潘興帶著殘兵敗將，一路惶惶如喪家之犬，心中唯一的念想便是儘快逃回視為老巢的金蘭府據險固守。然而，就在距離金蘭府尚有數十裡的一處山道上，他們迎麵撞上了一支正在倉皇西撤的隊伍——那旗幟衣甲，分明是原本應該留守金蘭府的部下！
希望在這一刻徹底粉碎。金蘭府顯然已然易主，連守軍都被趕了出來。潘興隻覺眼前一黑，天旋地轉，氣血逆湧之下，身形晃了幾晃，幾乎要當場昏厥過去。身邊那麵容英偉的男人一把扶住潘興。
潘興麵色慘白如紙，反手抓住男人的手臂，指甲幾乎掐進對方肉裡，聲音因絕望而嘶啞變形：“乾真…金蘭沒了…退路斷了…我們…我們現在該怎麼辦？！天要亡我啊！”
李乾真亦是心頭巨震，但強自壓下驚惶。他目光快速掃過周圍愈發慌亂的士卒，知道軍心即將崩潰。他立刻命親兵展開那幅已被雨水浸得有些模糊的簡陋地圖，目光在已被官軍標記控製的區域和可能的方向間急速逡巡。片刻令人窒息的沉默後，他手指猛地點向地圖東側與暹羅州交界的一片蠻荒區域，咬牙決然道：“大哥！如今四麵楚歌，合圍之勢將成！退回金蘭已無可能，北上、西去皆是死路！為今之計，唯有置之死地而後生，轉向東邊，冒險突入暹羅州境內！官軍主力新克金蘭，忙於肅清城內、分功論賞，東麵防線縱有布置，也必是薄弱環節！這是我們唯一，或許也是最後的生機了！”
絕境之中，哪怕是一絲渺茫的希望也足以點燃瘋狂的賭性。潘興聞言，如同溺水之人抓住最後一根稻草，眼中重新迸發出困獸般的狠厲光芒：“好！就依你所言！向東，去暹羅！老子就不信，天絕我於此！”
他立刻強打精神，嘶吼著收攏整頓驚魂未定的敗兵和那些從金蘭逃出的潰軍，毫不猶豫地轉向東麵倉皇逃竄。一路上，他們竟還遇到不少尚不知官軍已收複金蘭、仍對潘氏“均田”抱有幻想的零星百姓和散兵遊勇。這些人見潘興大隊人馬雖狼狽卻仍有規模）行動，誤以為是戰略轉移，竟紛紛要求加入。潘興此刻來者不拒，一路奔逃，一路收編，滾雪球般竟然勉強又聚集起了近萬人的烏合之眾，雖然大多衣衫襤褸、驚懼不堪，且缺乏給養，但好歹聲勢複壯了幾分，給了他一絲虛幻的底氣，朝著東麵暹羅州的方向湧去。
傍晚時分。
雨絲再次變得綿密冰冷，打在盔甲上劈啪作響，天地間一片灰蒙。李華與魚銅鑼並肩而行，率領大軍在泥濘濕滑的山道上艱難跋涉，人馬皆疲。
一名傳令兵滿身泥漿，疾馳而至，幾乎是滾鞍下馬，氣喘籲籲地單膝跪地稟報：“總兵大人！世子殿下！捷報！趙參將已成功攻克金蘭府，叛軍巢穴已被徹底端掉！”
傳令兵緩了口氣，繼續道：“此外，趙參將報，暹羅州曾巡撫已率部抵達，趙參將已遵薛大人之意，請曾巡撫移師至東麵鬼哭峽附近的野狼坳一帶駐防，嚴防叛軍殘部竄入暹羅州境。”
李華一聽金蘭府已被攻克的消息，心中先是一震，脫口而出：“這麼快？！”趙崇明進軍之神速，確實遠超他的預期，不禁對那位曾敗過的將領刮目相看。
而魚銅鑼聽完整個彙報，布滿雨水的剛毅麵容上卻看不出絲毫意外或喜悅的神色，仿佛一切早在他預料之中。他沉默地勒住戰馬，利落地翻身而下，徑直走到路邊一棵能稍避雨水的大樹下，沉聲道：“拿地圖來。”
親兵迅速呈上油布包裹的地圖。魚銅鑼就著親兵舉起的火把微弱跳動的光芒，目光如鷹隼般在地圖上——掃過金蘭府、鬼哭峽、野狼坳以及他們目前所在的位置。他看得極其仔細，手指不時在上麵丈量著距離，比對著地形。
良久，他抬起頭，望向灰蒙蒙、雨勢似乎還在加大的天空，眉頭緊鎖成川字。冰涼的雨點打在他刻滿風霜的臉上，他也毫不在意。
他語氣帶著不容置疑的緊迫：“傳令下去，全軍取消休整，埋鍋造飯的計劃取消，分發乾糧，即刻連夜趕路，速度還要再加快！”
他對轉過身指著地圖上鬼哭峽的方向，又指了指陰沉沉的天幕對李華說道：“殿下，如今正是此地雨季將至未至的關頭，這場雨隻是個開始。若不及早穿過前方那片山地，一旦暴雨真正來臨，山洪暴發，道路徹底化為一片沼澤泥潭，大軍寸步難行！屆時，莫說追擊潘興，恐怕我們自己都要被困死在這荒山野嶺之中，糧草不繼，後果不堪設想。必須在天氣徹底變壞之前，趕到預定位置，紮緊最後的包圍圈，畢其功於一役！”
