“至於元氏逆黨餘孽，朕再想想。”
“另外，前線將士用命，拋家舍業護我疆土，他們的撫恤與獎賞，切不可有半分疏忽！戶部兵部需親自督辦，逐一核對名冊，銀錢、糧米務必足額、確切發到每一位將士及其家眷手中——朕要他們即便身在軍營，家中也能暖意融融，過個安穩團圓的好年。”
“聖上仁厚，體恤軍心，如此恩威並施，既安內患，又撫將士，天下必當歸心！”一旁的彭啟豐躬身叩首，語氣滿是敬服。
李華眉宇間仍帶著幾分沉凝：“將士們流血流汗，朕若寒了他們的心，便是寒了大康朝的根基。傳旨下去，除了既定的撫恤獎賞，再額外給每戶將士家眷添兩匹綢緞、十斤臘肉，由各地官府親自送上門去。”
“臣遵旨！”薛灝和吳伯宗領命。
“行了，今日議事便到此處，你們都退下吧。”李華抬手揉了揉眉心，擺擺手。
“臣等遵旨！”
蕭時中等人應聲起身，動作間皆帶著朝堂議事的規整。誰知蕭時中剛直起身子，忽然一陣天旋地轉，腳步踉蹌著險些栽倒。身旁的薛灝眼疾手快，急忙伸臂穩穩扶住他的胳膊，低聲驚呼：“蕭大人！”
李華也快步上前，查看蕭時中的情況。
太醫檢查一番後說道：“回稟聖上，蕭大人隻是年紀大了，體力不支，並無大礙！”
李華聽後，也頗為無奈。“張恂，你派人將蕭師傅好生送回去。”
“奴婢遵命！”
蕭時中剛要開口推辭，李華已先一步按住他的手臂，語氣溫和卻帶著不容置喙的篤定：“蕭師傅，不必多言，安心回去歇息吧。”
老首輔望著帝王眼中的關切，知曉再推托便是拂了聖意，遂躬身行了一禮，聲音略帶沙啞：“臣謝聖上體恤，那臣……先行告退。”說罷，便由宮人攙扶著，緩步退出了禦書房。
待蕭時中身影消失在殿外，李華望著空蕩蕩的門檻，不由得長歎了一聲，眉宇間染著幾分悵然：“花謝花開年年有，人老何曾再少年啊！”
一旁伺候的栗嵩見狀，連忙上前湊趣，臉上堆著諂媚的笑：“蕭首輔已是古稀之年，自然經不起連日操勞。可聖上您正是風華正茂、春秋鼎盛之時，這朝堂未來的百年基業，還得靠您掌舵呢！”
“唉！”李華擺了擺手，語氣帶著幾分無奈，“人皆有老時，你這馬屁拍得也太直白了。”
栗嵩眼珠一轉，忽然壓低了聲音，湊到李華耳邊，語氣帶著幾分神秘的雀躍：“聖上，奴婢此番除了帶回明瑞和紇骨元不孤的首級，還為您尋來了一位美婦人，特意帶來伺候您。”說罷，他眼角眉梢都帶著笑意，滿眼期待地望著李華。
李華一聽“美婦人”三字，原本略帶悵然的眼神瞬間亮了起來，直勾勾地盯著栗嵩，連忙追問道：“哦？她是什麼身份？可彆像上回那樣，又是個惹禍的根苗，到頭來惹得一身血腥！”
“聖上放心！”栗嵩拍著胸脯保證，“那婦人是元魁的發妻，如今元魁自身難保，被關在天牢裡等著發落，她一個婦道人家，無依無靠，哪敢興風作浪？”
“哦，原來是這樣。”李華眯起眼睛，指尖輕輕敲擊著案幾，心思活絡起來。
栗嵩見狀，連忙趁熱打鐵道：“聖上，要不要奴婢這就去把人帶過來，伺候您寬衣解乏？”
“不好吧…這要是讓人看見…”李華故作矜持。
“欸！聖上，這事兒絕不會讓其他人看見的。”
“那好吧...”
李華話音剛起，禦書房的門卻“砰”地一聲被撞開，夏铖一身風塵仆仆地闖了進來，高聲稟道：“聖上！元穆招了！”
這一聲如同驚雷，李華瞬間將美婦人拋到了九霄雲外，眼神驟然變得銳利，起身便大步向外走：“快！朕要聽他親口說！”
話音未落，帝王的身影已消失在殿外，隻留下栗嵩愣在原地，臉上的笑意僵住，隨即狠狠跺了跺腳，對著李華的背影低聲咒罵：“這個夏铖！真是個喪門星！早不闖晚不闖，偏偏這時候來攪局，壞了老子的好事！”
罵歸罵，栗嵩也不敢耽擱，連忙整了整衣襟，快步跟了上去。
偏殿內，元穆被鐵鏈縛在刑架上，衣衫襤褸，臉上滿是血汙，往日的囂張氣焰早已蕩然無存，隻剩下滿臉的驚恐與狼狽。
見李華進來，他掙紮著想要起身，卻被鐵鏈死死拽住，隻能癱在原地，聲音嘶啞地喊道：“我全招，隻求你給我個痛快！我受不了了！”
“好，朕答應你。”李華的聲音沉凝如鐵，目光緊鎖著刑架上的元穆，帶著不容置疑的威壓。
元穆早已沒了半分傲氣，整個人癱軟在鐵鏈中，頭顱垂得極低，聲音嘶啞破碎，卻帶著一種破釜沉舟的急切：“前大虞朝，曾從藏州秘境請回一本寶典……那書上記著的，是能讓王朝延續千年、甚至萬載的秘密。”
李華聞言，嘴角勾起一抹冷笑，心中暗道：天下哪有這種東西，不過是窮途末路的胡言亂語。
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可元穆並未察覺他的不屑，隻顧著一股腦倒出所有：“我的先祖，當年跟著太祖爺一同入關，破宮之時，在大虞內庫的中找到了這本寶典。他們那時粗鄙無知，不知其中玄妙，隻當是皇宮裡的稀罕物，定能賣個好價錢，便悄悄藏了帶出宮去。”
“後來的事，你也知曉。”他頓了頓，聲音裡添了幾分苦澀與怨懟，“先祖們不願意接受漢化，最終被趕到了岱嵐州外的不毛之地。那裡土地堅硬如鐵，彆說開墾種地，便是刨個土坑埋屍骨都費勁，他們隻能靠著放牧勉強求生，日子苦不堪言。”
“直到我祖父那輩，帶著族人放牧時，偶然遇見一位藏州僧人，想起祖先留下的寶典，便拿出來詢問。這才知曉那不是什麼值錢的古玩，而是關乎王朝氣運的秘密。”元穆猛地抬起頭，布滿血汙的臉上透著一絲死氣，“可即便知曉了其中的內容，於他們而言也沒有任何用。思來想去，我祖父終究做了個破釜沉舟的決定——要用這份燙手的秘密，換兒孫後代一世安穩，不必再受顛沛流離之苦！”
李華脫口而出：“這便是憲宗爺當年願意接納你們部族，給你們封王的根由吧？”
“是，也不全是。”元穆眼底翻湧著複雜的光影，“當年祖父為表歸順的赤誠，親自斬了北庭的一個小王子，以其顱骨製成酒器，親手獻給憲宗。而後更是率族中精銳為內應，深夜襲營、截斷外族糧道，助朝廷軍隊大破敵寇，血染黃沙三十裡。這般血誓般的投誠，才換來了憲宗“所謂”的接納，讓我們一族得以在這片土地上紮根。”
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