這裡的“熱情”方式著實讓李華有些意外。他們一行人剛在寨子裡略顯空曠的“街”上站定沒多久，甚至還沒來得及派人去縣衙，消息就如同長了翅膀般傳開。不一會兒，就見幾個當地鄉老引著一位穿著洗得發白、明顯不合身官袍的老者，顫顫巍巍、匆匆忙忙地小跑過來。
那老者想必就是此地的縣令了，年紀看起來極大，須發皆白，臉上布滿深壑般的皺紋，走路都有些不穩當，一路小跑更是讓他氣喘籲籲，快到李華麵前時，腳下一個踉蹌，差點直接摔倒在地，幸虧旁邊的鄉老和緊隨其後的一名稍年輕些的官員手疾眼快地扶住。
李華看得心頭一跳，真怕這老爺子摔這一跤就直接過去了。
好不容易站穩，老縣令還在那喘著粗氣，似乎想行禮說話，卻半天吐不出一個完整的詞。李華無奈，隻得儘量放大聲音，放緩語速，向他說明需要安排一個住宿的地方。
結果那老縣令耳朵顯然背得厲害，側著耳朵“啊？啊？”了好幾聲，一臉茫然，完全沒聽明白。場麵一時有些尷尬。
最後還是跟在老縣令身邊的那名官員——看服色應是縣丞——連忙上前一步，恭敬地對李華行禮道：“這位大人恕罪，縣尊年事已高，耳力不濟。住宿之事，下官立刻去辦。”
那縣丞辦事倒還利索，很快便將縣衙後院幾間原本堆放雜物的廂房緊急收拾了出來，雖然依舊簡陋，但總算乾淨，能遮風避雨，不至於讓李華一行人露宿荒野。
李華看著屋內簡單的陳設和窗外閉塞的山水，隻覺得此地壓抑無比，隻想趕快盼到那個神秘女子出現，完成那該死的任務，然後立刻離開這個鬼地方。
安頓下來後，李華忍不住問那忙前忙後的縣丞：“你們縣令…已然如此年邁體衰，為何不向上峰稟明，請求朝廷另派乾員來接替呢？如此豈不耽誤政務？”
縣丞劉誌遠聞言，臉上露出一絲苦笑，立刻恭敬地回道：“回大人話，您有所不知。這清化之地，民風閉塞，百姓極其排外，隻認熟麵孔。曆任縣令若非本地推舉、或是在此紮根多年的老人，外來的官員往往政令難行，甚至會遭到暗中抵觸，難以立足。朝廷也曾派過幾位年輕官員，最終都…都待不下去，自行請辭了。故而…也隻能由老縣尊暫且勉力維持著。”
李華聽了，隻能無奈地歎了口氣，這種情況在偏遠地區的確存在。他隨口又問了一句：“你叫什麼名字？看你還算乾練。”
那縣丞連忙躬身：“回大人，下官劉誌遠。”
“劉誌遠，好名字。”李華點點頭，順口問道：“你也是這清化土生土長的本地人？”
劉誌遠恭敬回答：“回稟大人，下官並非本地人氏，下官原是清邁府人士。”
“嗯？”李華愣了一下，疑惑地看向他，“你不是說此地百姓極其排外，外鄉官員難以立足嗎？你…”
話問到一半，李華忽然覺得有些索然無味，這其中或許又有彆的什麼曲折或難言之隱，他此刻也懶得深究了，便擺了擺手，打斷了自己的問話：“唉，算了，不提這個了。劉縣丞，去給我們找些吃的來吧，簡單乾淨即可。”
“是，大人，下官這就去安排。”劉誌遠似乎鬆了口氣，恭敬地行了一禮，退了出去。
劉誌遠剛退出去，厲忠正好進來，準備請示接下來的安排。
李華見他進來，直接吩咐道：“你來得正好。立刻讓所有護衛換上便服，分散開來，在整個縣裡悄悄地搜尋臉上帶有刺配印記的女人。記住，是悄悄搜尋，找到以後絕不可打草驚蛇，立刻回來通知我，等我指令。”
厲忠聽到這個突兀且具體的命令，下意識地就產生了疑問，脫口而出：“殿下，這…這刺配之女…我們為何要…”他習慣性地想要弄清原委，確保行動萬無一失。
李華如今對厲忠這種每令必疑、總要問個究竟的性子感到十分厭煩，尤其是在執行這種隱秘任務時。他沒有回答厲忠的問題，反而麵無表情地打斷他，問了一個似乎毫不相乾的問題：
“厲忠，你今年多大了？”
