李華與魚銅鑼率領麾下精銳日夜兼程，很快便抵達了剛剛經曆戰火洗禮的昆池府。府城雖已易主，但空氣中仍彌漫著硝煙與血腥混合的氣息，殘垣斷壁隨處可見，民夫和兵士正在緊張地清理街道。
得知消息的王昺立刻從指揮所趕來，甲胄在身，風塵仆仆，見到二人便單膝行禮，聲音洪亮：“末將王昺，參見魚總兵！參見蜀世子殿下！”
魚銅鑼上前一步將他扶起，沒有絲毫寒暄，直接切入主題，語氣急促：“不必多禮！潘興殘部動向如何？南門突圍後去了哪個方向？”
王昺神色一肅，立刻回答：“回總兵，探馬來報，潘興帶著約七八百人，沿南麓小道急奔，看方向，是直奔占城州老巢而去，意圖十分明顯。”
魚銅鑼聞言，猛地轉頭看向李華，眼神銳利：“殿下，局勢明朗了。潘興已是驚弓之鳥，正拚命回巢。我們必須即刻出發，全速追擊！如今爭的就是一個快字，務必趕在他縮回金蘭府憑險固守之前，或在野戰中將其殲滅，或與趙崇明前後夾擊！一刻也耽誤不得！”
李華深知兵貴神速的道理，重重點頭：“老將軍所言極是，一切依將軍安排，即刻出發！”
魚銅鑼見李華同意，毫不拖遝，立刻對王昺及身後眾將下令：“傳令！全軍拋棄不必要的輜重，隻帶三日乾糧和必備軍械，輕裝簡從，立刻開拔！目標，占城州金蘭府！王昺，你熟悉路徑，率本部為前鋒，咬死潘興，絕不能讓他溜了！”
“得令！”眾將轟然應諾，軍營中瞬間號角連天，人馬調動，彌漫著大戰再起的緊張氣氛。
與此同時，金蘭府。
府衙大堂內，硝煙尚未散儘。趙崇明剛指揮部隊徹底肅清了城內最後一股負隅頑抗的叛軍，拿下了這座叛軍經營日久的巢穴。如今，整個占城州除了一些邊緣山區，已基本被官軍收複。
他正站在地圖前，與幾名將領部署下一步的清剿和布防計劃，一名親兵進來低聲稟報。很快，一名身著正四品文官紅袍、胡子花白，胸前補子上繡著雲雁的官員——正是薛灝——步履從容地走到趙崇明身邊。
薛灝麵色平靜，聲音不高卻清晰：“趙參將，暹羅州巡撫曾鶴齡曾大人，帶著一支人馬已到城外，說是收到聖旨，來協助我軍平叛，共同圍剿叛軍殘部。”
趙崇明聞言，眉頭瞬間擰緊，臉上閃過一絲毫不掩飾的厭煩和警惕。他冷哼一聲：“曾鶴齡？哼！早不來晚不來，偏偏等到我們浴血奮戰拿下了新州、金蘭，叛軍主力儘喪，隻剩下追亡逐北的時候，他帶著人‘及時’趕到了？這哪裡是來助戰，分明是嗅著功勞的味道，跑來摘桃子、分功勞的！”
薛灝眼神微眯，寒光一閃而逝，顯然早已洞悉對方來意。他緩步來到懸掛的巨幅輿圖前，指尖無聲地撚動著，目光如冷電般掃過圖上錯綜複雜的山川河流。
片刻沉吟後，他的手指精準地落在一處極其險要的峽穀地帶，那裡河道蜿蜒，兩側山勢陡峭，標注著“鬼見愁”。
“參將請看，”薛灝的聲音平靜無波，卻帶著一絲冰冷的算計，“根據目前潘興潰逃的路線和速度推斷，魚總兵與世子殿下的大軍自西北方向壓迫，我等自東麵收複金蘭形成關門之勢。潘興殘部已成甕中之鱉，其最後能掙紮的方向，唯有向東，試圖竄入暹羅州內尋求喘息。而這鬼哭峽，便是其東竄的必經之路，也是我軍為其選定的最終墳場。”
他頓了頓，指尖重重地點在“鬼哭峽”三個字上，嘴角勾起一抹近乎冷酷的弧度：“他曾鶴齡不是口口聲聲要‘助戰’、要‘協剿’嗎？好啊，這現成的功勞，末將便分他一份。”
薛灝抬起頭，看向趙崇明，眼中閃爍著智珠在握的光芒：“就請曾巡撫率領其麾下‘精銳’，即刻移師，前往鬼見愁以東三十裡的‘野狼坳’一帶設伏布防。其任務，乃是嚴防死守，務必阻止任何叛軍殘部越過邊界，竄入暹羅州內。此乃重中之重，非曾巡撫這等乾才不能勝任。”
這番話說得冠冕堂皇，將最艱苦、最可能撲空的防禦任務派給了曾鶴齡，將其排除在圍殲潘興主力的核心戰功之外。鬼哭愁以西的主戰場，將由趙崇明和即將趕到的魚銅鑼主導，那才是奠定勝局、斬將奪旗的首功之地。
薛灝輕輕哼了一聲，語氣帶著淡淡的嘲諷：“他想分這平叛的大功，可以。但想要舒舒服服地摘桃子，也得看看自己有沒有那份牙口，啃不啃得下硬骨頭。若是連阻截潰兵這點事都辦不好，放跑了賊酋，屆時…嗬嗬，恐怕他非但無功，反而有過。”
趙崇明心領神會，臉上瞬間堆起恰到好處的恭敬笑容，親自將等候在外的暹羅州巡撫曾鶴齡請了進來。他言辭懇切，將薛灝那番“嚴防死守、阻敵竄入、非曾公不能勝任”的論調原原本本、甚至添油加醋地轉述了一番，語氣中充滿了“委以重任”、“倚仗老成”的意味，仿佛這野狼坳的阻截任務，才是決定此番平叛成敗的關鍵手。
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曾鶴齡靜靜地聽著，布滿皺紋的蒼老麵容上古井無波，渾濁的眼眸深處卻似有暗流湧動，最終儘數歸於一片沉寂的灰暗。他並未流露出絲毫失望或不滿，隻是用乾澀沙啞的聲音平靜地接下了軍令：“趙參將和薛大人思慮周詳，老朽遵命便是。確保叛軍無一漏網，不使其禍亂，確是首要之務。”
說罷，他微微頷首，便轉身走出了府衙。陽光照在他那身略顯陳舊的正二品錦雞緋袍上，卻映不出半分暖意。他臉上沒有任何表情，既無被排擠出核心戰場的憤懣，也無撈取功勞不成的失落，隻有一種近乎麻木的沉寂，仿佛一潭深不見底的死水。
出得城來，曾鶴齡甚至沒有片刻停歇，立刻率領著他那支人數不多、裝備也算不上精良的暹羅州兵，默然無聲地朝著指定的野狼坳方向急行而去，身旁的老搭檔都指揮使司何茂業急忙問分到什麼差事了，曾鶴齡如實告知，他步伐匆忙，竟顯出一種異樣的迫切，仿佛真的生怕去晚了半步，便會放跑了叛軍，何茂業十分惋惜，覺得錯失立功機會。
然而，曾鶴齡的真實想法無人知曉，這位老巡撫並非如薛灝、趙崇明所揣測的那般，是來爭搶斬將奪旗的潑天功勞。功名利祿於他，早已是過眼雲煙。他如此急切地奔赴那處偏遠的阻擊點，所求的，或許根本不是什麼勝利，而是在那注定慘烈的戰場上，等待一個他期盼已久的、能夠以身殉國的最終結局。
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