡墩上，淚水無聲地滑落。腦海中不受控製地回想起那改變她命運的一天——
栗嵩帶著王五，如同惡煞般闖進了他們臨時搭建的、四處漏風的窩棚。栗嵩毫不客氣地掏出一袋沉甸甸的銀錢，丟在破爛的草席上，開門見山地就要“買”下她。
她的公公，雖已病骨支離，卻仍保持著讀書人的骨氣，聞言氣得渾身發抖，厲聲斥責這無異於強奪人妻的惡行，嚴詞拒絕。栗嵩頓時惱羞成怒，竟揚起手就要對病重的老人動粗！
就在那時，王五“及時”攔下了栗嵩，臉上堆著虛偽的笑，打著圓場，可說出來的話卻比刀子還狠：“周老爺，您消消氣，消消氣！栗爺也是好意不是？您看看您這病，拖了不是一天兩天了，再不吃藥調養，恐怕……唉！再說，大爺和二爺他們如今下落不明，就算僥幸找來了，咱們這也沒糧了不是？難道真要一家老小全都餓死、病死在這荒郊野嶺嗎？”
公公聽了這番誅心之言，氣得劇烈咳嗽起來，臉色灰敗，仿佛瞬間又被抽走了幾分生機。
周李氏當時緊緊抱著餓得連哭都沒什麼力氣的女兒，看著病榻上奄奄一息的公公，再看向滿麵愁苦、偷偷抹淚的婆婆，心如刀絞。她心裡清楚極了，在這絕境之中，或許……或許隻有用自己，才能換來讓公公婆婆和女兒活下去的糧食和藥。
巨大的絕望和一絲微弱的希望交織著，最終，她咬著牙，顫抖著站了出來，對栗嵩說：“我……我答應跟你走。但你要說話算話，必須給我公公婆婆，還有我女兒，準備足夠的糧食，還有我公公急需的藥！”
栗嵩見她鬆口，眼中閃過狂喜，一咬牙，竟真將自己積攢許久的月錢都拿了出來，換來了幾袋糧食和一些藥材，丟給了周家二老。
她被帶走的那一刻，女兒因為終於吃了點東西，正昏昏沉沉地睡去，小臉上還掛著淚痕。婆婆撲在糧袋上，哭得撕心裂肺，卻不敢抬頭看她。病重的公公捶打著胸口，老淚縱橫。
那淒慘的一幕，如同最鋒利的匕首，至今仍深深插在她的心口，每一次呼吸都帶著難以言喻的痛楚...
另一邊，李華帶著趙謹郭晟一直逛到下午時分才心情舒暢地返回王府。途中想起稱病告假的張恂，還特意繞道，買了一包熱乎乎、甜香四溢的栗子。
他讓郭晟將栗子帶給張恂，然後又安頓幾句就回屋了。
張恂其實並無大病，隻是因窺見了世子與郡主的秘密而心緒不寧。他正獨自在屋內煩悶，卻見郭晟笑著將那包還燙手的栗子送了進來，並說道：“張公公，快瞧瞧，這是世子殿下方才特意親自給你買回來的！殿下還惦記著你身子不適呢，讓你好生歇著。”
張恂聞言，猛地一怔，接過那包散發著誘人香氣的栗子，隻覺得一股難以言喻的暖流瞬間衝垮了心中的忐忑與憂慮。他萬萬沒想到，世子殿下在百忙之中竟還記掛著自己這點“小病”，甚至親自買來零嘴關懷！這份突如其來的重視和體恤，讓他感動得無以複加，那點因知曉秘密而產生的疏離感頓時煙消雲散。
“殿下……殿下竟如此……”他喃喃自語，眼眶竟有些發熱。下一刻，他立刻起身，之前的“病容”一掃而空，精神煥發地換上一身整潔的衣袍，腳步匆匆地便趕往世子的院落——他要去謝恩，更要立刻回到殿下身邊儘心伺候！
幾乎同時，一直留意著世子動向的夏铖也得知李華回府且心情頗佳的消息。他意識到時機已到，立刻找到焦躁等待的栗嵩，壓低聲音急切道：“栗公公，殿下回來了，瞧著心情甚好！機會難得！你速去將人悄悄帶到丹房那邊候著，我這就去尋個由頭，引殿下過去！”
