李華守在元阿寶的床邊，直到她呼吸漸勻，眉宇間的鬱結漸漸舒展，才輕手輕腳地起身，掖了掖被角，轉身往文華殿去。夜已深，宮道上的宮燈映著薄雪，將他的影子拉得又細又長。
文華殿內燭火通明，內閣的幾位老臣仍在等候，個個神色凝重。見李華進來，眾人連忙起身行禮，誰也沒敢先開口——方才聖上對元阿寶的維護，他們雖沒親眼見，卻也能從張恂那緊繃的臉色裡猜出幾分。
沉默片刻，彭啟豐終是按捺不住，往前半步，拱手道：“聖上……世子妃……”
“朕會給你們一個交代。”李華的聲音帶著倦意，卻不容置疑，直接打斷了他的話。他走到禦座旁，有些失落地坐下，指尖無意識地摩挲著冰涼的扶手。
殿內的氣氛瞬間凝固。眾人都聽出了他語氣裡的疲憊，也明白此刻再勸，隻會徒增聖上的煩憂。
“都下去傳旨吧。”李華閉了閉眼，聲音低沉，“該查的查，該辦的辦，按朕先前說的，半分不得含糊。”
“是。”四位閣老齊聲應道，躬身退了出去。厚重的殿門緩緩合上，將滿室的燭火與外界的風雪隔絕開來。
殿內隻剩下李華一人。他仰頭靠在椅背上，望著穹頂的藻井，那繁複的花紋在燭火下明明滅滅，像極了這幾日翻湧的風波。
“元穆！！！”
一聲壓抑的怒吼從喉間迸發，帶著無儘的憤怒與無力。他恨元穆的叛亂，恨他將戰火引向邊陲，恨他讓無數百姓流離失所；更恨這叛亂牽連到元阿寶，讓她平白承受這無妄之災，跪在冰冷的金磚上請罪。
手指猛地攥緊，指甲深深掐進掌心，刺痛讓他混沌的思緒清醒了幾分。他知道，彭啟豐他們的擔憂並非無的放矢——元氏一族叛亂，作為元氏女的元阿寶，難免會被外朝攻訐。可他偏要護著她，不僅因為她是他的妻，更因為她乾乾淨淨，不該被這場肮臟的叛亂玷汙。
李華緩緩坐直身子，對身邊的趙謹說：“把孫憲叫來！”
...
紇骨元不孤在茶啊衝衛外圍望見屈吉安的騎兵如黑雲壓境，二話不說便勒轉馬頭，馬鞭狠狠抽在馬臀上：“走！回岱嵐州！”
身後的外族騎兵雖有些錯愕，卻不敢違逆，緊隨其後揚起煙塵。有人打馬追上皮袍裹身的紇骨元不孤，甕聲甕氣地問：“大王，咱們為何不直接回北庭？繞道岱嵐州，怕是會被朝廷騎兵追上！”
紇骨元不孤回頭瞥了眼茶啊衝衛方向隱約的廝殺聲，嘴角勾起一抹貪婪的笑：“回北庭？多搶些糧食招兵買馬，來年好再來！”
騎兵們一聽“再搶一回”，眼中頓時燃起光，先前的慌亂被貪婪取代，馬蹄聲愈發急促，朝著岱嵐州的方向狂奔。
兩日後的岱嵐州，殘雪未消，城門洞開的豁口處還凝著黑褐色的血漬。紇骨元不孤的騎兵如一股寒流，率先踏過護城河上的薄冰，馬蹄聲敲得凍土咚咚作響。
明瑞在州府衙門前接到消息，臉色幾不可察地變了變。他望著遠處揚起的煙塵，心頭那點僥幸徹底熄滅——紇骨元不孤這時候單獨回來，必是元穆那邊敗了，甚至可能已經成了階下囚。可他臉上卻堆起熱絡的笑，快步迎上前，拱手彎腰：“恭迎大王得勝歸來！下官一早便備了好酒好菜，就等諸位英雄回來犒勞！”
紇骨元不孤勒住馬韁，皮袍下的手暗暗攥緊。他哪有什麼“得勝”可言，不過是從茶啊衝衛的亂軍裡逃出來的喪家之犬。此刻聽見“酒菜”二字，肚裡的饑腸頓時咕咕作響，但身後仿佛總有屈吉安騎兵的馬蹄聲在追，哪敢耽擱？
“不必了！”他粗聲打斷，眼神掃過明瑞，帶著不容置疑的蠻橫，“沒時間喝酒！你現在就去籌集糧食，越多越好，還有城裡的牲畜、綢緞，都給我裝車！我要立刻帶走！”
明瑞臉上的笑僵了一瞬，隨即又化開，心裡卻愈發篤定——這草原狼定是被追得急了，才如此倉皇。他眼珠一轉，計上心來，躬身應道：“大王放心，糧食好辦！隻是……”他故意頓了頓，壓低聲音，“庫房裡的存糧前些日子被元將軍的人運走了大半，剩下的怕是不夠。不過城西的糧倉還藏著一批，是下官特意為大王留的後手，隻是那裡離城稍遠，需得派人去取。”
紇骨元不孤眼中閃過一絲貪光：“城西糧倉？有多少？”
