他當即令郅都加重藥量，隨著又一枚“蜂針”銳鋒刺入肌理，元穆的哀嚎撕心裂肺，在幽暗的偏殿中久久回蕩。
劇痛如潮水退去後，濃稠的困意驟然席卷而來，元穆的眼皮重若千斤，止不住地上下磕碰，意識在清醒與昏沉間劇烈拉扯。瀕於沉睡的刹那，被他親手終結性命的女兒元若昭，驟然浮現在腦海——那日她含淚的眼眸、脖頸間逐漸收緊的白綾、最後無力垂下的雙手，一幕幕清晰得仿佛就發生在眼前，讓他在困意中生出刺骨的悔恨。
索元禮與郅都靜立片刻，見元穆終是抵擋不住藥性，呼吸漸沉、已然睡熟，郅都上前探了探他的鼻息與脈搏，頷首示意可以發問，剛要俯身，卻被索元禮抬手製止。
“兩位公公，”索元禮轉身對著郭晟、夏铖躬身行禮，語氣恭敬，“此人已然睡熟，催眠之藥效力甚強，隻需在他耳邊輕聲詰問，必能吐實。卑職不便在此打擾，先行告退。”
“姐夫，這事兒要不還是咱們……”郅都話未說完，便被索元禮厲聲打斷。
“閉嘴！這裡輪得到你置喙？滾出去！”
郭晟與夏铖交換了一個心照不宣的眼神，眼底滿是滿意。夏铖擺了擺手，沉聲道：“行了，你們退下吧。今日之事辦得妥當，咱家自會在聖上麵前為你們請功。”
“謝二位公公提攜！”索元禮連忙叩謝，起身時狠狠瞪了郅都一眼，拽著他快步退出偏殿，厚重的殿門在身後“哐當”一聲合攏，隔絕了內外。
偏殿中隻剩元穆與郭晟夏铖，夏铖輕步走到他身邊，俯身將嘴湊到元穆耳邊，聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的威壓：“那個秘密是什麼？快說！”
元穆眉頭緊鎖，似是被這聲音驚擾，喉間發出模糊的咕噥，眼皮微動卻並未睜開。藥物作用下，他的意識混沌如泥，防線早已崩塌，隻餘下潛意識裡最深刻的執念。
“若昭……我的若昭……”他先喃喃念著女兒的名字，聲音帶著哭腔的沙啞，緊接著，話語漸漸清晰起來，“父王...對不起...你...”
郭晟眼神驟然一凜，朝夏铖遞去個狠厲的眼色，示意他趁熱打鐵追問。夏铖會意，再度俯身逼近，溫熱的氣息幾乎貼在元穆耳廓上，帶著不容抗拒的威壓：“那個牽連先帝的秘密是什麼？快說！”
“是...是...”元穆喉間滾出模糊的音節，意識在藥性與劇痛間反複拉扯，話到嘴邊卻又卡住。
“磨蹭什麼！是什麼？”夏铖耐不住性子，伸手一把攥住元穆的衣領狠狠搖晃，力道之大讓元穆脖頸勒得生疼。藥物的催眠效力竟被這劇烈晃動衝散幾分，他眼皮猛地一顫，竟短暫恢複了清明。
“拓跋...燾，你個畜牲！”一聲怒吼衝破喉嚨，帶著蝕骨的恨意與怨毒。
夏铖臉色瞬間鐵青，怒火直衝天靈蓋：“死到臨頭還敢辱罵聖上！”話音未落，左右開弓便是兩個清脆的耳光，力道之重讓元穆嘴角當即溢出血絲。郭晟想阻攔已是不及，隻能眼睜睜看著他動了手。
這兩巴掌恰似驚雷破混沌，元穆徹底從迷醉中驚醒，眼底滿是決絕。他猛地偏頭，竟要咬舌自儘！郭晟眼疾手快，反手抽出腰間束帶的布條，狠狠塞進他嘴裡，死死按住他的下頜，厲聲道：“想死？沒那麼容易！”
“快傳太醫！”郭晟轉頭對門外大喝，生怕元穆再有異動，“務必保住他的性命，這秘密還沒問出來！”
偏殿外，郅都焦躁地來回踱步，臉上滿是不耐的牢騷：“姐夫，你說你這叫什麼事兒！到手的功勞白白讓給那兩個閹豎，這可是在聖上麵前露臉的好機會，就這麼錯過了？”
