明瑞猛地偏過頭，一口鮮血猝不及防地噴濺而出，殷紅的血珠砸在青瓷盤裡的琥珀色醬鴨上，黏稠地暈開，瞬間蓋過了菜肴本身的醇厚香氣，隻剩一股冷腥氣順著風往高延宗鼻尖鑽。他枯瘦的手指攥著酒盞，指節泛白，高延宗慌忙伸手想去扶他的胳膊，卻被他用儘全力推開——那力道帶著一種瀕死的決絕，指尖觸到的衣料下，分明能覺出他身體抑製不住的顫抖。
明瑞卻像全然不覺，就著染了血的唇角又灌下一口冷酒，酒液混著血絲滑過喉嚨，他喉結滾動了兩下，聲音啞得像被砂紙磨過：“元佑元魁揣著那些東西找上門時，我恨他卑劣，也嫌他齷齪，可我半分沒後悔。”
“可您為何要跟著元穆反？”高延宗急得聲音發顫，膝行半步湊到他跟前，“您大可上個請罪的折子，再舉報元穆造反。聖上說不定會從輕發落啊！”
明瑞忽然低低笑了起來，笑聲斷斷續續，咳得他又按住了胸口，指縫間滲出新的血痕。“年輕……你還是太年輕了。”他喘勻些氣，“你吃過藕嗎？”
高延宗茫然搖頭，他自小生在北方，鮮少見這江南水鄉的吃食。
“那玩意兒剛從塘裡挖出來的，脆得很，指尖一掰就斷，斷是斷了，”明瑞的聲音輕得像要飄走，眼神卻沉了下去，“可你若是仔細看，斷口處總纏著些細白的絲，細得像頭發絲，風一吹就晃，卻偏生連在兩頭，扯不斷。我和昌化伯，就是這被掰開的兩半藕——看著是分了，可那些絲呢？”他頓了頓，目光掃過窗外沉沉的暮色，像是能穿透宮牆望到某處，“是京裡那些藏著掖著的勳貴？還是……坐在金鑾殿上，看著我們勾心鬥角的聖上？高延宗，這宮裡的人，誰不是被這些絲纏著呢？如果我把事捅出去，難免日後會不明不白，稀裡糊塗的死去。”
話音剛落，明瑞猛地又咳起來，這次咳得比先前更凶，整個人往前傾著，雙手撐在桌沿才沒栽倒，鮮血一滴滴砸在桌案上，洇開小小的深色印記。高延宗伸手想遞帕子，卻見他擺了擺手，繼續說道。
“這酒裡下了毒，我活不成了。”他喉間湧上腥甜，每一個字都裹著血沫，“與其被縛送京城，失了體麵，不如送你一場錦繡前程。隻求你……日後多照拂我那不成器的兒子。”指節因用力而泛白，他死死攥著高延宗的手腕，眼神明明已開始渙散，卻偏要撐著最後一絲清明，將囑托刻進對方眼裡。
高延宗隻覺掌心燙得驚人，那熱度順著血脈往心口鑽，燒得他喉結發緊。剛要開口應下“您放心”，掌間的力道驟然一鬆——明瑞的手垂落下去，身體軟軟地靠向椅背，手中的酒盞“哐當”砸在青磚上，碎瓷飛濺間，摻了暗紅血珠的酒液蜿蜒漫開，像一道再也收不回的決絕。
他的眼睛還半睜著，目光越過滿地狼藉，落在房梁懸著的宮燈上。高延宗屈膝跪近，耳畔飄來最後一聲氣若遊絲的歎息，輕得像要融進風裡：“……幸好……岱嵐州……這時候不那麼冷了……”
話音落時，那雙眼終於失去了光。
高延宗僵在原地，指尖還殘留著對方最後一刻的餘溫。窗外的更鼓聲悶悶傳來，敲在死寂的屋子裡，也敲在他發緊的心上。
“大人。”門外傳來侍衛的輕喚，帶著幾分小心翼翼，“屈...總兵……來了。”
高延宗緩緩起身，指尖拂過明瑞冰涼的手背，將那雙眼輕輕闔上。他理了理衣袍上的褶皺，聲音啞得厲害，卻透著不容置疑的堅定：“知道了！你先出去，準備開城門迎接！”
“啊...是！”
