曾紀第剛帶著人氣勢洶洶地闖進知府私宅的前院，還沒來得及看清情況，四周瞬間湧出十餘名身手矯健、麵色冷峻的護衛，以迅雷不及掩耳之勢將他及其帶來的幾名隨從牢牢控製住，反剪雙手，壓跪在地！
曾紀第又驚又怒，他好歹是一州按察使，堂堂正三品大員，何曾受過如此對待？他立刻掙紮著大吼道：“放肆！我乃暹羅州按察使曾紀第！讓你們主事的人出來見我！”
栗嵩聽見前院的喧嘩，率先慢悠悠地踱步過來。他居高臨下地看著被壓跪在地的曾紀第，臉上露出毫不掩飾的譏諷冷笑，陰陽怪氣地說道：“哎呦喂！我當是誰呢，原來是曾按察使曾大人！嘖嘖，看來這暹羅州的官員還真是個個‘恪儘職守’、‘宵衣旰食’啊！逼得曾大人您不坐鎮州府處理公務，竟然親自跑到這吞武裡來找…政績了？”
曾紀第被這番嘲諷氣得臉色鐵青，但他強壓下怒火，梗著脖子厲聲道：“本官身為按察使，糾劾百司，澄清吏治乃是分內之職！但凡有官員在暹羅州境內有不法之嫌，無論他是誰，本官都要一查到底，據實稟明聖上！爾等速速放開本官，請你們主事之人出來回話！”
就在這時，一個帶著明顯不耐煩和慵懶聲音從內院傳來：
“誰啊？吵吵嚷嚷的？有沒有公德心？大清早的還讓不讓人清淨了？”
隻見李華披著一件外袍，睡眼惺忪地從房間裡走出來，臉上帶著被人打擾清夢的不悅。他走到前院，看到被護衛壓跪在地的曾紀第和一眾隨從，眉頭皺得更緊了。
栗嵩趕緊小跑過去，湊到李華耳邊，低聲快速地將曾紀第的身份說了一遍。
李華一聽“姓曾”，心裡頓時“咯噔”一下，睡意全無，立刻想起賈家母女，不由得有些心虛。但他麵上卻不動聲色，反而打了個哈欠，故作茫然地看著曾紀第：
“哦？按察使？曾大人？”他走到曾紀第麵前，示意護衛鬆開。
“曾大人，你是不是搞錯了什麼？”李華攤了攤手，一臉“無辜”地說道，“我呢，一沒有官身，二不是你們暹羅州的吏員。我犯沒犯錯，好像…不歸你暹羅州按察使管吧？你這大清早帶人闖進我下榻的的地方，這…這不合規矩吧？”
曾紀第沒想到從內院走出來的主事之人竟然如此年輕，看模樣甚至比自己最小的兒子還要稚嫩幾分。但一聽對方自稱沒有官身，卻能驅使如此精銳的護衛，再結合旁邊那個麵白無須、語氣陰柔的奴仆栗嵩），他立刻斷定，眼前這個少年必定是皇室宗親！
他心思電轉，先行了一個規規矩矩的官禮，語氣放緩但依舊帶著質詢的意味：“下官冒昧，猜您…應是天家宗室子弟吧？”
李華見被他點破，也不再掩飾，微微頷首：“正是。”
曾紀第見狀，心中更有底了，語氣也變得不客氣起來，直接抓住了第一個把柄：“殿下！既為宗室，當知國法祖製！沒有聖上明旨，藩王宗親擅自離開封地，可是大罪！不知這位殿下可有陛下的許可？”
李華正想開口解釋，但曾紀第根本不給他機會，緊接著拋出了更嚴重的指控，聲音陡然提高：“而且！下官還聽聞，殿下途經清化縣時，竟以賭局為名，行強取豪奪之實！不僅儘吞賈氏家產，更將其妻女強行霸占，充作私奴！此事在清化縣已傳得沸沸揚揚，人儘皆知！殿下，對此，您又有何解釋？！”
曾紀第目光如炬，死死盯著李華，等待著他的否認或狡辯。
