岱嵐州，明府的書房裡，
燭火被穿堂風攪得晃晃悠悠，映得明瑞臉色愈發陰沉。他剛從衙門回來，靴底還沾著關外的雪泥，就被弟弟明睿堵了個正著。
“大哥，你真要跟著那些他們蹚這渾水？”明睿搓著凍得發紅的手，聲音裡帶著急火，“這可是造反啊！那是滅九族的勾當！咱們明家在岱嵐州世代為官，就算不能封妻蔭子，好歹能保全家宅平安，何必去賭這潑天的風險？”
話音剛落，一旁侍立的兒子明軒也跟著點頭，少年人臉上滿是惶恐：“是啊爹，二叔說得對！元穆他們狼子野心，真要反起來，咱們就是他們手裡的刀，事成了未必有好處，事敗了可是第一個被推出去頂罪的！”
“夠了！”明瑞猛地將手中的茶盞摜在地上，青瓷碎片混著殘茶濺得到處都是。他煩躁地扯了扯官袍領口，眼底布滿紅血絲，“你們當我願意？我有什麼辦法！”
他喘了口粗氣，聲音陡然壓低，帶著幾分咬牙切齒的絕望：“元魁那廝手裡，握著咱們和昌化伯走私茶鹽的罪證！從前年秋到如今，咱們借著互市的由頭，往關外運了多少私鹽、多少茶葉？那些東西夠抵多少稅銀，夠定多大的罪，你們心裡沒數嗎？”
明睿和明軒瞬間噤聲。走私茶鹽在大康是重罪，尤其涉及邊地互市，一旦查實，輕則抄家流放，重則確實是株連九族的罪過。他們隻知道大哥這些年和昌化伯走得近，卻不知竟藏著這般驚天的把柄。
“他們說了，”明瑞頹然坐回太師椅上，指尖深深掐進扶手，“要麼跟著起兵，拿下岱嵐州的糧倉，將來事成之後，這岱嵐州的互市就歸我管；要麼，現在就把罪證遞到玉京，讓咱們明家父子去牢裡團聚。”
明睿臉色煞白：“就……就沒有彆的法子了？咱們不能先下手為強，派人把罪證銷毀嗎？或者……或者乾脆向朝廷自首，戴罪立功？”
“自首？”明瑞苦笑一聲，“你當聖上是菩薩？走私邊地軍需，勾結外臣，這兩條哪一條不夠掉腦袋的？至於偷賬冊……元魁身邊的護衛比我的親兵還多，那廝本就是邊軍出身，手裡的刀快得很。”
書房裡陷入死一般的寂靜，隻有燭火劈啪作響，映得三人臉上都是一片灰敗。
明睿看著大哥眼底的絕望，心裡也涼了半截。他知道，事到如今，明瑞其實早已沒了選擇——左邊是必死的罪證，右邊是玩命的叛亂，橫豎都是一場豪賭，隻不過後者好歹還吊著一絲“成功”的念想。
“那……那岱嵐州的咱們手下的人怎麼辦？”明睿聲音發顫，“他們大多是本地人，誰願意跟著咱們反啊？”
明瑞閉了閉眼，再睜開時，眼底已多了幾分狠厲：“元魁說了，三日後，岱嵐州外的外族人會先攻北門，到時候我以‘抵禦外敵’的名義調兵，等城門一開……”他沒再說下去，但那未儘之意裡的陰狠，讓明睿和明軒都打了個寒顫。
原來，他們不僅要造反，還要借外族的刀，來逼岱嵐州的軍民上賊船。
燭火漸漸弱了下去，將三人的影子拉得很長，像三道將被黑暗吞噬的鬼影。明瑞望著窗外漫天飛雪，忽然想起年輕時剛任岱嵐州同知的日子，那時他還想著清廉自守，護一方百姓平安。可如今，卻一步步走到了這進退兩難的絕境。
明睿張了張嘴，喉嚨像是被寒冰凍住，半天才擠出一句顫抖的話：“難道……真的就沒彆的法子了？”
明瑞閉著眼，指尖在太師椅扶手上輕輕摩挲，始終沒應聲。燭火在他臉上投下深深的陰影，瞧不出半分情緒。
明睿見大哥這副無動於衷的模樣，知道再說什麼都是枉然，隻得重重歎了口氣，佝僂著背往外走。木門“吱呀”一聲合上，將書房裡的沉鬱關在了裡頭。
明瑞這才緩緩睜開眼，眸底翻湧著複雜的浪濤。他看了眼門口，忽然揚聲道：“明軒，站住。”
正要跟著叔叔離開的明軒一愣，轉身回到書房：“爹？”
