寒風卷著雪沫子抽打在岱嵐州的城牆上，發出嗚嗚的聲響。城門內側的陰影裡，明瑞裹緊了厚重的棉袍，望著遠處雪地裡奔來的一隊人馬，指尖因緊張而微微發顫。
“來了。”他低聲對身後的明睿道，聲音裡帶著不易察覺的緊繃。
片刻後，一隊披甲帶刀的騎兵已衝到城下，為首的正是廣寧郡王元佑。他翻身下馬，玄色披風上落滿了雪，眉眼間帶著趕路的疲憊，卻難掩一身倨傲。
“廣寧郡王殿下！”明瑞連忙上前，拱手行禮，腰彎得極低。
元佑“嗯”了一聲，目光銳利地掃過他：“明大人，一切都準備好了？”
明瑞眼神閃爍，支支吾吾道：“這……都、都……”
“嗯？”元佑眉頭一挑，語氣陡然冷了幾分，手按在腰間的刀柄上，“難不成明大人想反悔？不想上我們的船了？”
“不不不！”明瑞慌忙擺手，額角滲出細汗，“郡王殿下誤會了！都準備好了。下官是想著，殿下一路辛苦，特意備了些薄酒，給您接風洗塵。”
元佑這才鬆了手，嘴角勾起一抹嘲諷的笑：“算你識相。前麵帶路吧。”
明瑞連忙應著，引著元佑往府裡去。穿過兩道門，正廳裡早已擺開筵席，雞鴨魚肉堆滿了桌，燙好的烈酒冒著熱氣，明睿和幾個心腹幕僚候在一旁，見元佑進來，紛紛躬身行禮。
“殿下快請坐。”明瑞親自扶著元佑上了主位，又給明睿使了個眼色。
明睿心領神會，端起酒杯就湊了上去：“殿下遠道而來，下官敬您一杯，這杯酒祝您旗開得勝！”
元佑本就嗜酒如命，一路風寒正需烈酒暖身，當即仰頭飲儘，抹了把嘴道：“痛快！”
明瑞緊隨其後，又讓幕僚輪番敬酒，說辭一套接一套——有誇元佑勇武的，有歎此次起兵不易的，更有賭咒發誓願效犬馬之勞的。元佑被捧得暈頭轉向，加上酒香誘人，一杯接一杯，哪裡還把持得住。
這頓飯從日頭正中吃到暮色四合，燭火點亮時，元佑早已滿臉通紅，眼神渙散，嘴裡還在含糊地喊著“倒酒”。
“殿下醉了。”明瑞使了個眼色，兩個幕僚連忙上前，將元佑架到內室的床榻上。
待安頓好元佑，明瑞才帶著明睿回到外間。明睿終於按捺不住，疑惑地問道：“大哥，你方才為何一直讓我勸酒？還特意囑咐要灌醉他？”
明瑞走到窗邊，望著外麵漫天飛雪，沉默片刻才轉過身，眼底閃過一絲狠厲：“不灌醉他，難道等他醒著發號施令？”
“可……可我們不是要配合他拿下岱嵐州嗎？”明睿越發不解。
“行了，彆問了！”明瑞冷笑一聲，聲音壓得極低，“郡王殿下要休息了，都出去吧。”
明睿也隻好悻悻退下，明瑞盯著元佑，心裡想著：“明軒已經帶著賬冊去了玉京。聖上那邊很快就會知道這裡的事。如今現在要做的，不是幫元佑，是拖。”
外間隻剩下明瑞一人，燭火在他臉上明明滅滅。他走到榻邊，看著元佑醉夢中還在嘟囔著“殺進玉京”，忽然覺得有些可笑。這些藩王以為握著彆人的把柄就能為所欲為，卻不知兔子急了，也是會咬人的。
窗外的雪越下越大，仿佛要將整個岱嵐州都埋進這片白茫茫的寂靜裡。但明瑞知道，這寂靜之下，正醞釀著一場反轉的風暴——他賭上了明家最後的希望，隻盼著千裡之外的玉京，能傳來讓他活下去的消息。
可事與願違，與岱嵐州僅一河之隔的紅河口，此刻正彌漫著肅殺之氣。冰封的河麵早已被馬蹄踏碎，數萬外族騎兵在此紮營，連綿的帳篷像黑色的巨獸，匍匐在雪地裡，帳篷頂端飄著的狼頭旗在寒風中獵獵作響。
最大的那頂金帳內，一個裹著數層貂裘的壯漢正踞坐在虎皮榻上，他是外族紇邏連部的首領紇骨元不孤。火盆裡的炭火燃得正旺，映得他臉上的刀疤泛著紅光，手裡把玩著一柄鑲嵌寶石的彎刀，眼神陰鷙地盯著帳外。
“斥候回來了嗎？元佑的人怎麼還沒動靜？”紇骨元不孤開口，聲音粗嘎如砂紙摩擦，帶著濃重的口音。
帳下的親衛單膝跪地：“回大王，派去的人已經回來了。但他所說岱嵐州城門緊閉，像是有防備。”
