黑珊瑚礁一戰的勝利，如同在平靜的湖麵投下一塊巨石，激起千層浪。
望安島這個名字，伴隨著那場近乎碾壓式的海戰細節，通過各種渠道——被釋放的俘虜、偶然經過的商船、各方勢力的探子——以前所未有的速度，在南洋的海域上傳播開來。
“不到一個時辰，七艘船全滅……”
“他們的炮，打得又遠又準，根本沒法靠近！”
“那船冒著黑煙，跑得飛快，不受風向影響！”
各種誇張或真實的傳言，為望安島披上了一層神秘而強大的外衣。
數日後，一艘中型福船小心翼翼地靠近望安島的外圍警戒線，船上沒有懸掛任何攻擊性的旗幟，反而升起了表示和平通商的信號旗。
來者是那支與司徒文有過接觸的閩南海商首領，陳姓老板。
這一次，他的態度與上次試探性的交易截然不同，帶著明顯的敬畏和結交之意。
他不僅帶來了望安島急需的優質錫錠、硝石，還有一份厚重的禮單，並表達了希望建立穩定貿易渠道，甚至在一定程度上尋求保護的意願。
“陳首領一戰成名，威震四海啊！”陳老板拱手道，語氣誠懇，“如今這南洋海麵，誰人不知望安島的火炮犀利，船堅器利？鄙人希望能與貴島長期合作，互利共贏。”
陳啟明接待了他，態度不卑不亢。
他敏銳地意識到，這場勝利帶來的不僅是安全空間，更是外交上的主動權。
他同意了擴大貿易的請求，用島上生產的優質鐵器、玻璃器皿和新式帆布交換戰略物資，但拒絕了對方派駐代表的提議，保持了望安島的獨立性和神秘感。
陳老板的船剛走不久，又有幾股規模較小的海盜或地方土邦派來的使者，帶著禮物前來“拜碼頭”，有的表示臣服，有的請求互不侵犯。
望安島，從一個需要隱藏的避難所，一躍成為區域內不可忽視的一股力量。
然而，陳啟明和核心成員們並沒有被這些奉承衝昏頭腦。
他們清楚，真正的考驗才剛剛開始。
聲望是把雙刃劍，它在帶來便利的同時，也必然會引起更強大敵人的警惕和敵意。
尤其是，那始終懸在頭頂的陰影——荷蘭東印度公司。
“荷蘭人絕不會坐視我們坐大。”司徒文指著海圖，“他們視南洋為自家後院，我們的出現，尤其是展示出的戰鬥力，已經威脅到了他們的壟斷地位和權威。”
“而且，”雷震補充道，“根據黑珊瑚礁俘虜的供述，荷蘭人與‘影海眾’高層確有勾結，我們端掉了他們一個重要的合作爪牙，這筆賬，他們肯定會算。”
果然，半個月後，一艘懸掛荷蘭東印度公司旗幟的快艇，趾高氣昂地駛近望安島海域，並未按照慣例升起通商旗，而是直接打出燈語，要求望安島“負責人”出麵會談，態度強硬。
來者是一位名叫範·德·桑德的荷蘭商務代表，神情傲慢。
他開門見山，提出了一係列苛刻要求：望安島必須接受東印度公司的“保護”，火炮技術和造船技術需由雙方“共享”實為交出），並限製自身武裝船隻的數量和活動範圍。
“這是為了維護地區的和平與貿易秩序。”範·德·桑德用居高臨下的語氣說道，“拒絕的話，恐怕會引發不必要的……誤會和後果。”
這是赤裸裸的訛詐和最後通牒。
顯然，荷蘭人試圖用威逼的方式，在望安島真正成長為心腹大患之前，將其扼殺或控製。
會議室內的氣氛瞬間降至冰點。
所有人都看著陳啟明。
屈服，意味著失去自主，淪為附庸，之前的努力全部付諸東流。
對抗，則意味著可能與強大的東印度公司全麵開戰，風險巨大。
陳啟明麵無表情地聽完翻譯，沉默片刻，緩緩站起身。