栗嵩一聽，精神大振，仔細一想，丹房那邊確實僻靜，是個絕佳所在。他不再猶豫，重重點頭：“好！我這就去帶人！夏公公，這邊可就全看你的了！”
兩人迅速分頭行動，一場精心安排的“獻美”計劃，悄然展開。
夏铖端著一杯剛沏好的熱茶，腳步輕快地來到李華身邊，臉上堆著恰到好處的恭敬笑容。他一邊小心翼翼地將茶盞奉到李華手邊，一邊覷著李華的神色，見其果然麵帶舒緩，便趁機開口，話語裡充滿了由衷的讚歎：
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“殿下今日真是辛苦了！城外災民得以順利返鄉，全賴殿下仁德愛民、處置得當。如今這蜀地百姓，誰不稱頌殿下您宅心仁厚，體恤民艱？便是那些即將歸家的滇雲州災民，也必定感念殿下這幾日的活命之恩呢！”
李華正心情不錯，聽了這番奉承，雖知其中有誇大之嫌，但也受用，嘴角微揚，接過茶盞輕呷了一口，並未多言。
夏铖見馬屁拍得恰到好處，話鋒不著痕跡地一轉，聲音壓低了些，帶著幾分神秘和替主子著想的口吻：“說起來，殿下近日勞心勞力，也該好生放鬆歇息一下才是。說來也巧，方才奴婢碰見栗嵩，聽他提及一樁……唉，也算是樁淒慘事。”
他歎了口氣，麵露憐憫之色：“說是城外災民中，發現一女子，可惜命途多舛，父母公婆、丈夫乃至幼子竟皆亡於這場災禍之中，如今是孤苦伶仃，無依無靠，甚是可憐。栗嵩瞧著不忍，又想著……想著或許能給殿下身邊添個端茶遞水、解悶寬心的人，便自作主張，將人暫時安置了下來。”
夏铖說到這裡，偷偷觀察了一下李華的表情，見他並未露出不悅，隻是聽著，便更加隱晦地試探道：“殿下您看……這等身世飄零之人，若是殿下發發善心，賜她個安身之所，也是她的造化。不知殿下……可願發發慈悲，見上一見？若是不合眼緣，打發了便是。”
李華聽完夏铖那番“淒慘身世”的描述，竟“噗嗤”一聲笑了出來，隨即笑得合不攏嘴，手指虛點著夏铖：
“哈哈哈……好你個夏铖！說說，栗嵩他許了你什麼好處？竟能讓你也舍得拉下臉皮，來本王麵前唱這出雙簧？”
夏铖萬萬沒想到世子竟是這般反應，直接點破了他和栗嵩的勾當！他嚇得魂飛魄散，臉上的諂笑瞬間僵住，取而代之的是慘白驚恐。他“撲通”一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜，聲音都變了調：
“殿下明鑒！殿下明鑒啊！奴婢……奴婢該死！奴婢絕無半點私心，更不敢收受栗嵩任何好處！奴婢……奴婢隻是見殿下連日操勞，身心俱疲，這才……這才豬油蒙了心，聽了栗嵩的鬼話，想著若真有那麼個可心的人能讓殿下稍展顏，也是好的……奴婢愚鈍！奴婢該死！求殿下恕罪！奴婢這就去把她趕走！立刻趕走！”
他一邊說一邊磕頭，額頭上瞬間就紅了一片，顯是嚇得不輕，恨不得立刻就把那“禍根”清除得乾乾淨淨。
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