明府的青石板路，早被鮮血浸成了深褐色。屍體橫七豎八地摞著，有府裡的老仆，有護院，甚至還有幾個穿著綢緞的孩童——是明瑞的親侄輩，小小的身子蜷縮在廊柱下，手裡還攥著半塊沒吃完的點心。風卷著血腥味撲在臉上，嗆得人嗓子發緊，活像闖進了一座剛被洗劫過的墳塋。
明瑞彎腰，指尖碰了碰地上那顆尚有餘溫的頭顱——是紇骨元不孤的，白布被血浸透，邊角耷拉著。他沒看周圍的屍體，隻穩穩將頭顱拎起來，塞進高延宗僵直的手裡，指腹拍了拍他的手背，語氣輕得像在勸慰，卻沒半分溫度：“拿好了，彆掉了。你今後的富貴榮華，全靠他撐著。”
高延宗的手控製不住地發顫，頭顱的重量壓得他手腕發酸，更壓得他心口發慌。他看著明瑞染血的衣擺擦過一具老仆的屍體，連眼皮都沒抬一下，終於忍不住開口，聲音發啞：“大人，這……府裡的人……您怎麼能這麼……”他想問“怎麼能這麼鎮定”，又想問“是不是您早知道會這樣”，話到嘴邊，卻堵得說不完整。
明瑞抬手，食指豎在唇前，輕輕“噓”了一聲。他沒解釋，轉身便朝著正堂走，玄色衣袍掃過地上的血漬，拖出一道暗紅的痕跡。高延宗攥緊那顆頭顱，咬咬牙，快步跟了上去——腳下好幾次差點踩到屍體，每一次踉蹌，都讓他更慌一分。
剛跨進正堂門檻，一股酒肉香突然混著血腥味飄過來，刺得人鼻子發酸。桌上擺著一整桌菜，燉得軟爛的肘子還冒著熱氣，清蒸魚的眼窩泛著白，兩盞青瓷酒杯並排放在案頭，像是剛有人動過筷子。明瑞徑直走到桌前，抬手解下官袍的玉帶，“啪”地搭在椅背上，露出裡麵素色的裡衣——衣襟上也沾著血，卻不知是府裡人的，還是之前戰場上的。
他拿起酒壺，給自己斟了滿滿一杯，琥珀色的酒液晃了晃，濺出幾滴在桌布上，洇開小小的濕痕。“坐。”他頭也沒抬，朝著對麵的椅子抬了抬下巴，語氣隨意得像尋常家宴。
高延宗哪敢坐？他僵在原地，目光掃過正堂門口——那裡竟然躺著明瑞的弟弟——明睿，胸口插著一把短刀，眼睛還睜著，望向桌案的方向。再看明瑞，他端著酒杯，指尖摩挲著杯沿，臉上竟沒半分悲戚，連眼底的沉鬱都淡了，隻剩一片平靜。這平靜比方才的冷厲更嚇人，高延宗攥著頭顱的手，指節都泛了白。
“心裡疑惑，是吧？”明瑞終於抬眼看他，嘴角勾了勾，卻沒笑意，“疑惑我見了家人的屍體，怎麼不疼，怎麼不慌？彆急，我慢慢告訴你。”說罷，他仰頭，將杯中酒一飲而儘，喉結滾動了一下，放下酒杯時，杯底磕在桌案上，發出一聲輕響。
他又給自己斟了一杯，這次卻沒喝，隻端著杯子，目光望向窗外——窗外是後院的老槐樹，此刻樹底下也躺著兩具屍體，枝葉上掛著血珠，風一吹，便滴落在泥土裡。“我剛到岱嵐州那年，也是這樣的冬天。”他開口，聲音低了些，帶著點回憶的澀味，“岱嵐州你也知道，一州一府，一馬平川，無山無河，連道像樣的關隘都沒有，卻偏偏貼著北庭的地界，外族騎兵三天兩頭來繞一圈，搶了糧就跑。”
他頓了頓，指尖輕輕敲了敲杯壁，“那會兒我剛接了知州的印，第一晚就去查糧倉——打開門一看，倉裡隻剩半倉陳米，黴味重得嗆人。老吏跟我說，去年冬天雪大，糧運不進來，城郊餓死了十幾戶人。我才明白，岱嵐州這地方，無險可守倒在其次，要是沒了糧食，不用外族打，自己就得先亂，就是神仙來了，也得搖頭歎氣。”
說到這，他自嘲地笑了一聲，那笑聲裡裹著苦：“我原以為，有衛所的兵在，總能護著百姓。可沒幾天就看清了——衛所的將官吃空餉吃成了習慣，賬上記著三千人，實際上能拉出來的，不足一千，還全是些老弱病殘，連刀都提不動。有次外族騎兵來搶村口的糧囤，衛所的人跑得比百姓還快，等騎兵走了，才敢出來撿些人家剩下的糧袋子，裝模作樣地追兩裡地。”
他端起酒杯，抿了一口，眼神沉了下去：“我氣不過，連夜寫了折子，八百裡加急送進京，求朝廷撥糧、補兵。折子送出去三個月，等來的不是糧草，是戶部的回文——說國庫空虛，糧餉得先緊著京畿周邊，岱嵐州‘暫可自尋出路’。”
明瑞笑了笑，這次的笑裡帶了點冷：“自尋出路？我那會兒天天跑鄉野，看百姓把樹皮磨成粉摻在米裡吃，看衛所的士兵餓得當街搶饅頭，夜裡躺在官署裡，聽著城外的馬蹄聲，總覺得下一秒，城就破了。”他放下酒杯，抬手抹了把臉，再抬眼時，眼底的平靜碎了，露出點藏得極深的痛，“後來我才想明白，朝廷靠不住，衛所靠不住，要守岱嵐州，要讓百姓活，隻能靠自己——靠那些‘不能見光’的法子。”
