“各位，情況想必都已經很清楚了？”一位中年男子率先打破沉默，指尖有節奏地輕叩著光潔的會議桌麵，發出清脆的聲響。“那位虛狩重新進入萊姆尼安空洞，至今已整整一年。如果他依然活著，待到他再度現身之時，其戰力必然將攀升至新的高度。屆時……我們究竟該如何應對？”
“他對我們的觀感，用‘相當不友好’來形容恐怕都是輕的……”另一位女性高層接過話頭，語氣中含著輕微的擔憂。
“廢話！”一個粗啞的聲音不耐煩地打斷。“我早就再三警告過你們，管好手下的人，行事務必低調！光是那些已經被我們知曉並按下的事情，一旦曝光，就足夠某些人在監獄裡度過餘生了！至於那些台麵下的肮臟勾當，我連提都不想再提！”
“不然呢？”一個尖細的嗓音帶著譏諷，“難道真要我們學著那些天真的理想主義者，去構建一個所謂公平公正的世界？讓我猜猜他們會打出什麼標語——‘新艾利都，美好新家園’？簡直是可笑”
“你他媽的！……”先前那位董事猛地一拍桌子，怒不可遏地爆出一連串麗都粗口。
……
霎時間，會議室如同炸開的鍋，各家代表爭相發言，互相指責，吵作一團。幾位尚能保持冷靜的高層看著這混亂的場麵，隻能無奈地抬手揉著額角，發出無聲的歎息。
就在這片喧囂幾乎要失控之時，愛德蒙輕輕咳了幾聲。他的聲音並不響亮，卻讓沸騰的會場漸漸平息下來。所有人的目光不約而同地投向這位以思維獨特著稱的同僚，看看他有什麼新點了子。
“各位，現狀想必都已心知肚明。”愛德蒙將雙手交叉置於桌上，身體微微前傾，平穩而有力的聲音在安靜的會議室裡回蕩。“艾爾的立場，明顯傾向於市政廳，或者說，就是站在梅弗勞爾家族一方。而市政廳近期推動的一係列對新艾利都某些領域的‘整改’舉措，其背後意圖，很大程度上正是為了迎合這位虛狩的理念，以換取他更堅定的支持。”
“嗬，他們就不怕把這個來曆不明的家夥喂得太飽，最後反噬自身嗎？”期間一人語帶嘲諷地插話。
愛德蒙聞言略作停頓，目光掃過眾人，才繼續道：“除此之外，我們無法忽視的是，他在普通市民階層中擁有著極高的人氣，而其本身，更具備著我們難以企及的絕對武力優勢……”
說到此處，他像是自言自語般地低聲補充了一句，聲音雖輕，卻在寂靜的會議室裡清晰可聞：“真不知道這股可怕的力量，究竟源自何處……”
“然而，我們必須正視他所擁有的這種力量，”愛德蒙提高了音量，“它的價值，在座各位理應知曉。簡而言之，這是一種在‘機製’與‘數值’層麵都達到巔峰的同時，還能作為頂級戰略物資存在的能量！”
“───────那個被稱為「耀光以太」的東西”
“根據我們多方收集的情報分析，其在活性化狀態下消散得極其迅速，這也是為何我們至今無法成功采集到任何有效樣本的主要原因。其次，這種耀光以太似乎能夠轉化為一種惰性狀態，其穩定性，甚至遠超我們已知的傳統惰性以太結晶。”
隨著他的話語，會議室前方的大型屏幕上開始播放一段經過剪輯的視頻：畫麵中，艾爾憑空凝聚出大量形態各異、散發著金色光輝的物質，如同狂風暴雨般砸向洶湧的以骸潮。
當惰性耀光以太被艾爾挪走後，下方隻留下了前往二次元世界的以骸屍體。
“而最最重要的一點是，”愛德蒙的聲音不自覺地拔高，重點強調，“是它那近乎顛覆性的藥用價值——能夠高效清除以太侵蝕，並能隔絕以太汙染！單單是這一項能力，就足以讓他成為軍方、各大研究學會、頂尖研究所，乃至空洞調查協會爭相邀請的座上賓！”
他環視在場每一位神情凝重的與會者，加重了語氣：“另外，在座的各位都比任何人都更清楚輝瓷和緩蝕藥劑的重要性吧？沒有這兩樣東西，我們在空洞內的所有活動都將寸步難行。而他一個人，憑借這種獨特的力量，就相當於一條完整的、可移動的高級生產線！”
他稍作停頓，拋出一個誘人的假設：“試想一下，如果我們在能夠保存以太樣本的特製溶液中，加入微量的耀光以太，是否就能直接得到一種全新的緩蝕藥劑？或者，在現有緩蝕藥劑的基礎上，融入耀光以太，是否就能開發出效果更為顯著的改良型產品？”
“而眼下，這樣一個對我們抱有非友好態度的特殊個體，馬上就要再次進階了！”愛德蒙的語調變得嚴峻，“儘管他目前因為其……嗯，偏向懶散的性格，暫時沒有將耀光以太商業化的意圖。但是以後呢？誰能保證他永遠不會有這個想法？或者，市政廳那邊不會替他產生這個想法？……”
……
在場的tops高層們聽完愛德蒙這番抽絲剝繭的分析，紛紛神色凝重地低下頭，快速翻閱著手中早已準備好的資料，會議室裡響起一片密集的紙張翻動聲。
片刻之後，交頭接耳的討論聲再次窸窣響起，每個人的臉上都清晰地寫著憂慮、貪婪與精明的算計。尤其是代表喬氏藥業的董事，他們的巨額資金絕大部分都投入了與人體抵抗以太侵蝕相關的研究領域，此刻他的臉色尤為難看。
“那麼……我們到底該怎麼辦？”終於，有人替所有人問出了這個核心問題。
會議室內頓時陷入了一片壓抑的沉默，大部分人的目光再次聚焦在愛德蒙身上，等待著他給出方向。
“竭儘全力，想辦法拉攏他。”愛德蒙清晰地說道，目光掃過眾人，“如果實在無法拉攏，那也要儘力維持表麵上的友好關係。這段時間，所有人都必須收斂，該低調的，務必低調！”
“收斂——懂嗎？”
“歸根結底，”他身體微微前傾，“我們需要一個‘虛狩’，一個切切實實屬於財聯、受我們掌控的虛狩！高端戰力，足以抹平我們在談判桌上的一切劣勢。如今輝瓷市場的份額大部分已不為我們所掌控，我們需要新的、能夠扼住這座城市命脈的產業。”
他的聲音帶著一絲冷硬：“而一個具備虛狩級彆戰力、且聽命於我們的‘傀儡’，足以讓我們重新奪回主流話語權！”
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