李華一路跟隨曾鶴齡的隊伍，抵達了暹羅州的重鎮——清邁府。此地與中原風貌迥異，令李華倍感新奇，他的注意力幾乎完全被周圍陌生而充滿異域情調的事物所吸引。
與曾鶴齡分彆之際，這位老巡撫嘴唇囁嚅了幾下，似乎欲言又止，眼中閃過一抹極其複雜的情緒，有關切，有擔憂，或許還有一絲未能儘言的提醒。但最終，千言萬語隻化作一句最簡單，卻也最沉重的：
“殿下，前路莫測，務必…保重！”
李華此刻的心思卻早已飛遠，隻是禮貌性地點頭回應：“曾大人也保重。”並未深究對方那異常的神情。他的目光，已被清邁府截然不同的天地牢牢抓住。
這裡的一切都與他熟悉的蜀中或中原截然不同：
這裡的天空似乎格外高遠湛藍，大朵大朵潔白耀眼的雲團低低懸浮著。空氣濕潤而溫熱，彌漫著一種濃烈的、混合著奇異花香、香料以及植物腐敗氣息的味道，吸入肺中，帶著一種陌生的慵懶感。
最引人注目的，是遠處那金碧輝煌、在陽光下閃耀著奪目光芒的佛塔尖頂。它們造型奇特，層層疊疊，裝飾繁複，與中原寺廟的沉穩莊重大相徑庭。隨處可見身披橘紅色僧袍、赤足托缽的僧侶安靜地走過。街道兩旁種植著高大茂盛的棕櫚、芭蕉等樹木，寬大的葉片在微風中搖曳。市集喧鬨非凡，擠滿了穿著色彩鮮豔筒裙的當地百姓，小販們叫賣著琳琅滿目的熱帶水果、烤魚、香料以及各種手工製品，語言嘰嘰喳喳，完全聽不懂。
而最讓李華感到震驚甚至有些悚然的，是大象！他親眼看到這些龐然大物，披著華麗的飾毯，溫順卻又無比沉重地邁著步子，在馴象師的指引下，慢悠悠地穿梭在街道上，或是馱運著巨大的木材。它們的體型、長鼻、以及偶爾發出的低沉嘶鳴，都帶給李華前所未有的視覺衝擊。這一切交織在一起，構成了一幅絢麗、喧囂、神秘而又充滿生命力的熱帶畫卷，讓他目不暇接，幾乎忘了自己身負的要務，完全沉浸在這異域風情之中。
厲忠一見那體型龐大、長鼻擺動的大象靠近，立刻如臨大敵，一個箭步護在李華身前，手按刀柄，全身緊繃，眼神警惕地盯著那龐然大物。
李華先是一愣，隨即失笑，拍了拍厲忠緊繃的手臂：“放鬆些，厲忠。你看它步伐沉穩，眼神溫順，怎會無故傷我？”
厲忠緊盯著大象，直到它慢悠悠地走遠，消失在街角，這才稍稍放鬆下來，但依舊心有餘悸，低聲道：“殿下恕罪，隻是此獸體型駭人，末將從未見過，不得不防。”
李華笑著搖搖頭，不再多言。稍作休整後，他便帶領眾人離開喧囂繁華的清邁府，繼續朝著清化縣的方向進發。
過了清邁府，地勢逐漸變得崎嶇，人煙也開始稀少。根據曾鶴齡所指派的向導所說，他們距離那個名為“清化”的峽穀地帶已然不遠。
傍晚時分，一行人在一處簡陋的驛站落腳。驛站甚是破舊，好在尚能遮風避雨。郭晟、栗嵩等人點亮油燈，為李華鋪好床鋪，又端來熱水和簡單的飯食，在一旁小心伺候著。
用過晚飯，驛站內外一片寂靜，隻有窗外偶爾傳來的蟲鳴。李華看著搖曳的燈火下，這幾張一路跟隨自己、曆經險阻的熟悉麵孔，沉吟片刻，覺得是時候將部分實情告知他們了，反正他們遲早要知道。
他示意幾人靠近，壓低聲音，將皇帝密旨的真正內容——並非調查什麼官員勾結，而是前往清化縣尋找一名從天牢出來的、身份特殊的女子——選擇性地告訴了他們。
李華神色嚴肅地點點頭：“你們都是我絕對信任之人，此行凶險，唯有倚仗你們了。”
這時，一向心思細膩的孫憲忍不住開口問道：“殿下，那…那女子…究竟長什麼模樣？我們到了地方，總得有個尋人的依據。”
李華歎了口氣，搖了搖頭：“那個傳旨的內侍口風極緊，並未描述其樣貌。他隻說了兩點：第一，此女是從天牢深處出來的；第二，陛下嚴令，必須捉活的！”