高延宗攥著頭顱的手猛地一緊，指腹按在冰冷的皮膚與凝固的血痂上，後頸的寒毛瞬間豎了起來——方才明瑞說“不能見光的法子”，他心裡便隱約有了猜測，可當“走私茶鹽”四個字從明瑞口中吐出來時，還是驚得他呼吸一滯。
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那可是掉腦袋的罪名。朝廷對茶鹽管控最嚴，尤其是邊境，私販茶鹽輕則抄家，重則淩遲，更何況明瑞還是一州知州，竟敢碰這道紅線。
明瑞抬眼瞥了他一眼，將他眼底的震驚儘收眼底，指尖在空酒杯沿上慢慢劃著圈，語氣沉得像浸了水的石頭：“你猜得沒錯，就是你想的那個——走私茶鹽。這事兒，不是我想做，是逼得沒法子了。”
他往後靠在椅背上，目光又飄向窗外，像是透過那片染血的槐樹葉，看到了幾年前的岱嵐州。“那會兒朝廷的糧餉遲遲不到，衛所的人餓得當街鬨事，城郊的城牆又塌了一段——不是被外族撞的，是年久失修，下了場大雨就塌了，露出裡麵朽壞的夯土。我讓人去庫房支錢修，賬房老吏哭喪著臉跟我說，庫裡隻剩十兩碎銀，連買木料的錢都不夠。”
說到這，明瑞的喉結滾了滾，拿起酒壺，又給自己斟了半杯酒，卻沒喝，就那麼端著，指尖泛著白。“就在這時候，昌化伯的人找來了。”他聲音壓得更低，“是個穿著錦袍的管家，揣著昌化伯的拜帖，坐在我那間漏風的官署裡，端著茶碗跟我說，‘明大人，伯爺知道岱嵐州難，願意幫襯一把——隻要大人肯鬆鬆手，讓伯爺的商隊從岱嵐州過，茶鹽的利，分大人三成’。”
“我當時想都沒想就拒了。”明瑞像是猜到他的心思，苦笑著搖了搖頭，“我明瑞雖說不是什麼清官，但也知道茶鹽是國本，私販就是挖朝廷的根。我把那管家趕出去時，他還回頭跟我說，‘大人再想想，岱嵐州的百姓，可等不起’。”
他頓了頓，端起酒杯，卻沒喝，隻盯著杯中的酒液出神。“他走後，我坐在官署裡，聽著外麵風刮過破窗的聲音，突然想起城牆塌了的那處——那裡正對著北庭的方向，要是外族騎兵從那兒衝進來，連個擋的東西都沒有。城裡的百姓還在啃樹皮，衛所的士兵連弓箭都拉不開，我這知州，當得像個笑話。”
說到“笑話”兩個字，他的聲音發顫，猛地仰頭，將杯中的酒灌進喉嚨裡，辛辣的酒液嗆得他咳嗽了兩聲，眼底終於泛起一點紅——不是悲戚，是憋了太久的無奈。“我緩了三天，三天裡，我去了城牆塌了的地方，看民夫們餓著肚子搬石頭；去了城郊的村子，看一個老太太抱著餓死的孫子哭；去了衛所，看士兵們用木棍當槍，在空地上比劃。”
他放下酒杯，掌心按在桌案上，指節用力到發白：“第四天，我讓人去給昌化伯的管家傳了話——我答應了他，同意做這門掉腦袋的生意！”
高延宗聽得心頭發緊，他終於明白，明瑞不是貪財，是拿自己的命，換岱嵐州的活路。
“沒想到這生意，竟真的掙錢。”明瑞的語氣鬆了些，眼底的紅意慢慢退去，“昌化伯的商隊走得勤，每月都來，茶鹽從江南運過來，經岱嵐州賣到北庭，北庭的皮毛、馬匹再運回來，轉賣到中原。我拿著那三成利，先修了城牆——用的都是好磚好夯土，比之前的結實三倍；再招募私兵——不招那些混日子的，專招城郊那些餓肚子的青壯，管吃管住，教他們騎馬射箭，比衛所的人能打十倍。”
他忽然笑了笑，這次的笑裡有了點暖意：“更巧的是，因為茶鹽走得順，北庭的幾個部落得了利，也不想鬨出事端——畢竟斷了茶鹽，他們冬天也不好過。慢慢的，外族的侵擾竟少了許多，從之前的‘三天一小搶，五天一大搶’，變成了小半年都不見一次騎兵影子。”
“就這麼過了四五年。”明瑞拿起酒壺，給空杯滿上，這次卻沒端起來，隻看著酒液晃蕩，“城牆修好了，私兵練強了，百姓能吃上飽飯，連衛所的人都不敢再懈怠——畢竟我的私兵，比他們能打。岱嵐州就這麼慢慢好起來，有了如今的樣子。”
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