屈吉安聽著栗嵩那腔拿捏作勢的語調，胸腔裡像塞了團浸了油的棉絮，悶得發疼，偏又隻能攥緊拳忍住——對方是聖上的身邊人，他一個總兵哪敢硬碰。栗嵩也壓根沒給商量的餘地，話裡話外都透著強硬：人必須由他帶回京城，至於兵部的章程，在他眼裡不過是廢紙一張。
正撚著胡須打如意算盤的栗嵩，忽然像是想起什麼要緊事，眼底掠過一絲狡黠，湊到屈吉安跟前壓低聲音，語氣裡滿是探究：“屈總兵，明瑞那罪臣的家眷，如今在何處？”
屈吉安心頭一沉，隻當他是貪心不足，連罪臣家眷都想擄走邀功，胃裡頓時翻江倒海。可麵上仍得維持鎮定，緩緩開口：“這……明瑞倒也算烈性，被擒前怕家眷受辱，親手了結了她們的性命。”
“啊！”栗嵩的驚呼裡沒有半分震驚，反倒裹著股惋惜，那眼神像是丟了塊到嘴的肥肉。屈吉安將這神色看得分明，厭惡之情更甚，指甲幾乎要嵌進掌心。可栗嵩是司禮監的人，他縱有不滿，也隻能把話都咽回肚子裡。
不多時，栗嵩酒足飯飽，還不小心打了個飽嗝。屈吉安早盼著他趕緊走，忙使了個眼色，讓侍從上前攙扶。可還沒等栗嵩起身，帳外突然闖進來一個兵丁，單膝跪地急聲稟報：“屈總兵！元穆之子元朗想從北門潛逃，被守城的弟兄們亂箭射死了！”
“帶我去看看！”屈吉安猛地站起身，聲音裡透著不容置疑的冷硬。
栗嵩本還帶著幾分醉意，聽後醉意瞬間消散，剛要開口追問詳情，卻被屈吉安搶先一步。屈吉安哪肯讓他摻和這事，忙對著左右厲聲吩咐：“來人！快把栗公公扶回屋裡歇息！動作快些！”
幾個侍從立刻上前，一左一右架住栗嵩。栗嵩還想掙紮著追問，卻被人半扶半架地拖了出去。屈吉安看著他遠去的背影，嘴角勾起一抹冷笑，轉身便跟著兵丁往北門趕去。
北門城樓上火把通明，橙紅的火光映著滿地暗紅的血漬，幾具屍體倒在雪地裡，每具都被數支羽箭貫穿胸膛。其中一個年紀不過十五六歲的少年，雖麵色青紫、發絲淩亂，卻仍能看出清秀的輪廓——正是元穆之子元朗。
屈吉安蹲下身，用馬鞭輕輕撥開少年臉上的亂發。
屈吉安的目光隨即又落在一旁瑟瑟發抖的老仆身上，兩根手指輕輕一勾，護衛立刻將人架了過來。“誰的主意？”他的語氣裡沒有半分溫度，像這冬夜的寒風，刮得人骨頭疼。
老仆早已嚇得魂不附體，牙齒打顫著，半天才擠出一句：“是……是小殿下自己的主意，他說……說不想等朝廷的發落……”
屈吉安聽後，隻是淡淡“嗯”了一聲，既沒追究也沒多問，揮手吩咐道：“把人跟屍體一並帶往鎮國將軍府。”
鎮國將軍府的大門剛被推開，帶著血腥氣的寒風便裹著兵卒的腳步聲闖了進去。府裡的下人本就因元穆通敵之事惶惶不安，見這陣仗，頓時嚇得縮在廊下不敢出聲。唯有正廳方向，突然傳來一陣急促的腳步聲，一個身著素色錦緞的婦人跌跌撞撞地跑了出來。
那婦人約莫剛三十出頭，眉眼間帶著幾分清冷的韻味——一雙柳葉眼此刻通紅腫脹，眼下的淚痣被淚水暈得模糊，挺翹的鼻梁泛著紅，薄唇抿成一條顫抖的線，正是元穆的妻子柳氏，此刻卻沒了半分儀態，目光死死盯著兵卒抬著的擔架，腳步踉蹌著撲了過去。
“朗兒！我的朗兒！”她剛碰到擔架的邊緣，便再也支撐不住，癱坐在雪地裡，雙手死死抓住蓋在屍體上的白布，指節因用力而泛白。白布被掀開一角，露出元朗帶箭的胸膛，柳氏看在眼裡，喉嚨裡發出一陣壓抑的嗚咽，隨即放聲痛哭起來，“你怎麼就這麼傻啊！我的兒...”
