屈吉安一麵讓人快馬加鞭往京城報捷，一麵又沉下心來處理岱嵐州的爛攤子——安撫受驚百姓、修補戰時損毀的城牆、清點府衙庫存，忙得腳不沾地。可當他真正接過賬本，臉色瞬間沉了下來，當即讓人去傳高延宗。
高延宗趕來時，見屈吉安正對著賬本皺眉，心裡早有預料。不等對方開口，便先躬身道：“總兵大人召草民前來，想必是為了府衙庫銀之事。”
屈吉安將賬本扔在案上，語氣帶著幾分不耐：“你倒清楚！岱嵐州身為邊關要地，怎麼會窮到這個地步？連修繕城牆的銀子都拿不出來？”
“屈總兵，草民不敢隱瞞。”高延宗垂著眼，聲音平穩無波，“岱嵐州地處偏遠，常年受戰亂影響，人丁本就稀薄，田畝多有荒蕪，稅收自然微薄，往年僅夠府衙日常開支。先前能維持軍備、接濟百姓，全靠明大人用……用那些‘額外所得’貼補。”
“胡說！”屈吉安猛地拍案，茶水都濺出了幾滴，“朝廷對關外防務向來重視，每年撥下的軍餉糧草從不短缺，怎麼可能讓岱嵐州靠‘臟款’度日？你莫不是還在為明瑞辯解！”
高延宗抬起頭，眼神坦蕩，語氣卻帶著幾分決絕：“總兵若不信，可去查府衙曆年的收支記錄，也可去問城中老戶——草民若有半句虛言，甘受天打雷劈，永世不得超生！”
這話擲地有聲，屈吉安看著他眼底毫無閃躲的神色，原本的懷疑漸漸淡了，心裡已信了七八分。他揉了揉眉心，正琢磨著該如何向朝廷奏請撥銀，門外忽然傳來親兵急促的腳步聲：“總兵！屈把總來了，說有要事稟報！”
“他怎麼來了？”屈吉安皺了皺眉——他這兒子剛在京城謀了個把總的差事，怎麼突然跑到岱嵐州來了？但還是沉聲道：“讓他進來。”說著便理了理衣袍，重新坐回主位，擺出幾分總兵的威嚴。
不多時，屈褚快步走進來，臉上帶著抑製不住的興奮，見了屈吉安便“噗通”跪下，規規矩矩行了禮：“卑職屈褚，參見總兵大人！”
“起來吧。”屈吉安語氣平淡，“你跑這兒來做什麼？”
屈褚站起身，往前湊了兩步，壓低聲音道：“回父親，卑職是奉杜知府之命來傳話——不日，東廠提督栗嵩栗公公便要抵達岱嵐州，杜知府讓父親早做準備，莫要怠慢。”
“東廠提督？”屈吉安猛地坐直了身子，手指不自覺地攥緊了椅柄。他素來不喜歡與宦官打交道，尤其是這種手握“監視百官”之權的宦官——這些人眼尖心細，又慣會在聖上麵前搬弄是非，稍有不慎便會惹禍上身。
屈褚見父親臉色凝重，又補充道：“杜大人還特意囑咐，這位栗公公是聖上眼前最紅的人，新立的東廠直接對聖上負責，上到朝廷大員，下到地方百姓，都在他們的監視範圍內。總兵此次接待，務必小心應對，千萬彆落了話柄。”
屈吉安沉默著點頭，指尖在案上輕輕敲擊，每一下都像是敲在人心上。
兩日後，城外傳來馬蹄聲與車輪碾地的聲響。屈吉安領著高延宗等人早早在城門等候，遠遠便看見一隊身著紅色服飾的人馬過來，為首的宦官穿著繡金麒麟的棉袍，卻仍將脖子縮在衣領裡，顯然是被岱嵐州的寒風凍得不輕。
栗嵩雖早聽聞關外寒冷，卻沒料到冷到這般地步——風刮在臉上像刀子，棉袍根本擋不住寒氣，連手指都凍得發僵，連帶著說話都帶著顫音。
“栗公公一路辛苦！”屈吉安率先上前拱手，餘光瞥見栗嵩凍得通紅的鼻尖與不停發抖的肩膀，身後的親兵們也都憋著笑，卻沒人敢露出半分。
栗嵩牙齒打顫，擺了擺手：“快……快帶我進去！這鬼地方，凍得咱家骨頭都要裂了！”
“是是是！”屈吉安連忙引著他往衙門正堂走，“末將早已備好了暖爐與熱酒菜，公公先進屋暖暖身子。”
進了正堂，暖意撲麵而來——屋內架著三個銅製暖爐，火光將屋子烘得暖洋洋的。栗嵩立刻走到暖爐旁，伸手烤著火，連打了幾個寒顫才緩過來。他這才意識到自己方才在城門口失態，臉色微微一沉，掃了眼屋內眾人，最後目光落在了站在屈吉安身側的高延宗身上：“這位是？”
屈吉安連忙介紹：“回公公，這是高延宗，此次擒殺明瑞與紇骨元不孤，他立了大功。”
高延宗順勢上前躬身行禮：“草民高延宗，見過栗公公。”他垂著眼，聲音平穩，既不諂媚也不怯懦，恰好落在分寸上。
栗嵩“嗯”了一聲，沒再多問，轉而對屈吉安道：“咱家此次前來，本是奉聖上之命，協助屈總兵。可沒想到屈總兵不到半個月便平了叛亂，屈總兵真是國之棟梁啊！”
“公公謬讚了！”屈吉安趕緊推脫，接著說道：“公公請坐！”
“嗯。”
高延宗此時有些尷尬，不知是進是退，屈吉安察覺後，給了他一個眼神，便讓他退下了。
屋內隻剩兩人，屈吉安親自給栗嵩倒酒，栗嵩這幾日已經適應了這種奉承，他再一次感受到了權力。
“屈總兵，明瑞和那紇骨元不孤可驗明正身？”
“已經驗明了，公公放心！”
“嗯，好！咱家要趕在小年前回玉京給聖上報喜，將他們的屍首連同元氏藩王一並帶回去吧！”
屈吉安聽後，提出質疑，“栗公公，這...不妥吧...要是兵部來人，那卑職要如何交代啊？”
栗嵩剛喝下一口酒，卻聽見屈吉安這番話，如同夏日晚間的蚊子聲一般刺耳。
“屈總兵這是不願意給了？”
麵對栗嵩的施壓，屈吉安不卑不亢的說道：“卑職不是這個意思，隻是朝廷的製度擺在那裡，卑職也不敢...”
“你隻管將人交給我即可，剩下的你就不用管了！”
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