“一切聽魚總兵的！”李華毫不猶豫，聲音堅定地回應。他對魚銅鑼的軍事判斷有著毫無保留的信任。
短暫的歇息間隙，內侍栗嵩趕忙從懷中取出用油紙包裹好的乾糧，恭敬地呈給李華。李華接過來，隨意地啃了幾口，冰冷的餅子有些噎人。他抬起頭，目光掃過身邊幾名一路跟隨的內侍——栗嵩、夏铖、畢祺等人，隻見他們個個渾身泥漿，發髻散亂，臉色凍得發青，比自己還要狼狽數倍，顯然這一路急行軍吃儘了苦頭。
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李華心中一動，沒有多想，便招手將他們幾人叫到能稍避風雨的樹下，隨即將自己手中那塊還沒吃完的乾糧，以及隨身帶著的另外幾塊餅子，不由分說地塞到他們手裡。
“殿下！使不得！”栗嵩等人嚇了一跳，如同碰到烙鐵般急忙縮手推拒，“這是您的口糧！奴婢們萬萬不敢…”
“閉嘴！”李華眉頭一皺，語氣帶著不容置疑的強硬，“讓你們吃就吃！這是命令！看看你們的樣子，還能撐多久？都給我分了吃了！”
見李華態度堅決，幾位內侍這才戰戰兢兢、又是感激又是惶恐地接過那珍貴的乾糧，小心翼翼地每人分了一小塊，細細地咀嚼起來，仿佛吃的是什麼山珍海味。
李華見眾人都吃到了，臉色稍霽。他目光一轉，卻瞥見年紀稍輕的夏铖和畢祺眼眶發紅，似乎在極力隱忍著，眼角還有未擦淨的水光，混合著雨水，像是哭了。
李華見夏铖和畢祺眼中含淚，心中那份疑惑化為了更深的關切。他招招手，將兩人喚至身邊更近處。
“抬起頭來。”李華的聲音放緩了些，帶著不容拒絕的溫和。夏铖和畢祺地抬起沾滿雨水和淚痕的臉。
李華竟毫不避諱地伸出手，用自己尚且乾淨的衣袖內裡，仔細地、輕輕地為他們拭去眼角的濕潤和臉頰上的泥點。這個動作自然而親昵，仿佛兄長對待幼弟一般。
“男兒有淚不輕彈，更何況是跟著我的人。”李華一邊擦拭，一邊低聲說道，語氣裡沒有責備，反而帶著一絲安撫，“是這餅子太硬硌牙了，還是這一路太過辛苦，讓你們覺得委屈了？”
他的指尖或許還帶著騎馬的薄繭，動作卻異常輕柔。夏铖和畢祺感受著世子殿下這超乎尋常的親近舉動，身體先是微微一僵，隨即那股被重視、被關懷的暖流瞬間衝垮了心防。原本隻是強忍的淚水，此刻反而更加控製不住地湧了出來，混合著雨水，滴落在李華的手上。
“殿下…奴婢…奴婢不是委屈…”夏铖聲音哽咽，幾乎說不出完整的話。
畢祺也用力搖頭，泣聲道：“是…是奴婢沒用…拖累了殿下…殿下您自己都沒吃多少，還…還把乾糧分給我們…我們…”
他們並非因為吃苦而哭，而是因為這份在絕境之中、來自他們誓死效忠之人的，未曾預料的體恤與共患難之情，讓這些平日謹小慎微、習慣伏低做小的內侍，感到了巨大的衝擊和感動。
“那就多吃點！看到你們還能哭能笑，我高興！”李華見他們如此，非但不怪，反而朗聲笑了起來，又將手裡剩下的半塊餅子強硬地塞回他們手中，語氣輕鬆而真摯，仿佛眼前的困境和身份的差異都暫時消失了。
郭晟、栗嵩等另外四名內侍在一旁靜靜看著這一幕，將世子的每一個動作、每一句話都收入眼底，心中那股激蕩的暖流更加洶湧。世子的言語，還是和從前一樣，並無半分因為他們是閹人而流露的輕視，甚至在此刻風雨同舟、分食乾糧的舉動裡，真切地把他們當成了可以共患難的“自己人”，當成了有血有肉、會餓會累的“男人”來看待。
這份在等級森嚴的王府和社會中極其罕見的平等相待與真心維護，讓這六位內侍胸腔中被一種滾燙的、名為“誓死效忠”的情緒填得滿滿當當。他們相互看了一眼，都從對方眼中看到了同樣的激動與決絕。
然而，不遠處的魚銅鑼恰好將這一幕和這番話聽在耳中。老將軍花白的眉頭不禁微微蹙起，心中掠過一絲隱憂。他久在朝堂軍中，深知過度寵信宦官內侍並非好事。這位世子殿下心地仁厚固然是好，但如此公然與內侍過於親近依賴，在看重正統與朝綱的文武大臣看來，絕非賢明之主應有的姿態。這份過度的寵信，將來恐會滋生事端，甚至埋下禍根。他隻是默然看了一眼，並未當場說什麼，但這份擔憂卻悄然存於心底。
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