索元禮斜睨他一眼，指尖撚著腰間的玉佩，神色淡然：“你懂什麼？我早派人打聽清楚了，郭晟、夏铖都是聖上潛邸時就跟著的老人，深得信任。有些事兒，不是咱們能沾的。”
“什麼意思？”郅都皺眉，“難道這秘密還藏著什麼凶險？”
“牽連先帝的事，豈是輕易能碰的？”索元禮聲音壓低了幾分，眼底閃過一絲忌憚，“聖上讓他們二人出麵，擺明了是不想讓外人插手。咱們今日把元穆逼到這份上，已經算是立了功，剩下的事交給他們，是明哲保身。真要是咱們問出了秘密，你以為這功勞是福是禍？”
郅都愣了愣，仔細琢磨片刻，後背竟冒出一層冷汗。
索元禮又補充道，“郭晟、夏铖是聖上的親信，他們問出來，聖上可控可收；咱們問出來，隻會讓聖上猜忌。與其爭這虛名，不如安安分分領份功勞，穩妥。”
話音剛落，就見一個小太監著急忙慌的跑了出去，沒過多久太醫已提著藥箱匆匆趕來，身後跟著兩名醫官。郭晟親自開門迎入，沉聲道：“務必穩住他的傷勢，不許出任何差錯。”
太醫躬身應諾，快步走到榻邊，見元穆被布條塞住嘴，雙目圓睜瞪著天花板，氣息粗重，嘴角還在滲血，連忙取出銀針為他施針安神，又拿出藥膏塗抹在他嘴角的傷口上。
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三個人忙活了一晚上，元穆的情況漸漸好轉，但眼神卻依舊凶狠，死死盯著郭晟與夏铖，仿佛要將他們的模樣刻進骨子裡。
夏铖被他看得發毛，忍不住怒道：“看什麼看！再不說實話，有你好受的！”
郭晟按住他，示意太醫退下，親自俯身湊近元穆，聲音陰惻惻的：“元穆，你也看到了，你想死都死不了。那秘密到底是什麼？你若如實招來，咱家或許能在聖上麵前為你求個體麵，否則...這偏殿裡的刑具，有的是讓你生不如死的法子。”
元穆喉嚨裡發出“嗚嗚”的聲響，眼神愈發怨毒，卻倔強地偏過頭，不肯再看他們一眼。
就在這時，一名小太監腳步匆匆闖了進來，腰彎得幾乎貼到地麵，聲音帶著幾分急促的躬身道：“兩位公公，掌印公公讓小的來問一聲，元穆那邊情況如何？聖上還在等著回話呢！”
郭晟與夏铖交換了一個眼神，彼此眼中都閃過一絲猶豫與難色。兩人不敢耽擱，迅速拿起一旁的披風裹在身上，快步朝司禮監趕去。
此刻司禮監內，張恂正與孫憲一同收拾著文書器物，顯然是準備去喚醒聖上李華。見郭晟、夏铖匆匆趕到，張恂抬眼便問：“元穆那邊，招了？”
郭晟神色微滯，語氣帶著幾分底氣不足：“沒有。昨晚他竟試圖咬舌自儘，好在救治及時，才算保住了性命。”
“什麼？”張恂眉頭驟然擰緊，語氣添了幾分沉怒，“也就是說，折騰了一整晚，你們竟是半分有用的信息都沒問出來？”
郭晟喉結滾動，心虛地低低“嗯”了一聲。張恂目光掃過兩人，又問：“索元禮那法子，竟是全然沒奏效？”
一旁的夏铖見狀，連忙上前半步接話：“是，確實沒奏效，那元穆骨頭硬得很。”郭晟側頭看了夏铖一眼，到了嘴邊的話終究還是咽了回去——他本想提夏铖衝動掌摑才驚醒元穆之事，可話到跟前，終究還是顧念著眼下的局麵，沒敢貿然開口。
張恂臉色沉了沉，深吸一口氣道：“罷了，隻要元穆還活著，就有機會。你們跟咱家走，一同去乾清宮向聖上稟告！”
“是！”四人齊聲應道，隨即整理了一下衣袍，便急匆匆朝著乾清宮的方向快步走去，腳步聲在寂靜的宮道上格外清晰，帶著幾分難以言說的凝重。
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