劉岱雙腿一軟，“噗通”一聲重重跪倒在地，先前的囂張跋扈儘數化為篩糠般的顫抖，額頭死死抵著冰冷的青磚，聲音帶著哭腔，嘶啞著嘶吼：“我招！我全都招！”
栗嵩見狀，嘴角勾起一抹幾不可察的弧度，眼中閃過一絲滿意，緩緩轉身，踱步回到屏風側旁坐下，目光冷然地注視著堂下。
薛灝微微頷首，朝一旁記錄的書吏沉聲道：“備好筆墨，一字一句，如實記錄！”書吏連忙應聲，提筆蘸墨，屏息凝神等候。
薛灝俯身向前，目光如鷹隼般銳利，直刺劉岱：“既願招供，便從實說來——此事絕非你一人所能為之，除了你，還有哪些人牽涉其中？”
劉岱渾身猛地一顫，像是被抽走了最後一絲力氣，雙腿發軟地癱跪在冰冷的青磚上。他緩緩閉上眼，長長的睫毛劇烈顫抖，似是不敢去想即將脫口的名字，又似是被那沉重的牽連壓得喘不過氣。喉嚨裡擠出的聲音沙啞得如同鏽蝕的破鑼，帶著絕望的滯澀：“有……有越國公府三公子張巒、江夏侯華高、豐城侯火真、東平侯康鐸……還有……還有駙馬都尉韓政……”
話音落下，都察院大堂內瞬間陷入死一般的寂靜，連呼吸聲都仿佛被凍結。三司官員臉色齊齊一變，先前的凝重更添幾分驚悸——越國公、江夏侯等皆是世襲勳貴，根基盤根錯節，而駙馬都尉更是皇親國戚，身份特殊，這樁案子竟牽扯出如此多權貴，其背後的暗流可想而知！
薛灝眼神驟然一凜，銳利的目光如寒刃般刺穿劉岱的怯懦，沉聲道：“還有遺漏！方才你提及駙馬時語氣遲疑，分明有所隱瞞，如實招來！”
劉岱身子一僵，牙關打顫，片刻後才艱難開口：“還有……還有淮南巡鹽禦史王並，是他替我們打通了淮南的走私通道，截留鹽引，暗通外族，分贓之時，他拿的是大頭……”
“大膽！”費宏猛地拍案而起，怒喝出聲，“這幫勳貴官員，竟敢勾結反賊、走私禁物，罔顧國法，敗壞朝綱，簡直罪無可赦！”
栗嵩眼神銳利：“劉岱，你所言可有憑據？這些人如何與你勾結，通敵走私的具體流程、分贓明細，一一招來，不得有半句虛言！”
劉岱死死趴在地上，額頭抵著冰涼的青磚，淚水混著冷汗順著臉頰往下淌，在地上洇出一片深色的水漬，聲音哽咽得不成樣子：“我……沒了！今早他們派人連夜傳信，逼我把所有往來賬冊、書信全都交出去了……”
栗嵩聞言，麵色依舊沉靜如水，不見半分慌亂，隻是眼神愈發銳利，淡淡開口：“這麼說，你口中的涉案之人，全憑你空口白牙？沒有半點實證，僅憑你一麵之詞，如何讓人信服？”
“我……我沒有撒謊！”劉岱猛地抬起頭，滿臉淚痕，眼神裡滿是絕望的辯解，可話到嘴邊，卻因拿不出證據而噎得說不出下文，隻能徒勞地捶打著地麵。
審訊瞬間陷入僵局，大堂內的空氣仿佛凝固了一般。薛灝眉頭緊蹙，指尖無意識地敲擊著案幾，心中暗自發沉——沒有實證，劉岱的供詞便如同空中樓閣，彆說扳倒那些根基深厚的勳貴駙馬，稍有不慎，反而會被倒打一耙，落下“誣陷皇親勳貴”的罪名。更何況這些家族彼此聯姻，勢力盤根錯節，牽一發而動全身，沒有鐵證，根本動不得他們分毫。
“你再仔細想想！”薛灝壓下心頭的煩躁，語氣帶著不容置疑的威嚴，“賬冊燒了，書信毀了，難道就沒有其他痕跡？哪怕是一句暗號、一個信物，或是參與之人的私下往來細節，都可以！”
劉岱癱在地上，雙手抓著頭發，痛苦地回憶著。突然，他像是想起了什麼，眼睛猛地一亮，掙紮著抬起頭，聲音帶著一絲急促的希冀：“對了！有！今日清晨傳信逼我燒冊子的人，還在我府裡！事發突然，他們來不及跑，就被你們圍了個水泄不通，此刻定還困在府中偏院！”
此言一出，大堂內凝滯的空氣驟然被劃破。薛灝眼神一凝，猛地起身，沉聲道：“栗公公，勞煩你即刻帶人前往劉府，將那幾名傳信之人拿下，務必完好無損地帶回都察院對質！”
“不必白費力氣了——人，都死了！”
一道冷冽的聲音自堂外傳來，郭晟闊步而入，一身麒麟補服在堂內燭火下泛著冷光。他掃過眾人，語氣帶著幾分嘲弄：“我方才奉命去劉府緝拿，撞見幾個鬼鬼祟祟的身影，拿下後還未及審問，竟全都咬碎藏在齒間的毒藥自儘了！”
栗嵩聞言，神色未變，隻是抬了抬眼，身旁的小太監立刻心領神會，快步搬來一把椅子。
郭晟卻擺了擺手，沉聲道：“不必了，我需即刻去聖上交旨！”
薛灝等人臉上齊齊掠過一絲驚色，互相對視一眼，皆看出對方眼中的凝重——人證剛出現便瞬間滅口，這背後顯然有一隻無形的手在操縱！而薛灝身後的大屏風後，也隱約傳來一陣細微的動靜，似是有人按捺不住起身。
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唯有栗嵩依舊鎮定如常，仿佛早已預料到這般局麵，他起身道：“郭公公稍等，咱家也需一同麵聖，一塊吧！”
“走吧！”郭晟言簡意賅，兩人一前一後起身，大步流星地向外走去，竟未再多看三司官員一眼。
薛灝望著兩人離去的背影，眉頭緊蹙，心中湧起一股難以言喻的不滿。
他壓下心頭鬱氣，轉身快步走向屏風後。隻見蕭時中、彭啟豐、吳伯宗三人正圍坐在一張小幾旁，手中捧著茶盞，神色各異。
“三位，如今人證已死，線索中斷，這案子該如何是好？”薛灝落座後，迫不及待地問道。
三人的目光瞬間彙集到蕭時中身上，蕭時中卻依舊氣定神閒，輕輕啜了一口茶，緩緩開口：“彆急，稍安勿躁，此事看似陷入絕境，實則不然——他栗、郭二人若是辦砸了聖上交代的差事，豈會這般死心離開，他們一定是辦好了，才敢回去交差...”
