黑夜像一塊浸了墨的絨布，將天地裹得密不透風。一支千人騎兵踏碎積雪，馬蹄聲被風揉成沉悶的鼓點，如同一頭蟄伏的巨獸，正朝著茶啊衝衛的方向潛行。鐵甲上的寒霜在月光下泛著冷光，將士們嗬出的白氣剛騰起就被風卷走，唯有腰間的長刀在鞘中低鳴。
行至一處兩山夾峙的關隘，為首的將領勒住馬韁。他身披玄色披風，麵容在陰影中棱角分明，正是山海關總兵屈吉安。“籲——”戰馬打了個響鼻，他轉頭看向身側的少年，沉聲道：“我們到了何處？距茶啊衝衛還有多少路程？”
那少年連忙翻身下馬，從懷中掏出油布裹著的地圖，又摸出火折子“嚓”地引燃。橘紅色的火光舔著地圖上的墨跡，他手指點在一處標記著“魚嘴口”的峽穀，眼睛亮了起來：“爹，我們到魚嘴口了！按這個腳程，明日傍晚就能抵達茶啊衝衛！”
“放肆。”屈吉安的聲音陡然轉厲，目光掃過周圍肅立的親兵，“此處是軍伍，隻有總兵與士兵，沒有父子。”
少年脖子一縮，連忙垂首：“是，屈總兵！屬下失言。”他是屈吉安的長子屈褚，自幼在軍營長大，此次主動請纓隨軍出征。
屈吉安放緩了語氣，指節叩了叩馬鞍：“通知下去，過了魚嘴口，在前頭的開闊地歇息半個時辰，換馬飲水，不得生火，不得喧嘩。”
“是！”屈褚領命，轉身傳達命令。片刻後，騎兵隊如水流般穿過關隘，在一片背風的山坳裡停下。將士們動作麻利地給戰馬卸鞍、喂料，自己則啃著凍硬的乾糧，嘴裡哈著白氣，誰也沒敢多說一句話。
屈吉安正檢查兒子的馬鞍，忽然有斥候疾步奔來，單膝跪地：“總兵！我們在前頭抓到一個形跡可疑的人，自稱有要事去山海關找您稟報！”
“哦？”屈吉安眉峰一挑。這荒郊野嶺，深夜出現的陌生人本就蹊蹺，還敢提信物？“帶上來。”
片刻後，兩個親兵押著一個衣衫襤褸的少年走來。那少年頭發淩亂，棉袍上滿是破洞，臉上沾著泥雪，唯有一雙眼睛亮得驚人，正是從岱嵐州逃出來的明軒。
“你是誰？鬼鬼祟祟，要去山海關找屈總兵，安的什麼心！快說！”
帶隊的親兵厲聲喝問，鋼刀半出鞘，寒光映得明軒臉色發白。他從未見過這等陣仗，數萬騎兵隱在夜色裡，甲胄相撞的脆響混著馬蹄聲，像一張無形的網將他罩住，一時間竟嚇得忘了言語，嘴唇哆嗦著：“我……我是岱嵐州知府明瑞的長子，明軒……”
他咽了口唾沫，強迫自己鎮定下來，聲音依舊帶著顫音：“我要找山海關總兵屈吉安，揭發我爹明瑞，還有我二叔明睿……他們走私茶鹽，還勾結叛王元氏，要謀奪岱嵐州！”
這話像一道驚雷，在隊列前方炸響。屈吉安勒住馬韁，玄色披風下的身軀微微一震。他完全沒料到竟在此處撞見明瑞的兒子，還帶著這樣驚天的消息。
不等親兵再問，屈吉安翻身下馬，大步走到明軒麵前，一把揪住他的衣領。常年握刀的手力道驚人，捏得明軒脖頸發緊：“你說的是真是假？有何憑證？”
明軒被他眼中的厲色嚇得一縮，卻猛地想起父親的囑托，慌忙從懷裡掏出個油布包，層層解開，露出一枚溫潤的白玉佩。玉佩上刻著細密的雲紋。
“這是信物！”明軒舉著玉佩，聲音發飄，“屈總兵見了這個，自然知道我所言非虛！我爹……我爹的賬冊也在我身上，那上麵記著所有罪證！”
屈吉安一把奪過玉佩，指尖摩挲著熟悉的紋路。他抬眼再看明軒，少年臉上滿是驚惶，卻眼神清亮，不似作偽。
“屈褚！”屈吉安揚聲喊道。
“末將在！”
“你帶幾個人，護著這位明公子快馬加鞭趕回山海關，將此事連同賬冊一並上奏，告訴朝廷，明瑞已反，岱嵐州恐失，速做決斷！”屈吉安的聲音在夜風中格外清晰，“路上務必小心，不得有誤！”
“末將遵令！”屈褚抱拳，轉身示意明軒跟上。
明軒望著屈吉安，忽然覺得這張臉有些熟悉，卻來不及細想，被親兵扶上戰馬，隨著一隊騎兵消失在夜色裡。
等他們走遠，屈吉安仍握著那枚玉佩。明瑞反了？那個在岱嵐州駐守近二十年的明瑞，竟真的勾結了叛王？
他想起先前收到的密報，說明瑞與元魁過從甚密，當時還以為是尋常應酬，如今看來，竟是早已暗通款曲。那茶啊衝衛的戰局，岱嵐州的儲糧……會不會都已落入元氏手中？
“總兵，”身旁的副將低聲問道，“咱們還按原計劃進軍茶啊衝衛嗎？”
屈吉安猛地回神，將玉佩揣進懷中，眼底已恢複了慣常的冷厲：“進軍！明瑞反不反，都改變不了元穆圍攻茶啊衝衛的事實。但傳令下去，加快速度，我們必須在他們之前拿下元穆。”
他翻身上馬，望著前方被月光染白的道路，眉頭緊鎖。
夜風卷著雪粒打在甲胄上，發出細碎的聲響，屈吉安握緊了腰間的刀柄。