然而，李華的反應卻完全出乎他的意料。隻見李華沉默了片刻，似乎認真思考了一下，然後竟然乾脆地點了點頭，坦然承認道：“有！確有其事。”
“什麼？！”曾紀第簡直不敢相信自己的耳朵！他本以為對方會百般抵賴，自己正好步步緊逼，卻萬萬沒想到對方竟然如此輕易地就認下了這足以奪爵圈禁的重罪！這反而讓他一時有些措手不及。
但他很快反應過來，心中更是怒火中燒——這是何等的有恃無恐！竟連遮掩都懶得遮掩！
曾紀第壓下震驚，語氣更加冷厲，帶著一種近乎逼迫的氣勢：“既然殿下承認了！那就請殿下告知您的名諱爵位！下官也好據此擬寫奏章，將殿下所作所為，原原本本，上奏天聽！請陛下聖裁！”
李華看著義正辭嚴的曾紀第，臉上非但沒有懼色，反而露出了一絲古怪的笑容。他清了清嗓子，用清晰而平靜的聲音說道：
“我是仁宗之孫，聖上之侄———蜀王拓跋燾。”
曾紀第萬萬沒有想到，眼前這個看似年少、行事卻如此荒唐無忌的少年，竟然就是那個近日在朝野間聲名鵲起、於飛虹渡截殺叛軍主帥潘興、立下赫赫戰功的蜀世子——拓跋燾！
巨大的反差讓他一時愕然。立下如此大功的少年英雄，私底下竟是這般厚顏無恥、強取豪奪之輩？
震驚過後，便是更大的憤怒和一種被褻瀆般的失望。曾紀第再也按捺不住心中的義憤，厲聲斥責道：“原來您就是那位‘功勳卓著’的蜀世子殿下！下官真是聞名不如見麵！殿下年紀輕輕，便立下大功，本該愛惜羽毛，矜持名節！如今卻仗著功勞，行此巧取豪奪、霸占人家妻女之事！您…您還有半點廉恥之心嗎？就不怕天下人恥笑，玷汙了蜀王府的門楣嗎？！”
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李華聽著這番義正辭嚴的斥責，心中非但沒有絲毫愧疚，反而覺得無比諷刺，甚至有些想笑。他暗自腹誹：“廉恥？哼，你要是知道我那高高在上的伯父在深宮裡乾的那些齷齪事，就會發現我這點手段，才到哪兒啊？”
曾紀第見李華沉默不語，以為他理虧詞窮，便趁勢逼進一步，提出了實際要求：“殿下！既然您已承認此事，那就請您立刻交出非法所得的賈家一切產業，並釋放鄭氏及其二女！如此，下官或可在奏章中，為您稍作轉圜！”
李華聞言，臉上露出“為難”的神色，猶豫了片刻，才慢吞吞地說道：“曾大人…這個…恐怕有點難辦啊。”
他攤了攤手，一副“我很無奈”的樣子：“賈家的那些田產地契，我早就當著清化縣無數百姓的麵，全部分發給當地的窮苦人家了。我自己可是一畝地、一間鋪子都沒留！現在你讓我交，我拿什麼交？難道要去從那些剛看到點希望的百姓手裡再把地奪回來？這…這恐怕不太合適吧？朝廷不也常說要賑濟百姓、安撫地方嗎？”
曾紀第一聽，頓時愣住，他沒想到李華竟然來了這麼一手！把搶來的東西散給了百姓，這讓他一時竟不知該如何反駁！
還沒等他想好說辭，李華又摸了摸下巴，語氣變得有些輕佻和理所當然：“至於鄭氏和她的兩個女兒嘛…這個…我都已經…嗯…收用了。她們如今跟著我，也挺好的。不如…就留在我身邊吧？而且她們回去也活不了，清化縣的百姓對賈家可是恨之入骨啊。我收留她們，也省得她們無依無靠，流落街頭，你說是吧，曾大人？”
