奉天承運皇帝，詔曰：
昌化伯劉岱，係朕外戚，身受國恩，爵列通侯，本該恪遵國法，忠勤王室，以報先帝與朕之厚遇。豈料其狼子野心，罔顧天威，竟暗行不軌：私販茶鹽，謀奪國利，壞朝廷鹽鐵茶之典章；更私通反賊，交通逆黨，陰蓄異心，圖謀社稷，其罪當誅，罄竹難書！
朕念及外戚舊情，不忍遽加極刑，然國法森嚴，不容姑息。今削去劉岱昌化伯爵位，褫奪一切官爵俸祿，打入天牢，嚴刑審訊，徹查同黨。其家產悉數抄沒，族人削籍為民，永不敘用。此爵本因外戚之恩而授，今因其罪褫奪，永除世係，不得承襲！
布告天下，鹹使聞知。敢有包庇者，與劉岱同罪！
欽此！
乾清宮內，檀香嫋嫋纏繞梁柱，鎏金蟠龍柱在殿外天光下泛著冷硬光澤。越國公張禎、江夏侯華高、豐城侯火真、東平侯康鐸，連同駙馬都尉韓政，五人皆身著繡金蟒袍，腰束玉帶，肅立丹陛兩側，大氣不敢出。
偏殿內，卻又是另一番光景。李華斜倚在鋪著軟墊的楠木椅上，指尖捏著一枚霜白的柿餅，果肉綿密甘甜，嚼得慢條斯理。窗外寒風獵獵，殿內暖爐燃得正旺，將他眉眼間的銳利稍稍烘得柔和了些，卻掩不住眼底深藏的冷光。
“聖上，侯爺們都已在殿內候著了。隻是……張三公子未至，來的是越國公張禎。”趙謹輕步而入，躬身稟報，聲音壓得極低。
李華聞言，緩緩放下柿餅，唇角勾起一抹譏誚。趙謹眼明手快，立刻奉上溫熱的錦帕。他擦了擦指尖殘留的糖霜，語氣平淡卻帶著不容置疑的威壓：“小的躲著不來，倒是把老的推出來擋駕，哼！”
指尖重重拍在扶手之上，紫檀木發出沉悶的聲響。“傳朕的話給郭晟，”李華抬眼，眸中寒意乍現，“張三公子若還活著，便是綁，也要給朕綁到乾清宮來！”
“奴婢遵旨！”趙謹心頭一凜，躬身退下。
乾清宮正殿，張禎立在最前。他年逾六旬，平日裡養尊處優，久居國公府深宅，哪裡經受過這般長時間的肅立。華貴的蟒袍襯得他身形略顯臃腫，額角已滲出細密汗珠，雙腿如灌了鉛般沉重，隻能每隔片刻便悄悄屈膝，用指節輕叩膝蓋，借著這細微動作緩解酸麻。
身側的江夏侯華高與他年歲相仿，鬢角已染霜華，此刻亦是麵色微白，悄悄調整著站姿，目光不自覺地瞟向殿外，盼著聖駕早至，也好解脫這難熬的對峙。豐城侯火真性子稍烈，卻也不敢有半分逾矩，隻將牙關咬得緊實，藏在袖中的手暗暗攥成了拳。
東平侯康鐸尚且年輕些，卻也架不住這殿內凝滯的氣壓，後背已被冷汗浸濕。駙馬都尉韓政身為皇親，雖更得幾分體麵，卻也深知今日之事非同小可，垂著眼簾，斂去所有神色。
殿內靜得隻聞眾人細微的呼吸聲，以及偶爾響起的、壓抑的叩膝聲。檀香混著眾人身上的熏香，在空氣中凝滯，仿佛連時間都放慢了腳步。所有人都明白，今日聖駕遲不現身，絕非無意，這份沉默的威壓，遠比雷霆震怒更讓人膽寒。
不知過了多久，殿外傳來趙謹尖細卻清晰的唱喏：“聖上駕到——”
五人齊齊心頭一震，瞬間斂去所有小動作，挺直脊背，躬身跪地，齊聲高呼：“臣等恭迎聖上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
腳步聲緩緩從殿外傳來，沉穩而有力，每一步都像是踏在眾人的心尖上。李華身著明黃常服，緩步走入殿中，目光掃過階下五人，最終落在張禎微微顫抖的背影上，唇角噙著一抹深不可測的笑意。
“免禮！”
李華的聲音不高，卻帶著穿透人心的威儀，在空曠的乾清宮內回蕩。
“臣等謝主隆恩！”
