由於前往清化縣的方向與曾鶴齡返回暹羅州駐地的路徑部分重合，李華便順勢與這位老巡撫同行了一段路。途中，李華狀似隨意地向曾鶴齡打聽起了“清化縣”的情況。
曾鶴齡聞言，撫著花白的胡須，解釋道：“殿下有所不知，這‘清化縣’其實並非一個正式的縣治。它實際上是位於暹羅州與占城州交界處的一片偏僻峽穀地帶，地勢險峻，道路極其難行，內部僅有幾個零散的村寨。因其地處偏僻，交通閉塞，加之土地貧瘠，並無多少產出，也毫無戰略價值可言，故而一直以來，無論是朝廷還是之前的叛軍，都將其視為無用之地，幾乎忽略不計。”
他頓了頓，似乎想起了什麼，補充道：“說起來，此次趙崇明參將能夠出其不意，率軍穿插到叛軍身後，也正是利用了這片地域無人關注的特點，從其邊緣險道艱難繞行而過。若非如此，也難以達成奇襲之效。”
李華聽完這番解釋，心中頓時了然，同時也生出一絲後悔——趙崇明既然走過那條路，必然對當地地形更為熟悉，帶上他無疑會方便許多。
但這絲悔意剛冒頭，便很快消散了。他旋即想起趙崇明那雙總是若有若無盯著自己的眼睛，那眼神複雜難明，裡麵似乎摻雜著不甘、嫉妒，甚至是一絲怨憤，仿佛自己搶走了本該屬於他的莫大功勞一般。與這樣心存芥蒂、難以信任的人同行，深入那等偏僻險地，恐怕非但不是助益，反而可能平添變數和風險。
想到此處，李華心下釋然，那點小小的後悔也就煙消雲散了。與其帶一個不知是幫手還是隱患的趙崇明，不如自己小心探索來得穩妥。
另一邊，行軍途中。
趙崇明騎在馬上，跟隨在班師回朝的大軍之中。周圍是得勝歸來、士氣高昂的將士們，歡聲笑語和凱旋的歌聲不絕於耳，然而這一切似乎都與他無關。他沉默地坐在馬背上，臉色陰沉得能滴出水來，與周圍歡慶的氛圍格格不入。
他的內心，正被各種複雜而苦澀的情緒反複煎熬著，唯獨沒有一絲一毫勝利後的喜悅。
不甘心！這股情緒最為強烈，如同毒火般灼燒著他的五臟六腑！明明是他最先發現叛軍動向，是他率軍奇襲金蘭府，斷了叛軍後路，付出了巨大的犧牲！這潑天的首功，本該是為他量身定做，是他洗刷前恥、重回巔峰的絕佳機會！可偏偏，偏偏在最關鍵的時刻，被那個半路殺出的蜀世子截胡了！那個養尊處優的蜀王，隻是運氣好，在飛虹渡撞上了窮途末路的潘興，就輕飄飄地摘走了最大、最甜的那顆果實！這讓他如何能甘心？感覺自己的所有努力和犧牲，都成了為他人作嫁衣裳！
擔憂和恐懼也緊隨其後，悄然蔓延。他此次雖然也有戰功，但畢竟有過敗績，如今首功又被李華奪去，回到朝廷之後，封賞會打多少折扣？那些向來見風使舵的朝臣又會如何看他？聖上又會如何評價他這次的表現？會不會認為他無能，連到手的功勞都守不住？未來的前程，似乎又蒙上了一層厚厚的陰影。
他甚至對魚銅鑼也生出些許怨懟，覺得老將軍最終未能堅持阻止李華，或多或少也有偏袒宗室之意。
種種情緒交織在一起，讓他心亂如麻。勝利的號角在他聽來無比刺耳，同袍的歡笑在他眼中如同嘲諷。他隻覺得胸口堵得慌，仿佛壓著一塊巨石，喘不過氣來。
這場勝利，對他趙崇明而言，非但不是解脫和榮耀，反而更像是一杯難以吞咽的苦酒，喝下去之後，隻剩下滿腹的酸澀與憋悶。他目光空洞地望著前方蜿蜒的行軍隊伍，隻覺得前路漫漫，黯淡無光。
夜晚，大軍紮下營寨，各處篝火點點，巡夜的梆子聲不時響起。
趙崇明獨自一人待在自己的營帳中，連鎧甲都未完全卸下，隻是坐在燈下，對著跳動的火苗出神，臉上寫滿了失意與落寞，整個人顯得失魂落魄。
帳簾被輕輕掀開，薛灝悄無聲息地走了進來。他早已察覺趙崇明情緒異常，此刻見到他這般模樣，心中更是了然。薛灝走到他身邊，聲音平和地問道：“元泰，可是還在為未能擒得賊首，與那頭功失之交臂而氣餒？”
趙崇明這才驚覺有人進來，抬頭見是薛灝，連忙起身行禮，臉上帶著被看穿心事的窘迫。他歎了口氣，聲音低沉而焦慮：“薛師傅…讓您見笑了。我隻是…隻是忍不住在想，經此一事，聖上會如何看待我？我先是兵敗受挫，如今又差點放跑了…聖上會不會覺得我不堪大用？我…”
薛灝微微一笑，示意他坐下，自己也在他對麵坐了下來，語氣沉穩地分析道：“元泰，你多慮了。依我看，聖上不但不會責怪你，反而會更加看重你、重用你。”
“哦？崔師傅何出此言？”趙崇明抬起頭，眼中露出一絲希冀。
薛灝不緊不慢地說道：“你且放眼望去，如今朝廷之中，能稱得上帥才、且正值壯年的將領有幾人？魚總兵年事已高，經此一役，回去之後十有八九是要上書告老還鄉的。屆時，西南乃至朝廷的軍事重任，能擔得起、又值得信賴的將領，屈指可數。而你，元泰，你最大的優勢就是年輕！你比絕大多數將領都年輕，如今又有了實戰的經驗，更有了此番破賊收複失地的大功！這些都是你未來晉升的堅實基石。聖上是明君，豈會因一時得失而看不到你的價值和潛力？你還有什麼可擔心的呢？”
他話鋒一轉，語氣略帶深意地問道：“難道…你還真想著去搶了蜀王殿下的那份首功不成？”
“不！不！不敢！我絕無此意！”趙崇明被薛灝最後這句話嚇了一跳，連忙擺手否認，冷汗都快下來了，“我隻是…隻是一時沒想到，蜀世子殿下竟有如此膽識和運氣，能立下這定鼎之功，心中…心中難免有些不服和不甘罷了…絕不敢有任何非分之想！”
薛灝看著他慌忙解釋的樣子，知道他說的是實話，便點了點頭：“既然無此心，那便更無需糾結了。蜀世子殿下立下首功，於你而言，未必是壞事。你隻需記住，做好自己分內之事，你的功勞，無人能抹殺，你的前程，也遠不止於此。目光需放長遠些。”
經過薛灝這番透徹的分析和安撫，趙崇明心中的塊壘終於消解了大半，眼神也重新變得清明起來。
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