這番話簡直無恥至極！不僅承認了霸占的事實，甚至還擺出一副“我為她們好”的架勢！曾紀第被氣得渾身發抖，指著李華，半天說不出話來：“你…你…強詞奪理！豈有此理！”
曾紀第強壓下怒火，試圖抓住最後一絲“公道”，他義正詞嚴地對李華說道：“殿下！強扭的瓜不甜！您既然口口聲聲說為他們好，那就該問問她們自己的意思！是去是留，是生是死，她們的命運，該由她們自己決定！而非殿下您一言而決！”
李華聞言，挑了挑眉，似乎覺得這個提議很有趣。他爽快地點點頭：“好啊！曾大人既然不信，那就讓你親耳聽聽她們的選擇。請吧。”
說著，李華便引著曾紀第來到了後院一處僻靜的花廳。他吩咐栗嵩去將鄭觀音母女三人帶來。
不一會兒，鄭觀音帶著賈文琇和賈文瓔怯生生地走了進來。她們顯然已經知道前院發生了什麼事，看到麵色嚴肅的曾紀第，更是嚇得低下頭，不敢直視。
李華好整以暇地坐在主位上，對著母女三人，用平和的語氣說道：“這位是暹羅州的曾按察使曾大人。他聽說了一些事情，特地來為你們‘主持公道’。現在，曾大人就在這裡。”
他頓了頓，目光掃過三人：“曾大人問你們，是願意跟他回清化縣，恢複自由身？還是…願意繼續留在我身邊伺候？你們自己選。放心，曾大人在此，我絕不強迫你們。”
選擇似乎給到了她們手中。曾紀第期待地看著她們，希望她們能鼓起勇氣，選擇離開這個魔窟。
然而，鄭觀音的身體微微顫抖著，她始終不敢抬頭看曾紀第。她的內心充滿了激烈的掙紮和巨大的恐懼。
回清化？她們還能回得去嗎？賈家已經徹底敗落，家產儘失，仇家遍地。她們三個弱女子回去，無依無靠，那些曾經被賈家欺壓過的鄉鄰，那些虎視眈眈的宵小之徒，怎麼會放過她們？等待她們的，恐怕是比現在淒慘百倍的命運！甚至可能被賣入更不堪的地方！
而留在李華身邊…雖然屈辱，雖然失去了自由和尊嚴，但至少…衣食無憂，性命無憂，甚至…還能有一份畸形的“庇護”。這位殿下雖然手段狠辣，但對待她們，至少在物質上並未苛待。
兩相權衡，哪一邊是真正的絕路，哪一邊尚有一絲苟活的縫隙，顯而易見。
鄭觀音猛地跪倒在地，對著曾紀第的方向重重磕了一個頭，聲音帶著哭腔和決絕：“多謝…多謝曾大人好意！奴婢…奴婢們不願回清化！奴婢們願意…願意留在殿下身邊伺候殿下！求曾大人…成全！”
賈文琇和賈文瓔見母親如此，也立刻跟著跪下，磕頭如搗蒜，顫聲道：“求曾大人成全！我們願意留下！”
曾紀第目瞪口呆地看著眼前這一幕，聽著她們“自願”留下的哀求，仿佛一盆冰水從頭澆下！他滿心以為自己是來拯救她們於水火的英雄，卻沒想到，在她們眼中，自己帶來的所謂“自由”，竟是比眼前的屈辱更為可怕的深淵！
他指著她們，手指顫抖，氣得一句話也說不出來：“你…你們…唉！”最終，所有的義憤和道理，都在這殘酷的現實麵前，化為了一聲無力又無奈的歎息。他徹底明白了，自己今天，從一開始就輸得一敗塗地。
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