“防備？”紇骨元不孤冷笑一聲，將彎刀重重拍在案上，“元穆那隻老狗，這是想耍什麼花樣！”
紇骨元不孤的親信伊萬穿著厚重的棉甲，鼻梁高挺如刀削，碧色的眼珠在帳內火光映照下閃著冷光。他將腰間的馬刀往地上頓了頓，沉聲道：“大王，我們帶的三千騎兵，乾糧隻夠撐幾日。不能再這麼耗下去了——要麼現在就攻城，踏平岱嵐州；要麼，就得立刻拔營回去，不然等大雪封了路，誰都走不了。”
紇骨元不孤坐在虎皮榻上，眉頭擰成了疙瘩。他不想攻城。岱嵐州城牆雖不算高，卻也堅固，守城的明瑞是老狐狸，手裡的州府兵常年跟邊地外族打交道，凶悍得很，真要硬攻，自己這三千騎兵怕是要折損一半，得不償失。
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可元穆答應的好處，他又實在舍不得——五千石糧食，三百副鐵甲，足夠他的部族安穩過冬。
“再派一隊人去城下叫陣。”紇骨元不孤猛地起身，身上的貂裘下擺掃過炭火盆，濺起的火星落在羊毛上，燙出幾個小黑點。他眼神狠厲如狼，“告訴城上的人，半個時辰內再不開門，老子就下令攻城，到時候雞犬不留！”
親衛領命，掀簾衝入風雪中。帳內隻剩下紇骨元不孤與伊萬，炭火劈啪作響，映得兩人臉色忽明忽暗。
伊萬從懷裡掏出個銀酒壺，拔開塞子猛灌了一大口，烈酒的辛辣氣瞬間彌漫開來。他咂咂嘴，用生硬的漢話問道：“我聽說，元氏藩王和大王，都跟那大康皇帝沾親帶故？”
“親戚？”紇骨元不孤像是聽到了天大的笑話，嗤笑一聲，聲音裡淬著冰碴子，“那也配叫親戚？”
他走到帳門口，望著外麵漫天飛雪，語氣陡然變得狠戾：“當年我們的祖先跟著拓跋堅入關，為他打天下，從北境打到江南，族裡的青壯十去九不回，屍骨都填了護城河！可那拓跋老狗呢？坐穩了江山就翻臉，說我們是‘蠻夷’，把我們趕到這冰天雪地裡喝西北風，還處處提防，生怕我們喘口氣！”
伊萬晃了晃酒壺：“所以大王這才幫元穆他們造反？”
“哼！那元穆他們也不是什麼好東西，一群見利忘義的狗，若不是他允諾我的糧食和盔甲，我才懶得搭理他。”紇骨元不孤轉過身，眼底閃著貪婪的光。
他頓了頓，舔了舔乾裂的嘴唇：“要是能好好的劫掠一回，也枉費辛苦這一趟。至於元穆所說的入關，更是遙不可及。他恐怕如今都還不知道，大康的皇帝都期盼著他們反呢！”
“為什麼？”伊萬不解的問，
“大康那些人，一個個眼睛長在頭頂上，向來用鼻孔瞧人，把我們這些草原部族視作蠻夷，更何況是從蠻夷堆裡叛降過去的元氏？”紇骨元不孤說到這兒，拳頭“咯吱”一聲攥緊，指節泛白，眼底翻湧著壓抑的怒火，“若不是元穆他爺爺那一輩，拚死尋來一件前朝寶物獻給大康皇帝，就憑他們，豈能有今日的藩王之尊？早就被流放到煙瘴之地喂蚊子了！”
伊萬往火堆裡添了塊乾牛糞，火星劈啪濺起，映得他碧色的眼珠發亮：“什麼寶物，竟有這般分量？”
紇骨元不孤往帳外瞥了眼，確認沒人偷聽，才壓低聲音，語氣裡帶著幾分神秘：“是一件前朝的寶貝！聽說是一本書。”
他冷笑一聲，鬆開拳頭，掌心已勒出幾道紅痕：“可即便是這樣，大康朝廷對他們依舊提防得緊，俸祿卡著發，兵權攥著不放。說白了，元氏在他們眼裡，終究是外人，是隨時能丟棄的棋子。如今他們想反，也不過是被逼到絕路罷了。”
帳內的炭火漸漸弱了下去，紇骨元不孤望著跳動的火苗，忽然覺得那寶物就像個笑話——縱能換來一時的安穩，卻換不來真正的信任，該被猜忌的，終究還是逃不過。
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