明瑞沒說話，隻是解開了官袍的盤扣，伸手在裡層衣襟上摸索片刻，撕開一道隱蔽的線縫——那是個隻有巴掌大的夾層，裡麵用油布裹著一本薄薄的冊子。
明軒的目光剛落在冊子上，臉色瞬間變了：“父親，這是……”
“小點聲，蠢貨！”明瑞低喝一聲，抬手就在他後腦勺拍了兩下，力道不重，卻帶著恨鐵不成鋼的急切。
明軒捂著頭，不敢再多言，隻死死盯著那本冊子。他認得，那是父親和昌化伯每次走私後，親手記下的賬冊，幾月幾日運了多少茶鹽，過了哪個關隘，分了多少利錢……每一筆都記得清清楚楚。
“沒錯，就是賬冊。”明瑞將冊子塞進兒子手裡，油布的粗糙觸感透過掌心傳來，帶著沉甸甸的分量，“我要你拿著它，去玉京。”
“去玉京做什麼？”明軒下意識地問，指尖已沁出冷汗。
明瑞深吸一口氣，聲音壓得極低，卻字字清晰：“拿著它，去舉報我。”
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“啊——！”明軒像是被燙到一般，猛地想把冊子扔出去，卻被父親死死按住手，“爹，您瘋了？兒子怎麼能……怎麼能舉報您啊！”
“聽我把話說完！”明瑞的聲音陡然拔高，又迅速壓下去，“如今明家已經沒退路了——跟著元穆反，是死；被他們拿著賬冊揭發，也是死。我和你二叔，橫豎都是活不成了。”
他望著兒子泛紅的眼眶，眼底掠過一絲痛楚，卻很快被決絕取代：“但你不能死。你拿著這賬冊去玉京，不光要舉報我和你二叔走私，還要把元穆他們勾結外族、意圖謀反的事，一五一十告訴屈吉安，告訴聖上。”
明軒的眼淚“啪嗒”掉在冊子上：“爹，那您怎麼辦？兒子不能……”
明瑞打斷他，指尖輕輕拭去兒子臉頰的淚，“你主動舉報，戴罪立功，又把這麼大的事情捅出來，他不會為難你的。隻要你活著，明家就還有根，將來總有翻身的日子。”
“兒子不走！”明軒猛地搖頭，淚水糊了滿臉，“要走讓二弟三弟走！我是長子，我該留下來陪您！要死一起死！”
“糊塗！”明瑞狠狠瞪著他，眼眶也紅了，“一人伏法，止殺一族；眾口同訴，反坐結黨！性質能一樣嗎？我已經讓心腹備好了馬車，走密道出城，今晚就動身，隻能你一個人走。”
他從懷裡掏出一塊玉佩，塞進明軒手裡：“我與屈吉安也還是有些交情的，你拿著它去見他，他會信你。到了玉京，找機會把賬冊遞上去，什麼都彆多說，隻求聖上留你一命。”
明軒攥著那枚冰涼的玉佩，又看著父親鬢角的白發，喉嚨裡像堵著棉花，哭都哭不出聲。
“快走！”明瑞猛地推了他一把，聲音帶著不容置疑的威嚴，“再磨蹭，等元魁的人盯上來，誰都走不了了！”
明軒踉蹌著後退幾步，望著父親決絕的眼神，忽然“噗通”跪倒在地，重重磕了三個響頭：“爹！您多保重！兒子……兒子在玉京等您！”
明瑞彆過臉，沒再看他，隻是揮了揮手，聲音已有些哽咽：“滾吧。”
明軒咬著牙，最後看了父親一眼，轉身抓起賬冊，頭也不回地衝進了夜色裡。
書房裡重歸寂靜，明瑞獨自坐在空蕩蕩的屋子裡，望著燭火一點點燃儘。他緩緩端起桌上的冷茶，一飲而儘，苦澀的滋味從舌尖蔓延到心底。
窗外的風雪還在呼嘯，像是在為這場注定分離的夜送行。明瑞知道，從兒子踏出家門的那一刻起，他和明家的命運，就已徹底交到了千裡之外的少年天子手中。而他自己，隻剩下最後一條路可走——陪著那些藩王，走到這場鬨劇的儘頭。
隻是不知，多年以後，明軒會不會明白，他這個當爹的，不是要他舉報，而是要他……活下去。
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