烏篷船在彌漫的晨霧中悄然靠岸。
船底輕吻碼頭的聲響幾乎微不可聞。
陳啟明踏上江北濕潤的土地，深深吸了一口氣。
混合著泥土與江水氣息的涼意沁入肺腑，終於將緊繃了一整夜的神經稍稍放鬆。
回首望去，揚州城的方向隱沒在霧靄之後，仿佛隔開了一個喧囂而危險的世界。
儀真縣雖與揚州府僅一江之隔，卻顯得格外寧靜。
幾輛等候多時的騾車悄無聲息地駛近。
眾人沉默地登車，車輪碾過沾滿晨露的草葉，沿著曲折的鄉間土路前行。
約莫半個時辰後，車輛駛入一片茂密的竹林。
竹葉在微風中沙沙作響，濾下斑駁的天光。
穿過竹林，眼前豁然開朗。
一座依山傍水的莊園呈現眼前，白牆黛瓦，規模不小，卻透著一股與世隔絕的靜謐。
門楣之上並無匾額，隻懸著兩盞素淨的氣死風燈籠。
“此間便是‘隱莊’。”沈管家迎上前來，臉上帶著一絲疲憊與寬慰。
“蘇公已在莊內等候多時。”
莊園內亭台樓閣錯落有致，卻少見人跡。
唯有池中錦鯉偶爾躍起的水聲打破寂靜。
先期抵達的工匠及其家眷已被妥善安置。
空氣中彌漫著淡淡的草藥氣味，顯然傷者正在接受醫治。
陳啟明等人被引至一處臨水的精舍。
蘇慕賢與司徒文早已在內等候。
見到眾人衣衫襤褸、多有帶傷，二人立刻起身。
“啟明兄，一路辛苦！”蘇慕賢上前緊緊握住陳啟明的手。
“此番驚險，實乃老夫思慮不周之過！”語氣誠摯而沉重。
“蘇公何出此言。”陳啟明聲音沙啞。
“若非蘇公深謀遠慮，預設這金蟬脫殼之計，我等早已陷於絕境。”
“隻是……連累了幾位弟兄，心中實在難安。”提及傷亡，他神色黯然。
司徒文輕歎一聲，勸慰道：“逝者已矣，生者如斯。”
“他們的家小，組織定會善加撫恤。”
“當務之急，是儘快安頓，商議後續行止。”
眾人落座，侍者奉上熱茶。
蘇慕賢不再贅言，直接切入正題。
“此‘隱莊’乃組織經營多年的根基之地，位置隱秘，外人絕難尋獲。”
“莊內一應設施俱全，已按工坊所需略作調整，庫中物料亦已備齊。”
“啟明兄可安心在此重整旗鼓。”
陳啟明感激地點頭。
隨即簡要敘述了撤離途中遭遇攔截的情況。
尤其強調了敵軍中混雜山東軍鎮士卒與閩地死士的詭異情況。
蘇慕賢與司徒文聽罷，神色愈發凝重。
司徒文沉吟道：“吳大有動作如此迅猛狠辣，且能驅策邊軍死士跨境行事。”
“其背後恐非僅有鄭芝龍之力，必有京中更高位者暗中推動。”
“其勢不容小覷。”
“誠然。”蘇慕賢目光深邃地望向窗外池塘。
“看來對方是鐵了心要斬草除根。”
“揚州之事，恐非終點。”
“這江北之地，也未必能長久安寧。”精舍內的氣氛一時有些壓抑。
“然亦非全然是壞消息。”司徒文話鋒一轉。
取出一封密信：“海上傳來消息，鄭芝龍部與荷蘭人在澎湖附近衝突加劇。”
“其精力被牽製，短期內應無法全力配合吳大有對我等窮追猛打。”
這總算是一線喘息之機。
陳啟明心下稍定，問道：“蘇公，司徒先生，不知接下來有何打算？”
蘇慕賢將目光轉向陳啟明：“啟明兄，經此生死劫難，你有何高見？”
陳啟明略作沉思，緩緩道：“敵強我弱，勢若累卵，正麵抗衡無異以卵擊石。”
“然，一味隱匿退讓，亦非長久之計。”
“所幸線膛槍之關鍵技術資料與核心工匠得以保全，此乃不幸中之大幸。”
“當務之急，是借此僻靜之地，爭分奪秒，將新技術徹底完善並設法量產。”
“唯有掌握足以自保乃至反製之利器，方有在這亂局中立足之根本。”
他頓了頓，繼續道：“此外，我方在暗，敵在明。”
“或可效仿其法，廣布眼線，尤重其內部。”
“若能尋得裂隙，知己知彼，或可於關鍵時刻覓得一線生機，扭轉乾坤。”
“善哉！”蘇慕賢撫掌稱讚。
“啟明兄所言，深得韜略之要！”
“技術為硬骨，情報為明眸，二者相輔相成，缺一不可！”
他站起身，語氣決然：“此莊便是我等日後根基。”
“啟明兄可在此潛心鑽研，所需一切，老夫必傾力支持。”
“情報網絡，司徒先生會全力配合，務使江北、山東乃至京畿動向，皆在我等掌握之中。”
“顧先生身負機關絕學，於防衛、預警乃至出奇製勝大有可為。”