老婦人一直心神不寧地等到兒媳將孫兒哄睡，妥帖地交給鄰居婦人暫時照看後，才低聲催促道：“走吧。”
兩人一前一後，沉默地走在昏暗的村路上，朝著自家那破敗的灶棚走去。老婦人步履沉重，一路上內心掙紮萬分，幾次張了張嘴，想把真相咽回去，但懷中那袋銀子的重量和夏铖冰冷的目光，又像鞭子一樣驅趕著她。
一直走到自家那簡陋的、四麵透風的做飯棚子下，借著灶膛口微弱的光亮，老婦人才終於鼓足或者說耗儘）了所有的勇氣，停下腳步，不敢看兒媳的眼睛，聲音乾澀而絕望地開口說道：“娃他娘……娘……娘對不住你……剛才那位貴人的手下……他……他不是讓咱們去做飯……他是……他是瞧上你了……說要讓你去……去伺候那位貴人歇息……說……說會給很多很多錢……”
兒媳一聽，如遭五雷轟頂，臉色瞬間煞白，下意識地就要轉身逃跑！“不……我不去！”
老婦人似乎早料到她的反應，猛地一把死死拽住她的胳膊，枯瘦的手指如同鐵鉗，帶著一種絕望的力量，聲音帶著哭腔哀求道：“娃他娘！你聽娘說！咱家……咱家真的快揭不開鍋了啊！你男人的腿廢了，地裡的活指望不上，前些日子為了給他抓藥，還……還偷偷借了印子錢！利滾利啊！眼看就要到日子了，到時候還不上，咱家那幾畝命根子一樣的地就沒了！咱們全家都得去要飯！你忍心看你男人餓死？忍心看你娃兒沒奶吃活活餓死嗎？！”
兒媳被婆婆死死拽住，聽著婆婆泣血般的哭訴，這些殘酷的現實她何嘗不知？她掙紮的力道漸漸小了，最終化為無力的顫抖，絕望的淚水無聲地滑落。讓她去服侍一個陌生的男人，這……這比殺了她還難受！
可是……一想到家裡山窮水儘的窘境，想到殘廢的丈夫和無辜稚子……她所有的抗拒和尊嚴，在冰冷的現實麵前顯得那麼蒼白無力。
她抬起淚眼，看著婆婆在灶火明暗間閃爍的、寫滿愧疚卻毫不鬆動的側臉，聲音破碎地問出了最後一個問題：“婆婆……我要是……我要是去了……以後……這家裡……還有我的位置嗎？你們……還會認我嗎？”
老婦人身體猛地一顫，依舊不敢回頭看她，隻是死死盯著那跳躍的灶火，渾濁的老淚終於滾落下來，砸在乾燥的土地上。她極其緩慢而又沉重地，點了點頭。
夏铖見老婦人果然領著那兒媳低頭走來，心中頓時一喜，知道事情成了。他上前一步，就要直接將那婦人領進主屋。
不料，那一直低著頭的兒媳卻忽然停住腳步，聲音不大卻異常堅定地說道：“……彆去主屋……行嗎？”
夏铖一愣，隨即一股火氣就躥了上來，陰陽怪氣地斥道：“嗬？你還挑上地方了？由得你選嗎？主屋是殿下下榻之處，不去主屋去哪兒？趕緊的，彆磨蹭！”
那兒媳卻像是豁出去了一般，猛地抬起頭，雖然臉上還帶著淚痕和鍋灰，眼神卻透著一股決絕：“若是您不答應，我……我伺候完貴人，就在他眼前……立刻撞死！”
夏铖萬萬沒想到這看似柔弱的村婦竟敢如此威脅自己，先是勃然大怒，但隨即腦海中不由自主地浮現出那血濺當場、世子受驚的可怕畫麵，頓時打了個冷顫！若真發生這種事，他彆說前程了，腦袋能不能保住都難說！
他臉色變了幾變，強壓下怒火，狠狠瞪了那兒媳一眼，咬牙道：“你……你等著！”說罷，轉身急匆匆進了主屋。
