李華步履匆匆，帶著幾分未散的繾綣餘溫與朝堂急事交織的急躁，踏入文華殿。殿內鴉雀無聲，司禮監張恂等人躬身立在側，內閣重臣肅然列位，刑部尚書費宏與左侍郎周旋更是身著緋色官袍，神色凝重地候在殿中。
禦座剛一坐穩，內閣首輔蕭時中便上前一步，躬身啟奏：“聖上，元氏叛藩一乾人等已儘數押解進京，現囚於天牢，專候聖上定奪處置！”
李華指尖叩了叩禦案，沉聲道：“刑部官員來了嗎？”
話音剛落，費宏與周旋齊齊出列，跪地行禮：“臣刑部尚書費宏，臣刑部左侍郎周旋，叩見聖上！”
“行了行了。”李華抬了抬手，語氣不帶一絲寒暄，“元氏藩王謀逆，證據確鑿，說說吧，該怎麼判？”
費宏起身時袍角掃過金磚，沉穩回道：“回聖上，經刑部連日審訊複核，元氏七藩私結黨羽、屯兵謀反，已觸犯《大康律》謀逆大罪，按律當淩遲處死，株連九族。其家產抄沒入官，女眷罰沒為奴，男丁年滿十五者一律處斬。”
周旋緊隨其後補充：“臣附議。然元氏藩中尚有三歲以下幼童及未出閣的宗室女子，若一概株連，恐失仁政之本。臣以為，可將幼童貶為庶民，交由地方官府看管教養，女子送入浣衣局，終身不得婚配，既全律法威嚴，亦存聖上寬仁。”
李華眉頭微蹙，指尖的叩擊聲愈發清晰。元氏藩王早有異心，此次謀反幸而被提前鎮壓，未釀成大亂，但謀逆之罪斷不可輕饒。
可他轉念想起榻邊元阿寶溫柔的眉眼，想起她腹中的孩兒——元阿寶雖與叛藩無涉，卻同屬元氏宗室，若真株連九族，難免讓她心存芥蒂。
李華緩緩開口，聲音擲地有聲，“主謀藩王三人，淩遲處死，曝屍頭顱）三日，以儆效尤。其餘從逆藩王，賜白綾自縊，留全屍。”
他頓了頓，目光掃過殿中諸人：“家產儘數抄沒，充作軍餉。男丁年滿十五者，流放三千裡，永不得回京；十五以下者，貶為庶民，交由忠良之家教養，斷其宗室聯係。女眷不必罰沒為奴，除主謀之女外，其餘皆送往皇家彆苑，終身奉佛，不得乾預外事。”
費宏聞言，眸色微動，略一沉吟便躬身領旨，聲音沉穩有力：“聖上，元氏藩王割據一方，作惡多端，弑殺忠良、魚肉百姓，實乃十惡不赦之徒！今番天威震怒，得以伏法，民心所向，天下稱快。若其家眷子嗣僅憑血緣便被輕易放過，一則無以告慰枉死之冤魂，二則難服四海之民心，恐將引來天下非議，甚至動搖國本，還請聖上三思！”
李華指尖摩挲著禦案上的玉璽，神色陰晴不定。殿內燭火搖曳，將費宏躬身的身影拉得頎長，他額角微汗，卻始終保持著恭敬姿態，靜待聖裁。半晌，帝聲沉沉響起：“費卿所言，朕亦思慮過。隻是元氏一脈雖罪大惡極，其中尚有稚童弱女，儘數處置，未免有失仁厚。”
費宏抬眸，目光澄澈而堅定：“聖上仁心，臣感佩不已。但亂世用重典，治頑疾需猛藥。元氏餘孽若存，便是隱患——難保不會有人借‘複仇’之名聚眾作亂，屆時戰火重燃，百姓又將陷入水深火熱。臣以為，可將其家眷削去宗籍，貶為庶民，流放苦寒之地，終身不得返京。既全聖上仁厚之名，又絕後患，亦可向天下昭示朝廷賞罰分明之決心。”
李華沉默片刻，點頭同意：“準奏。便依費卿所議，擬旨下去。”
費宏再躬身：“臣遵旨。定當儘心處置，不負聖上所托。”起身退殿時，殿外夜風正勁，吹動廊下宮燈。
李華指尖摩挲著桌上的玉璽，暖玉觸手生涼，龍紋浮雕硌得指腹微微發緊。他雙目半闔，指節無意識地轉動著這方象征皇權的重器，語氣平淡無波：“張恂，去將元穆帶到殿外候著，不必驚動旁人。”
張恂心頭一凜，雖不解聖上為何突然要見這位剛被削去藩籍的罪臣之子，卻不敢多問半句。他躬身應道：“奴婢遵旨。”悄無聲息地退了出去，腳步放得極輕，生怕驚擾了禦座上那人的沉思。
玉璽在李華掌心輾轉，映著殿頂垂下的明黃宮燈，泛著冷潤的光。
差不多過了一個時辰，殿外傳來輕微的腳步聲。張恂躬身回話：“聖上，元穆帶到。”
李華抬眸，將玉璽重重按回錦盒之中，起身，領著眾人來到殿外。
一道清瘦身影踉蹌著進入李華視線。元穆身著件洗得發灰、滿是褶皺的素色粗布長衫，邊角磨得毛邊翻卷，襟擺沾著乾涸的泥點與不明汙漬，袖口更是撕裂了一道寸許長的口子，露出底下細瘦卻緊繃的小臂；長發胡亂用一根發黑的素銀簪子束著，大半發絲散亂下來，黏在汗濕的頸側與頰邊，幾縷額發油膩地貼在額頭上，沾著風塵與灰垢，全然沒了往日金尊玉貴的郡王氣度。
“大膽逆賊，見了聖上還不跪拜！”夏铖厲聲喝斥，腳步聲沉重地逼近。元穆卻隻是緩緩抬眼，目光掠過正前方的李華，嘴角勾起一抹極淡的、帶著嘲諷的弧度，仿佛沒聽見那嗬斥，也全然不在意自己此刻的狼狽模樣。
夏铖見他如此桀驁，怒火驟起，轉頭對元穆身邊的兩個押司使了一個眼色。
兩個押司得了指令，立刻上前，粗壯的手掌按住元穆的肩膀，另一隻手猛地朝著他的膝彎狠狠踹去！
“啊！”一聲悶痛的低呼從元穆齒間溢出，他眉頭驟然擰緊，臉色瞬間褪儘最後一絲血色，變得慘白如紙。膝蓋傳來鑽心刺骨的疼痛，仿佛骨頭都要碎裂開來，支撐身體的力道驟然崩塌，他踉蹌著向前撲去，雙手卻下意識地撐在冰冷的金磚上，硬生生沒有完全跪倒。
額發被冷汗濡濕，貼在光潔的額頭上，豆大的汗珠順著他蒼白的臉頰滑落，砸在地麵上，暈開一小片濕痕。他緊咬著下唇，唇瓣被牙齒咬出深深的齒痕，滲出血絲，卻依舊不肯低頭，那雙清亮的眼眸裡，此刻翻湧著隱忍的痛楚，卻更燃著一絲不肯屈服的倔強。
“逆賊狂妄！”夏铖見狀，正要再喝令動手，李華卻抬手製止了他。
李華這是第一次見自己的嶽父，他的目光落在元穆滲血的唇瓣、緊繃的脊背和那雙含痛卻不屈的眼睛上...
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