哭聲淒厲得讓廊下的下人都紅了眼，柳氏卻像是沒聽見周圍的動靜，隻是一遍遍撫摸著元朗冰冷的臉頰，淚水像斷了線的珠子，砸在少年的臉上，又很快在寒風中凝結成冰。
屈吉安站在一旁，看著這一幕，臉上沒有半分動容。他走上前，沉聲道：“鎮國夫人，元朗私逃拒捕，被守城兵卒當場射殺，按律需等候朝廷發落。今日將人帶來，是讓你見最後一麵。也做個警戒，今後若是還不老實，下場隻會更慘。”
柳氏的哭聲猛地一頓，她抬起頭，通紅的眼睛看向屈吉安，聲音嘶啞得幾乎不成調：“他還隻是個孩子，他也是元氏子孫，你們怎敢輕易殺他...”她說著，就要起身撲向屈吉安，卻被身旁的護衛攔住。
“從他父親打開城門，放外族騎兵踏進岱嵐州時，他就不再是元氏子孫了。”屈吉安的聲音像淬了冰，字字戳在地上，“元穆通敵叛國的鐵證就擺在案上，元朗私逃拒捕，本就犯了律法，今日之事，怨不得旁人。”
他頓了頓，目光掃過柳氏慘白的臉，語氣更添幾分冷厲：“如今岱嵐州城裡，不知有多少百姓的親人死在異族刀下，他們恨不得將元家父子扒皮抽筋。鎮國夫人，我勸您乖乖待在府中，等候朝廷發落——否則，您那躲在廊柱後的小女兒，怕是也保不住。”
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話音落時，屈吉安的視線精準地投向西側廊下。那裡的紅漆柱後，立刻縮回去一個小小的身影，露出的半截素色裙擺還在微微顫抖。柳氏的心猛地一揪，像是被無形的手攥住，哭聲驟然卡住，隻剩下喉嚨裡的嗚咽。
“帶走。”屈吉安不再看她，轉身對著兵卒沉聲道。護衛們應聲上前，剛要去抬元朗的屍體，卻被柳氏死死按住擔架邊緣。她通紅的眼睛盯著屈吉安的背影，聲音嘶啞得像砂紙摩擦：“我……我求您，讓我再陪他片刻，就片刻。”
屈吉安腳步未停，隻抬手擺了擺。兵卒們便停在原地，沉默地守在一旁。寒風卷著雪沫子撲進府門，落在柳氏的發髻上，很快積了薄薄一層白霜。她跪坐在雪地裡，小心翼翼地將元朗冰涼的手貼在臉頰上，淚水滴在少年僵硬的指節上，瞬間凝成細小的冰珠。
不知過了多久，遠處傳來晨鐘的聲響，天邊泛起一抹慘淡的魚肚白。柳氏緩緩鬆開手，顫抖著將元朗的衣襟理好，又用白布輕輕蓋住他的臉。她扶著擔架站起身，踉蹌了兩步，才朝著廊柱的方向喊：“阿瑤，出來。”
一個約莫七八歲的小女孩從柱後走出來，梳著雙丫髻的頭發有些淩亂，臉上還掛著未乾的淚痕。她怯生生地走到柳氏身邊，小手緊緊抓住母親的衣角。柳氏蹲下身，用凍得發僵的手擦掉女兒臉上的淚，聲音輕得像歎息：“阿瑤，以後要聽話，不許再亂跑了，知道嗎？”
小女孩似懂非懂地點點頭，將臉埋進柳氏的懷裡。柳氏緊緊抱著女兒，抬頭看向府中那方灰蒙蒙的天。曾經雕梁畫棟的庭院，如今隻剩一片死寂，連廊下的燈籠都蒙著層灰，再沒了往日的熱鬨。她知道，元家的天，從元穆打開城門的那一刻起，就已經塌了；而現在，連最後一點支撐她的念想，也隨著元朗的死，碎成了寒燼。
這時，府門外突然傳來馬蹄聲。
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