太皇太後聞報，得知李華不僅擅自取走傳國玉璽，更私設“司禮監”將其掌控，未得禦令任何人不得接近。她心頭一震，不及細思，當即擺駕直往乾清宮。
鳳駕抵達宮門時，李華已經換好衣服，候在丹陛之前。
“孫兒恭迎皇祖母。”他躬身行禮，姿態恭敬。
太皇太後徑直步入殿中，未等坐定便開門見山：“皇帝，你若對朝政有何見解，大可明言。無論是與哀家商議，還是與閣臣共議，皆無不可。可你為何要擅自取走玉璽，更設什麼‘司禮監’，將此等國器交予閹人之手？”
她的聲音雖緩，卻字字千鈞，鳳目中的憂慮與不解幾乎要滿溢出來。
“你可知這重用閹黨宦官，恰是前朝覆滅的禍根？社稷崩摧，江山易主，這般慘痛教訓，難道還不夠深刻嗎？”
她向前傾身，蒼老的指節微微發顫：“如今你初登大寶，正是該親近賢臣、廣開言路之時。而今這般作為，豈非要寒了天下士人之心，重蹈前朝覆轍？”
太皇太後憂懼交加的身影在朱牆上微微搖曳，李華卻是一派雲淡風輕，他親手為太皇太後斟了盞茶，溫聲道：“皇祖母的教誨，孫兒明白。隻是孫兒想做的事，那些大臣定然不會同意。況且——您彆看那些文官清流終日將家國掛在嘴邊，武將勳貴個個以忠義自居，可這滿朝朱紫，又有幾個是真心為國的？與其用這些心思各異的臣子，孫兒倒覺得，不如用張恂他們來得乾淨利落。”
這番話如同投入靜湖的石子，瞬間在太皇太後心中激起驚濤駭浪。她霍然抬頭，聲音因震怒而發顫：“皇帝！這些話是誰教你的？此人居心叵測，離間君臣，其心當誅！”
李華見太皇太後仍是這般態度，臉上的笑意漸漸斂去。他不再多言，隻對殿外微微頷首。趙謹、畢祺、段煒三人立即應聲而入，將三個沉甸甸的紫檀木箱輕輕放在殿中。
李華隨手打開其中一個箱子，裡麵整整齊齊碼放著無數冊簿。他信手挑出幾本，遞到太皇太後麵前：“皇祖母不妨先看看這個。”
太皇太後心頭莫名一緊，接過冊子才翻了幾頁，便猛地合上，指尖微微發抖：“皇帝，這……”
“皇祖母，這些都是先帝命人暗中收集的，可不是孫兒的主意。”
太皇太後難以置信地看著手中的冊子——這上麵記載的樁樁件件，牽扯之廣、內容之駭人，竟都是她那個看似溫厚的兒子留下的手筆。她隻覺得一陣暈眩，幾乎站立不穩。
李華見狀，又從箱中取出一本冊子，輕輕放在太皇太後手邊：“這一本，是關於昌化伯的。”
“昌化伯”三字如同驚雷，太皇太後臉色驟變，急忙拿過冊子翻閱起來。越看越是心驚，額角竟滲出細密的冷汗。
李華適時開口，聲音平靜卻帶著千鈞之力：“皇祖母現在還以為，朝堂上這些道貌岸然之輩，都是護國的良臣嗎？”
太皇太後握著那本沉甸甸的冊子，指尖冰涼，心如死灰。
李華適時遞上一個台階：“皇祖母，孫兒心中自有分寸，您不必過於憂心。至於昌化伯這本冊子……”他微微一頓，“孫兒就當從未見過。”
太皇太後緩緩閉上雙眼，良久才長長吐出一口氣，聲音裡帶著說不出的疲憊：“哀家……有些乏了。容佩，擺駕回宮。”
待太皇太後離去，李華立刻問趙謹：“昌化伯那本謄抄完了嗎？”
趙謹趕緊說道：“抄完了，孫公公早就抄完了，又從箱子裡拿出一本。”李華這才鬆了一口氣。
另一邊，彭啟豐三人等了許久都未等到太皇太後，不禁皺眉。這時，太皇太後身邊的容佩過來傳話，“太皇太後今日身體不適，讓諸位閣老看著辦！”