五人齊聲應和，緩緩起身，依舊垂手肅立，目光不敢直視禦座方向。殿內瞬間陷入凝滯的沉默，檀香似乎都停在了半空，隻剩彼此略顯沉重的呼吸聲，尷尬如無形的網，將眾人籠罩。
李華目光掃過階下五人，見他們僵立如木偶，忽然沉下臉，故作惱怒地看向身側的趙謹：“趙謹！你個賤骨頭，越發不懂規矩了！看來不打你是不行了！”
趙謹何等機靈，立刻撲通跪地，連連磕頭，聲音帶著恰到好處的惶恐：“奴婢該死！奴婢一時糊塗，忘了給各位大人搬設座具，求聖上恕罪！”他一邊說，一邊偷眼覷著李華的神色，見主子眼底並無真怒，心裡越發有底。
“滾下去搬！再慢一步，仔細你的皮！”李華厲聲斥道。
“是是是！奴婢這就去！”趙謹連滾帶爬地退下，不過片刻，便帶著幾個小太監搬來五張梨花木椅，穩穩擺在五人身後。
“謝聖上恩典！”五人齊聲謝恩，這才小心翼翼地落座，屁股隻沾了椅邊，依舊不敢有半分放鬆。他們皆是久曆朝堂的老臣，如何不明白，方才聖上這一番“指桑罵槐”，哪裡是真的斥責太監，分明是敲山震虎，借著趙謹的疏忽，敲打他們這些人——在這乾清宮內，生死榮辱皆在帝王一念之間，哪怕是國公侯伯，也容不得半分懈怠與僭越。
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李華端坐在禦座上，指尖輕輕摩挲著扶手的蟠龍紋路，目光似笑非笑地掃過張禎。張禎剛坐下，後背的冷汗便順著衣料往下淌，方才肅立的酸麻尚未褪去，此刻麵對聖上的目光，隻覺得如芒在背，坐立難安。
“越國公，”李華忽然開口，打破了沉默，“朕記得朕召的是張三公子，怎麼反倒把你這位國公爺請來了？”
張禎心頭一緊，趕緊跪下回道：“回聖上，犬子……犬子今日偶感風寒，實在無法前來，恐失了禮數，故臣鬥膽前來，代為領罪，還望聖上恕罪！”他說的情真意切，額角的汗珠卻出賣了內心的慌亂。
李華聞言，低低笑了一聲，那笑聲裡聽不出喜怒：“風寒？張三公子年輕力壯，怎麼今日就突然風寒了？莫不是……怕見朕？”
最後一句話，李華特意加重了語氣，如同一記重錘，狠狠砸在張禎心上。他雙腿一軟，險些再次跪倒，聲音都帶上了顫音：“聖上明鑒！犬子絕無此意，實是突發疾病，絕非有意推諉！”
“是嗎？”李華挑眉，眸中厲色陡然翻湧，如寒潭驟起驚濤，他轉頭看向身側的趙謹，語氣帶著幾分玩味的冷峭，“趙謹，你瞧瞧殿外，郭晟帶回來的是誰啊？”
趙謹何等機靈，立刻踮腳朝殿外張望，隨即誇張地咋舌，躬身回道：“哎喲！回稟聖上，奴婢這眼神瞧著，可不就是張三公子嘛！莫不是奴婢老眼昏花看錯了？畢竟方才國公爺還說公子染了風寒，怎麼瞧著……倒像是能跑能走的模樣？”
這話如驚雷炸在張禎耳邊，他渾身一僵，猛地轉頭望去。隻見殿門處，郭晟麵色冷峻，正押著一個身著錦袍的年輕男子緩步而入——不是他那“偶感風寒”的兒子張岱，又是何人？
張岱被押至殿中，見滿殿勳貴與禦座上神色冰冷的李華，臉色瞬間煞白，卻強撐著戲碼，雙手捂住胸口，劇烈地咳嗽起來，聲音嘶啞：“咳……咳……臣……參見聖上……臣身染重疾，恐……恐汙了聖駕，本想靜養，卻不知為何……被郭公公強行帶來……”
李華端坐禦座，目光如利劍般刺穿他的偽裝，語氣冷得能凍裂骨頭：“張禎，朕的模樣很好騙嗎？
“臣……臣不敢！聖上恕罪！”張禎嚇得魂飛魄散，“噗通”一聲跪倒在地，額頭重重磕在金磚上，鮮血瞬間滲了出來，“求聖上明察，臣絕不敢欺瞞聖上啊！”
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