李華靜靜地聽著夏铖將事情原原本本地稟報完，臉上沒什麼表情，指節無意識地輕叩著桌麵，目光落在虛空中的某一點，一直沉默著，仿佛神遊天外。
夏铖稟告完畢，見世子久無反應，隻得小心翼翼地輕聲提醒道：“殿下……您看此事……”
李華這才像是被從深水中拉出來一般，倏然回神。他眼簾微動，掩去眼底那一絲複雜的思緒，聲音聽不出什麼情緒，淡淡道：“可以，都按她提的要求答應她。另外，”他頓了頓，補充道，“你記得，多給她家裡人些銀錢，務必安置妥當。”
“是，屬下明白。”夏铖躬身應下，見世子再無其他吩咐，便悄然退了出去。
房內重歸寂靜。李華獨自坐在床邊，方才強壓下的思緒再次翻湧起來。
他剛才出神，並非是在權衡那女子的要求，而是在想……自己何時變得如此“理所當然”了。
這個時代，對他這樣的身份而言，道德的標準似乎是模糊而寬鬆的。權勢與財富織就了一張無形的網，許多在另一個時空被視為底線的事情，在這裡卻成了可以被輕易交易或忽略的籌碼。納妾、收房，甚至更荒唐的行為，在旁人眼中不過是世子爺一點無傷大雅的風流韻事，甚至是他“開枝散葉”的本分。
他清晰地感覺到，自己正在被這個時代的規則潛移默化地影響著，如同溫水煮蛙。最初的不適和掙紮漸漸被一種麻木的“習慣”所取代。方才處理那女子的事情，他第一反應竟是權衡利益與麻煩，而非其本身的對錯，甚至下意識地想用銀錢來抹平一切，仿佛這便已是足夠的“恩典”和“負責”。
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這種認知讓他心底生出一絲難以言喻的寒意。他一方麵清醒地知道自己正在滑向某種深淵，另一方麵，卻又似乎無力，或者說……正在逐漸失去力量去抗拒這種沉淪。
夏铖領了李華的命令，退出正屋，來到院中。目光落在那蜷縮在婆婆身後、衣衫襤褸、發間還沾著草屑塵土的兒媳身上，眉頭不禁微蹙，心中掠過一絲嫌惡與不滿——這般模樣，如何能近世子的身？
他清了清嗓子，語氣帶著幾分不容置疑的吩咐：“先收拾乾淨利落了再說。這般模樣，成何體統？”
那老婦人一聽，立刻明白了言下之意，連忙喏喏應聲，半扶半拽地將兒媳拉進了簡陋的東屋。她尋來一個破舊的木盆，倒了少許清水，用一塊還算乾淨的粗布巾子，蘸著水，仔仔細細地為兒媳擦拭臉頸和手臂上的汙漬，又儘力將她散亂的頭發捋順，撣去身上的塵土。雖無脂粉釵環妝點，倒也顯露出幾分年輕女子原有的清秀輪廓。
收拾妥當，老婦人才忐忑地出來告知夏铖。
夏铖進去瞥了一眼，見雖依舊粗布荊釵，但總算看得過眼了，便點了點頭。他隨即轉身去找那暫歇在西屋、騎驢而來的婦人商量換屋子的事。
那騎驢的婦人早已將方才院中的動靜看在眼裡，她久經世故，眼明心亮，早已猜出了七八分內情。看著那年輕兒媳麻木認命的神情和老婦人那掩不住的算計，她心裡很是不屑，又對那身不由己的年輕女子生出了幾分真切的同情。但她也是個精明人，深知多一事不如少一事，既然對方勢大，自己犯不著為此得罪人。於是，她麵上並未顯露異樣，很是爽利地答應了換屋的請求，抱著自己的包袱默默搬去了東屋。
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