“您是說，這些都是聖上的意思？”薛灝問道。
蕭時中沒正麵回答，而是接著說道：“我們隻需按部就班，穩住局麵即可。”
夜色漸濃，京城的上空仿佛籠罩著一層無形的陰霾，一場關乎朝堂格局的風暴，正在悄然醞釀。
乾清宮暖閣內，燭火搖曳，映得滿室旖旎又透著幾分詭異。男女歡好的靡靡之音不絕於耳，地上橫七豎八散落著柳氏與李華的衣物，綾羅綢緞被揉得淩亂，如同她此刻殘破的心緒。
柳氏雙目空洞地望著帳頂，淚痕早已在臉頰上乾涸，留下兩道淺淺的印痕。她渾身僵硬，任由李華在身上肆意妄為，唇齒間發不出半點聲音，隻剩眼底深處翻湧的絕望與屈辱。她曾經也是誥命夫人，如今卻淪為他人玩物，尊嚴被碾得粉碎，連反抗的力氣都已耗儘。
李華一個眼神，她便要順從的趴好，這時趙謹進來通報，“聖上，栗嵩和郭公公回來了！”
李華眉頭微蹙，臉上掠過一絲被攪擾的不耐，卻終究壓了下去，語氣慵懶地揚聲道：“讓他們進來吧。”
說罷，他側過身，重新枕在柳氏膝頭，雙眼微閉，享受著她指尖輕柔的按摩，方才的慍怒似是被這舒適感衝淡了幾分。柳氏依舊低垂著眼簾，神色麻木，指尖機械地挪動著，仿佛隻是在完成一項無關緊要的差事。
暖閣門被輕輕推開，栗嵩與郭晟躬身而入，目光始終低垂，避開床榻方向的旖旎，徑直走到禦榻前幾步外，雙膝跪地。
“奴婢參見聖上。”兩人齊聲行禮。
郭晟率先開口，語氣恭敬：“回稟聖上，昌化伯及其家眷已儘數拿下，關押於詔獄之中，等候聖上發落！”
“嗯。”李華漫應一聲，指尖輕輕拍打著柳氏的大腿，轉而看向栗嵩，“栗嵩，劉岱那邊，可有新的動靜？”
栗嵩聞言，微微抬頭，聲音沉穩：“回稟聖上，劉岱已儘數招供，此案牽扯之廣，遠超預期——劉岱供出了越國公府三公子張巒、江夏侯華高、豐城侯火真、東平侯康鐸以及駙馬都尉韓政，還有淮南鹽運使王並。”
李華聞言，臉上不見半分驚訝，反倒平靜得近乎淡漠，指尖漫不經心地劃過柳氏的發絲，語氣慵懶：“證據，拿到了？”
郭晟連忙躬身應道：“回稟聖上，證人已經招供，賬冊證據都在！”
“好。”李華輕應一聲，嘴角勾起一抹意味不明的弧度，似是在斟酌，又似是漫不經心，“明日……三天後吧，凡是牽扯到此案的勳貴、駙馬，都給朕‘請’進宮來！朕倒要親自會會，這些吃著朕的俸祿，卻敢暗地裡捅刀子的家夥！”
“奴婢遵旨！”栗嵩與郭晟齊聲應道，神色愈發恭敬。
李華擺了擺手，不再多言，話音未落，便猛地將身側的柳氏按倒在榻上。
“啊！”柳氏猝不及防，發出一聲短促的驚呼，臉頰瞬間染上緋紅，眼底卻依舊藏著化不開的麻木。
栗嵩與郭晟見狀，哪裡還敢多留，連忙躬身倒退著退出暖閣，輕輕帶上房門，將室內的曖昧與喘息儘數隔絕在外。門外，兩人交換了一個眼神，皆從對方眼中看到了凝重——三天後的宮宴，看似是帝王的閒適之舉，實則必是一場雷霆萬鈞的清算，京城的天，要變了。
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