厲忠被這突然一問弄得一愣，但還是老實回答：“回殿下，末將今年已經四十有五了。”
李華看著他，語氣平淡卻帶著不容置疑的決斷：“我記得你有個兒子，年紀也不小了吧。這次回去以後，就讓他來頂你的班吧。我會給你在王府或者地方上安排個清閒些的職位，你可以好好休息，頤養天年了。”
這話如同一聲驚雷，在厲忠耳邊炸響！他瞬間明白了，殿下這是嫌他年老遲鈍、多嘴多事，要奪了他的貼身護衛之權，讓他靠邊站了！
一股巨大的失落、委屈和無奈瞬間湧上厲忠的心頭。他張了張嘴，想說些什麼，想表忠心說自己還能乾，想問問自己到底做錯了什麼…但看著李華那平靜卻冰冷的眼神，所有的話都堵在了喉嚨裡。他意識到，無論說什麼，都改變不了殿下的決定了。
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最終，他像一隻被抽走了所有力氣的老狗，肩膀微微塌了下去，臉上複雜的情緒掙紮了片刻，最終全都化作了深深的無奈和認命。他低下頭，掩藏起眼中的苦澀，用帶著一絲不易察覺顫抖的聲音，乾澀地回道：
“末將…謝殿下恩典。末將…這就下去安排搜尋之事。”
說完，他不再有任何疑問，也不再有任何遲疑，深深地行了一禮，然後默默地退出了房間。背影顯得有些佝僂和落寞。
李華無奈的搖頭。
此時，清化縣一處頗為氣派的大宅院內。
一個留著兩撇精心修剪過的八字胡、身著綢緞的中年男人，正對著房裡一麵銅鏡，仔細地端詳著自己的容貌，時不時還拈拈胡須，整理一下衣領，臉上帶著幾分自得的神色。
這時，一個婦人冷著臉走了進來。她年紀與男子相仿，容貌本算得上端正，但眉宇間卻籠罩著一層揮之不去的刻薄與怨氣，眼神銳利，嘴唇緊抿。
她看著丈夫那副精心打扮的模樣，嘴角勾起一抹譏諷的冷笑，言語如同浸了冰碴子：“呦，賈二爺這又是收拾得人模狗樣兒的，準備去哪個狐狸精的屋裡頭鑽啊？這清化縣的破落戶，但凡是有點顏色的，怕是都快被你睡了個遍吧？”
那被稱作賈二爺的男子聞言，非但不惱，反而轉過身，臉上露出一種令人作嘔的自豪和得意，仿佛這是什麼光彩的事情：“哼，你這婆娘，懂什麼？這次這個，你還真認識！就是村東頭那張佃戶家的婆娘！嘖嘖，那張老三欠了爺的租子還不上，求到爺頭上，爺心善，總不能逼死他吧？沒辦法，隻能委屈他娘子替他還債嘍。”
他頓了頓，眼中閃過一絲更猥瑣的光芒，壓低了聲音，仿佛在分享什麼好事：“而且…聽說他家還有個剛長成的小丫頭，水靈著呢…嘿嘿…”說完，他不再理會氣得臉色發白的妻子，得意洋洋地哼著小曲，拂袖而去。
鄭觀音婦人）站在原地，看著丈夫離去的背影，隻覺得一股惡氣直衝頂門，胸口劇烈起伏，牙齒咬得咯咯作響，指甲幾乎要掐進掌心肉裡！
恰在此時，一個端著茶盤的小侍女戰戰兢兢地走進來，許是被屋內的低氣壓嚇到，手一抖，“啪嚓”一聲，一盞精致的茶杯摔在地上，頓時四分五裂！
這突如其來的碎裂聲，如同點燃了炸藥桶的引信！
鄭觀音猛地轉過頭，所有的怒火和屈辱瞬間找到了宣泄口！她兩步衝上前，一把死死揪住那小侍女的耳朵，用力之狠幾乎要將其撕裂！
“你個作死的小賤蹄子！手斷了不成？！連個杯子都端不住！養著你有什麼用！儘會糟蹋東西！”她一邊尖聲咒罵，一邊掄起另一隻手，狠狠地、左右開弓地抽打著侍女的臉頰！
清脆的耳光聲和侍女壓抑的哭泣求饒聲頓時在房間裡響起。鄭觀音卻仿佛從中找到了某種扭曲的快感，下手越發狠厲，將所有的怨毒都發泄在了這個無力反抗的小侍女身上...
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