侍衛的腳步聲剛消失在回廊儘頭，高延宗猛地抽出腰間佩刀。刀鋒出鞘時帶起一陣冷冽的風，映著地上未乾的酒漬，泛出刺目的光。他閉緊雙眼，指節因用力而泛白，腦海裡閃過明瑞最後渙散的眼神、那句關於岱嵐州的歎息，還有掌心殘留的餘溫。可下一秒，他猛地睜眼，手臂繃成一條直線，刀刃帶著決絕的力道，朝明瑞早已冰冷的脖頸斬去——血珠濺在他的衣袍上，像極了昨夜酒盞裡摻的暗紅，也像一道斬斷過往的烙印。
第二日的岱嵐州城外，屈吉安勒住馬韁，望著大開的城門，眉頭擰成一團。他本是要圍堵紇骨元不孤，奪回岱嵐州並順帶捉拿明瑞，可這城門洞開的模樣，倒像是在等著人來受降，實在反常。他按捺住疑慮，命大軍原地待命，自己則領著親兵往前湊了湊。
沒過多久，城門內傳來沉重的甲胄碰撞聲。一人身著棉甲，肩甲上還沾著未擦淨的血汙，雙手捧著個蓋著白布的銅盤，大步走了出來。離著十步遠，那人便單膝跪地，聲音洪亮卻帶著幾分刻意的恭順：“草民高延宗，率明府私兵擒殺反賊明瑞、紇骨元不孤！今日特獻二人首級，恭迎屈總兵入城，望總兵大人接納！”
屈吉安先是一怔，隨即眼底湧上狂喜——這趟差事竟如此順利？可狂喜過後，疑慮又冒了出來：明瑞素有威望，高延宗是他的私兵，怎會突然反戈？他勒緊馬繩，沉聲道：“既是獻首級，便讓你一人卸甲棄刃過來！若敢有半分異動，休怪我軍法無情！”
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“是！”高延宗應聲起身，利落解下腰間佩刀與箭囊，將銅盤抱得更緊，一步步朝屈吉安走去。棉甲在晨霧裡泛著冷光，他每走一步，都像是踩在刀尖上——盤底的首級隨著腳步輕晃，那是他親手斬下的托付，也是他踏向生路的籌碼。
到了屈吉安馬前，高延宗“噗通”一聲跪下，雙臂高舉銅盤過頂，額頭抵著冰冷的地麵：“請屈總兵驗明正身，草民絕無半分虛言！”
屈吉安朝身旁的遊擊將軍遞了個眼色。那將軍翻身下馬，上前一把掀開白布——兩顆閉目凝容的首級赫然在目，明瑞鬢邊的白發、紇骨元不孤左頰的刀疤，都與畫像分毫不差。將軍仔細檢查過脖頸的傷口，又用手探了探鼻息，才轉身對屈吉安拱手：“總兵，確是明瑞與紇骨元不孤無誤！”
屈吉安懸著的心終於落地，他翻身下馬，伸手扶起高延宗，拍了拍他的肩膀：“好一個高延宗！有勇有謀，我記住你了！此番擒殺反賊，你當居首功，本將這就修書進京，為你向聖上請賞！”
高延宗垂著眼，掩去眼底一閃而過的複雜，順勢躬身謝恩：“全賴總兵大人威名，草民不過是順勢而為。若總兵不棄，草民願率明府私兵歸降，日後隨大人效力！”
屈吉安仍攥著幾分謹慎，並未立刻揮軍入城。他抬手召來先鋒營統領，沉聲道：“帶三百人先入城中探查，若有異動，即刻發信號。”先鋒營的甲士們得令，舉著長矛魚貫而入，馬蹄踏過青石板的聲響在空蕩的城門洞裡回蕩，聽得人心頭發緊。
約莫一炷香的功夫，城牆上忽然升起一麵青色信號旗，那是“無隱患”的標識。屈吉安緊繃的肩線終於鬆了些，他勒轉馬頭，抽出腰間的長刀，刀刃直指天空，朝著身後密密麻麻的大軍放聲高喊：“元氏叛亂！平了——！”
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