殿內的商議被一陣輕微的窸窣聲打斷。龍榻之上，拓跋宏不知何時已睜開了眼睛，目光雖渙散，卻異常清明。
眾人慌忙趨前跪倒一片。皇帝的氣息微弱如遊絲，聲音卻清晰地敲在每個人心上：“朕…方才小鼻涕已將你們在外所言，悉數奏與朕知…”
楊廷儀等人聞言，額間瞬間沁出冷汗，正欲叩首請罪，卻被拓跋宏一個輕微的手勢止住。他喘息片刻，續道：“朕…已在乾清宮‘正大光明’匾後，留有三道密旨。若朕有不測，便依密旨行事，不得有違。”
這突如其來的安排讓楊廷儀心中巨震，他猛地抬頭，嘴唇翕動還想勸諫什麼，拓跋宏卻已疲憊地合上眼，揮了揮手，不容置疑地將他們儘數屏退。
寢殿驟然空寂，隻餘拓跋宏和侍立一旁、滿麵憂色的老太監小鼻涕。拓跋宏的目光投向床邊那盞燭火，火光在他深不見底的瞳仁裡跳躍，明滅不定，一如他此刻難以捉摸的心緒。燭芯劈啪一聲輕響，燭焰猛地躥高後又迅速矮了下去，眼看就要燃到儘頭。
老太監心中一凜，立刻低聲嗬斥一旁垂手侍立的宮女：“沒眼力的東西！還不快給陛下換盞新的來！”
待宮女悄步退下，拓跋宏才緩緩開口，聲音飄忽如同夢囈：“小鼻涕，你替朕…去一趟川蜀，順便給蜀世子賜禮。”
老太監立刻躬身：“請陛下示下。”
“代朕去看看蜀王，他的病…不知可好些了？”拓跋宏頓了頓，氣息愈發不穩，“再去告訴那個不成器的世子，讓他老老實實跟著蕭時中讀書，彆再…彆再給朕惹是生非。”
他歇了片刻，仿佛積蓄著最後的氣力：“還有…將皇後留下的那架石榴百子緙絲屏風，送給世子和世子妃。告訴世子妃，多多為世子張羅賢良妾室，開枝散葉…朕是沒這個福氣了，這些…就留給他們吧！”
一陣劇烈的咳嗽猛地攫住他，瘦削的身軀在龍衾下顫抖。小鼻涕急忙上前為他撫背，聲音哽咽：“聖上保重龍體啊…”
然而，這抹溫情轉瞬即逝。他像是驟然被某種尖銳的痛苦刺穿，眼底猛地湧起滔天的恨意，枯瘦的手攥緊了錦被，手背青筋暴起。
“都是拓跋珪那個雜種！”他幾乎是嘶吼出聲，聲音因極致的憤怒而顫抖，“若非是他…若非是他！朕何至於此…何至於今日連一兒半女都未能留下！拓跋珪——！”
這個名字如同詛咒，耗儘了他最後的氣力。他頹然倒回枕上，胸口劇烈起伏，眼中燃燒著不甘與怨毒，死死盯著帳頂盤旋的金龍，仿佛那就是他一生都無法擺脫的夢魘。
夜色如墨，楊廷儀的馬車碾過青石板路，悄無聲息地駛入楊府。不過一炷香的功夫，丁顯與刑寬的轎子也先後抵達，三人屏退左右，屋中隻餘燭火搖曳。
丁顯率先打破沉寂，壓低聲音：“首輔，您以為…匾後密旨，寫的會是誰的名字？”
“蜀世子，拓跋燾。”楊廷儀回答得沒有半分遲疑。
見二人麵露驚疑，刑寬追問：“首輔何以如此肯定？”
楊廷儀指尖輕叩桌麵，聲音低沉：“陛下對蜀王的偏愛，朝野皆知。假若蜀王無嗣尚可作罷，可既有子嗣，陛下豈容大統旁落？在他心中，能承繼江山者，從來隻有蜀王血脈。”
丁顯與刑寬略一思忖，不禁默然。此言確實戳中了要害。
燭火劈啪一響，映得楊廷儀麵色晦暗不明。他忽然話鋒一轉：“楊某…欲行一件出格之事，不知二位可願同心？”
丁顯心中一凜，試探道：“首輔所指何事？”
“我已決意，密聯慶王，令他早做準備，以待京中召喚，隨時進京繼位！”
“哐當”一聲，刑寬手中的茶盞險些滑落，他失聲道：“這可是誅九族的大罪！首輔三思！”
“拓跋燾性劣德薄，絕非仁君之選！”楊廷儀目光銳利，“慶王雖資質平平，卻能從諫如流，謹守禮法。為江山社稷計，他才是合適的人選。”
見二人仍麵露難色，楊廷儀終於亮出底牌：“禁軍統領趙崇明，已是我們的人。”
此言一出，滿室皆靜。楊廷儀不再多言，取過一壺早已備下的酒，緩緩斟滿三杯。他率先舉杯，一飲而儘。丁顯眼神幾度變幻，最終也仰頭飲儘。刑寬長歎一聲，終是無可奈何地舉起了酒杯。
夜色已深，榮氏幾乎是手腳並用地逃回自己的院落。她緊緊捂著嘴，直到確認四周再無動靜，才敢大口喘息，後背的衣衫早已被冷汗浸濕。
丈夫楊霖正倚在榻上讀書，見她麵色慘白、魂不守舍地進來，不禁失笑：“怎麼了這是？大半夜的，撞見鬼了？”
榮氏跌坐在凳子上，顫聲道：“我寧願是撞見了鬼！”她壓低聲音，將方才在書房外偷聽到的密謀一五一十地告訴了丈夫。
楊霖聽罷，手中的書卷“啪”地滑落在地，眼睛瞪得滾圓，聲音都變了調：“父親他……他瘋了不成？為何不立名正言順的蜀世子，反倒要去擁立慶王？這……這可是抄家滅族的大罪啊！”
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榮氏見丈夫驚慌失措，深吸一口氣，眼中閃過一絲精光：“夫君，今日老天爺讓我聽到這等機密，便是天賜的機緣！這是要助你飛黃騰達啊！”
“不可！萬萬不可！”楊霖像被燙到一般猛地站起，“你這是要我去出賣親生父親？這……這是不孝！是忤逆！”
榮氏早知丈夫懦弱，立刻換上一副為他著想的姿態，柔聲勸道：“夫君誤會了，何須說到‘出賣’二字？我們隻需悄悄給蜀世子遞個消息，讓他有所防備，便是儘了親戚的本分。論起來，你也是他的親舅舅，難道你忍心看他被蒙在鼓裡，錯失大位嗎？”
她觀察著丈夫神色的鬆動，繼續加碼：“若是世子將來承繼大統，念及我們今日雪中送炭之情，夫君還怕沒有揚眉吐氣的一天？屆時，看府中還有誰敢輕視我們這房！”
這番話徹底擊中了楊霖的心事。他素來因庶出身份在家族中備受冷眼，若能借此機會攀上未來的皇帝……巨大的誘惑終於壓倒了恐懼和猶豫。
“罷了！就依你所言！”楊霖一咬牙，快步走到書案前，研墨鋪紙，手雖微顫，卻寫得飛快。他將信用火漆封好，喚來一名心腹老仆，再三叮囑：“務必親手交到蜀世子殿下手中，萬不可經他人之手！”
老仆領命，悄無聲息地消失在夜色裡。
楊霖望著窗外沉沉的黑暗，心中七上八下，卻也有一種壓抑已久的野心悄然萌動。
但他卻不知道，榮氏也塞了一封信給老仆...
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