說罷，便即刻離去，不敢多待。三人聽後，心如死灰，麵麵相覷。
如今蕭時中請假告退，太皇太後也身體不適，彭啟豐仰頭望天，不知如何是好，薛灝和吳伯宗也是一臉失望。
三人默然無語，轉而回到乾清宮前，竟一言不發地直挺挺跪倒在殿門外的漢白玉石階上。既不求通傳，也不發一言，仿佛要以這決絕的姿態，與殿內那位年輕的君王抗爭到底。
李華在殿內隔著窗欞，望著外麵跪得筆直的三個白發蒼蒼的老臣，午後的日頭正烈，照在他們緋紅的官袍上，分外刺眼。他心中終究掠過一絲不忍，沉默片刻，終是歎了口氣，對左右道：“請三位閣老進來吧。”
三人被內侍攙扶入內，李華命人看座，又親自為他們每人奉上一盞熱茶。“三位先生，何苦如此。”他語氣緩和。
彭啟豐雙手顫抖地接過那盞溫熱的茶水，卻並未飲用。他看著杯中氤氳的熱氣，想著江山社稷，想著先帝托付，再思及眼下這難以收拾的局麵，悲從中來，竟一時難以自持，老淚縱橫，滴滴落入茶盞之中，濺起細微的漣漪。
李華見他如此，心中更加無奈，不由得放軟了聲音：“誒呦！彭閣老，你這……你這哭什麼呀？”
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彭啟豐聞聲，抬起布滿淚痕的臉，聲音哽咽沙啞，趕緊放下茶杯跪下，帶著一種耗儘畢生信念的蒼涼：“老臣……老臣並非為自身得失而泣。老臣是哭……是哭這祖宗法度，哭這朝廷綱常，更哭先帝爺的托付之重啊！”
他越說越激動，捧著茶盞的手抖得厲害：“聖上可知，司禮監之權一旦坐大，內閣便形同虛設，批紅之權旁落，這天下奏章，皆由內宦決斷。長此以往，國將不國！老臣……老臣實在是無顏去見先帝於九泉之下啊！”
薛灝與吳伯宗雖未言語，但那緊抿的嘴唇和沉痛的眼神，已表明了他們是同樣的心境。
李華不緊不慢地拈起一塊桌上備著的柿餅，咬了一口，方才悠悠說道：
“彭閣老若這般說，那太祖高皇帝當年廢中書、設殿閣，不也是破了前元舊製，另立新章嗎？時移世易，祖宗之法亦需因時製宜，怎的到了朕這裡，就不懂得變通了呢？”
他這番話說得輕描淡寫，卻讓彭啟豐一時語塞，麵紅耳赤地僵在原地。
薛灝見狀，當即撩袍跪下，沉聲道：“聖上明鑒，太祖爺雖改製，所用皆是經世致用的賢明之士。可如今聖上卻以閹宦之流統領司禮監，執掌批紅之權，這……這與前朝禍亂之源何異啊！”
李華將剩下的柿餅放下，拿起帕子慢條斯理地擦了擦手，目光掃過跪在地上的薛灝，唇角泛起一絲冷冽的笑意：
“薛大人此言差矣。正因為他們無妻無子，身家性命皆係於朕之一身，他日縱有滔天之膽，也不過是朕豢養的鷹犬。鷹犬若狂，朕自可彎弓射之，絕無後患。”
他站起身，踱步至薛灝麵前，聲音不高，卻字字千鈞：
“若將此權付之廷臣，其背後宗族盤根錯節，門生故舊遍布朝野。屆時縱有異心，朕欲動弓弦，卻恐牽一發而動全身，誤傷國之棟梁……薛大人，你還有何話說？”
殿內一時寂然，隻餘窗外風吹樹葉的沙沙聲。薛灝伏在地上，額頭緊貼冰涼的金磚，竟是一個字也再難反駁。
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