“足有五千石！還有幾十頭肥牛！”明瑞說得斬釘截鐵，偷偷觀察著紇骨元不孤的神色，又補了句，“隻是那邊路偏，怕有散兵遊勇惦記，需得勞煩大王派些人手隨我去取，也好護著糧食周全。”
紇骨元不孤心裡的算盤打得劈啪響。五千石糧食！足夠他的人撐到回北庭了！至於明瑞的話，他雖有疑慮，卻架不住糧草的誘惑，更何況明瑞一個文官，還能翻出什麼浪？
“好！”他當即拍板，對身邊的伊萬道，“你帶三百人，跟著明大人去取糧，速去速回！”又瞪向明瑞，“若是敢耍花樣，我拆了你的骨頭！”
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“不敢不敢！”明瑞連連作揖，眼底卻掠過一絲冷光。他轉身領著那三百騎兵往城西走，步伐看似急切，實則暗暗計算著時辰。
等走出城郭，離城西糧倉還有半裡地時，明瑞忽然往路邊一片山林指了指：“就在前麵！下官去叫糧倉的看守開門，諸位稍等！”
伊萬不疑有他，粗聲哼了句“快去快回”，便揮手讓明瑞動身。
明瑞弓著腰應了，轉身快步走向密林，靴底踩在枯枝敗葉上發出細碎的聲響。剛鑽進林子裡，他立刻直起身，眼神裡的恭順一掃而空，取而代之的是一絲狠厲。隻見他將手指湊到唇邊，吹了一聲尖銳的口哨，哨音在寂靜的林間蕩開，驚起幾片落雪。
幾乎就在哨音落下的瞬間，騎兵們忽然覺得不對勁——明瑞鑽進林子的方向，分明與記憶中西城糧倉的位置偏了半裡地！
“不好！有詐！”伊萬猛地拔刀，寒光映著他驚疑的臉，“追！”
三百外族騎兵立刻調轉馬頭，刀光出鞘的脆響混著馬蹄聲，朝著密林深處衝去。
可他們剛衝進林子沒幾步，兩側的樹叢忽然“嘩啦”作響，積雪簌簌墜落間，數隊伏兵如猛虎下山般殺了出來！為首一人身材魁梧，鎧甲上沾著未乾的血漬，正是明瑞的心腹高延宗！
“殺！”高延宗一聲怒喝，手中長戟橫掃，瞬間將最前麵的騎兵挑落馬下。
伏兵們早已張弓搭箭，此刻齊齊放弦，箭矢如飛蝗般密集，帶著破空的銳響紮進騎兵隊列。衝在最前麵的十幾個騎兵來不及反應，便被射成了刺蝟，慘叫著墜馬，屍體絆倒了後續的馬蹄，隊伍瞬間亂作一團。
“快撤！快撤！”頭目嘶吼著揮舞彎刀格擋箭矢，可密林裡空間狹窄，騎兵們根本無法展開陣型，隻能眼睜睜看著伏兵從兩側包抄過來。高延宗帶著人如砍瓜切菜般衝殺，長戟每一次起落都能帶起一串血珠，伏兵們的刀斧更是專砍馬腿，戰馬受驚後瘋狂蹦跳，將背上的騎兵甩落，隨即被亂刀砍死。
外族騎兵雖悍勇，卻架不住伏擊的突然和地形的限製。不過一炷香的功夫，三百騎兵便被砍殺了大半，剩下的幾十個殘兵被伏兵圍在中間，刀光抵著咽喉，再也沒了反抗的力氣，隻能扔下兵器跪地求饒。
高延宗一腳踹翻試圖頑抗的頭目，抹了把臉上的血汙，吩咐手下：“清理戰場，傷兵補刀，屍體拖去填了旁邊的溝壑！”
待手下領命去辦，他才提著染血的長戟走到明瑞麵前，單膝跪地行禮：“大人，城西的騎兵已儘數解決！”
明瑞立在老鬆下，蒼勁的枝椏在他頭頂橫斜，落雪順著鬆針簌簌往下掉，沾在他的官袍上，轉瞬便化了。他望著岱嵐州城的方向，聲音裡聽不出情緒：“城內的布置，都妥當了？”
“回大人，都按您的吩咐備好了！”高延宗躬身回話，甲胄上的寒氣尚未散儘，說話時帶著白氣。
明瑞緩緩點頭，目光轉向身旁的高延宗。這人跟著自己十三年，從當初縣衙裡的一個小差役，熬成如今能獨當一麵的親衛頭領，刀光劍影裡從未含糊過。他抬手拍了拍高延宗的肩膀，語氣帶著幾分難得的溫和：“你跟了我這麼多年，辛苦你了。等這事了結，我保你能得個世襲的職位，那可是潑天的功勞，足夠你高家子孫後代衣食無憂。”
高延宗猛地抬頭，眼中閃過一絲動容，嘴唇動了動：“大人……屬下從未想過這些，隻求能一直跟著您……”
明瑞抬手打斷了他，眼神重新變得銳利。
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