他目光掃過眾人，重點強調了最後三個字。
“天牢…”栗嵩倒吸一口涼氣，“那地方出來的…臉上定然會有標記！”
李華沉重地點了點頭：“沒錯。這就是我們目前唯一的線索。一個臉上帶有牢獄標記，需要被秘密‘接應’活捉的女子。清化縣地僻人稀，突然出現這樣的外鄉人，應該不難打聽。但切記，此事絕密，萬不可走漏半點風聲！”
眾人聞言，神色更加凝重，都意識到了此行任務的詭異與沉重。驛站昏暗的燈光下，氣氛變得格外壓抑。
第二日，在當地向導的引領下，李華一行人跋涉良久，終於抵達了地圖上標記的“清化縣”地界。
眼前的景象豁然開朗，卻又呈現出一種與世隔絕的險峻壯美。這裡並非想象中的平坦縣域，而是一片被巨大山脈環抱的深邃河穀。兩側是高聳入雲、雲霧繚繞的蒼翠山嶺，刀劈斧削般的崖壁近乎垂直，裸露著青黑的岩層。
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一條寬闊而湍急的大河如同咆哮的巨龍，從峽穀深處奔湧而出，河水渾濁泛黃，撞擊在河床中的巨石上，發出雷鳴般的轟響，濺起無數白色水沫。河岸兩側，地勢稍緩之處，被開辟出了一層層狹窄而高聳的梯田，如同登天的階梯，依附著山勢蜿蜒盤旋，田中是綠意盎然的作物。
一些村寨就星星點點地分布在這些梯田之上、或是山腰的台地之間。房屋多是就地取材，用山石壘砌牆基，以上木為結構，搭建起兩三層高的吊腳樓，黑瓦覆頂，以應對潮濕的氣候和可能的山洪。遠遠望去，這些村寨仿佛鑲嵌在巨大綠色屏風上的零星點綴，與險峻的自然環境頑強地共存著。
然而，當李華這隊人馬——他們鮮明的衣甲、與本地人迥異的相貌氣質、以及顯而易見的兵器——出現在這片相對開闊的河穀地帶時，立刻引起了一種近乎凝固的反應。
在梯田裡彎腰勞作的農人率先直起了腰，手搭涼棚，遠遠望來，手中的農具下意識地握緊。
在河邊石灘上修補漁網的漢子停下了動作，沉默地站起身，目光沉靜地追蹤著他們的移動。
就連那些在吊腳樓走廊上玩耍的孩童，也被迅速趕來的婦人一把拉回屋裡，隻從門縫和窗隙中露出一雙雙警惕的眼睛。
幾乎所有看到他們的當地人，無論男女老少，都停下了手中的活計。沒有喧嘩，沒有議論，隻是一種集體的、沉默的、帶著深刻審視和毫不掩飾戒備的注視。他們的眼神銳利而沉靜，像山裡的老獵人打量陌生的闖入者，衡量著對方的意圖和可能帶來的影響。空氣中原本流淌的流水聲、風聲仿佛都被這種無聲的壓力所隔絕。
向導感受到這凝重的氣氛，顯得有些局促不安，低聲對李華解釋道：“大人…莫怪。清化這地方，路太難走，一年到頭也見不到幾個生麵孔，更彆說…您這樣一看就是大人物的官爺了。他們…他們就是好奇，沒彆的意思…”但就連向導自己，聲音裡也透著一絲不易察覺的緊張。
李華微微頷首，目光緩緩掃過那些沉默注視著的麵孔，他能感覺到，這絕不僅僅是好奇。這種整體的、帶著距離感和疏離的警惕，是長期閉塞和可能存在的排外心理共同作用的結果。他低聲對厲忠等人吩咐道：“收起兵刃，勿要直視當地人，更不可有任何挑釁之舉。我們徑自去找落腳處。”
他們一行人在這片沉默而專注的目光“護送”下，沿著河穀中顛簸不平的小路，向著向導所說的唯一能提供住宿的寨子行去。每一步，都仿佛踏在無形的壓力之上。
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